— Нет нужды говорить об этом, — сказал я и остановился. — Ты не я. Будь я на твоём месте, то да, возможно, всё закончилось не так трагично. Но с учётом того, что за вами пришёл отряд наёмников, а не я, то они повысили ваши шансы на выживание, а со мной добраться до этого места мог вообще один или двое человек. Ты сделал всё что мог, и я это знаю.

— Но если бы я только был внимательнее, если бы смог вбить им в голову, что снаружи очень опасно, то, может быть, они… — опять завёл свою шарманку Михаил, из-за чего я вынужденно его перебил.

— Посмотри мне в глаза, — я хлопнул его по плечу и заставил повернуться к себе. Тот нехотя поднял голову и старался не отводить взгляда. — Повторяю. Ты сделал всё возможное и этого не изменишь. Перестань винить себя. Они выбрали покинуть группу, и это их решение, а не твоё. Тем более, прошлое ты не изменишь. Так что возьми себя в руки. Ещё ничего не закончилось, и нам с тобой нужно спасти оставшихся в живых, насколько это вообще возможно. Не забывай об этом.

Михаил молчал почти с минуту, переваривая услышанное. На его лице играла целая гамма эмоций, пока к нему не вернулась былая уверенность.

— Спасибо. Я что-то совсем размяк со всем этим. К такому меня не готовили. Сейчас гораздо лучше, — ответил он и, чуть погодя, добавил: — Не против, если я кое-что спрошу?

— Спросить-то можешь, а вот отвечу или нет — не знаю, — открыто ответил я.

— Как ты смог с ними договориться? — спросил парень о наёмниках. — Они с нами почти не разговаривали. Лишь хмуро глазели и тяжело вздыхали, когда мы не поспевали за ними.

— Всё непросто, — улыбнулся я и услышал шаги позади себя. — Как-нибудь потом расскажу.

— Евгений, тебя командир хочет видеть, — увидел я Бестию, что подзывала меня к себе.

— Буду ждать, — ответил Михаил.

Встреча с ребятами и впрямь прошла быстро. Хотелось бы побольше уделить им время, однако разговор с Петром Валентиновичем имел куда больший приоритет.

Сидел старик всё на том же месте, что и раньше. Рядом с ним стояли Давид и Миша. Для меня же в этот раз заранее приготовили стул. Что ж, ладно.

— Уже не жалеете, что пустили меня в бункер? — спросил я у него. Всё-таки полностью оставлять первоначальную угрозу — убить меня — без ответа не хотелось.

— Уж прости, княжич, но ты был слишком подозрителен, — в голосе командира наёмников не чувствовалось, чтобы он хоть сколько-то испытывал вину за своё поведение. — Но вынужден признать, что мы теперь во многом зависим от тебя. После вашей выходки наши противники приложат гораздо больше усилий, чтобы выкурить нас из города. А учитывая, что эвакуации придётся ждать ещё как минимум полмесяца, ничего хорошего из этого не выйдет. И пусть мы выполнили условия своего договора, но наш наниматель его нарушил. Теперь мы зависимы от твоего рода, и я вынужден это прямо признать. Мне мои люди важнее договора.

— В таком случае могу предложить следующие условия: помогите нам добраться до точки эвакуации, и весь ваш отряд доставят в Российскую империю, — развёл я руками, не скрывая своего довольно лица. — А дальше вы вольны делать что хотите.

— Это, безусловно, приятно слышать, — едва заметно кивнул старик, после чего спросил: — Ты можешь рассчитывать на нашу поддержку. Только мне надо знать — насколько силён твой род? Смогут ли они подавить артиллерию противника? Продержаться здесь мы можем с куда большей гарантией, чем идти на прорыв — своих людей я терять просто так не хочу.

— Думаю, проблем с этим не возникнет, — сказал я и сразу же добавил: — Однако мы всё равно должны полагаться только на свои силы. Не думаю, что законная власть этой страны разрешит большому количеству сильных магов вторгнуться на свою территорию, даже несмотря на всё влияние моего рода.

— Хорошо. Спасибо за честность, — поблагодарил меня Пётр Валентинович. По его лицу было видно, что вся происходящая ситуация ему совсем не нравилась и я ему предложил пусть и не лучший, но вполне приемлемый вариант, как можно уберечь своих людей. — Можешь поесть и отдохнуть с друзьями. Если всё так, как ты говоришь, то нам предстоит марш-бросок под артиллерию и прорыв через сопротивление врага.

— В таком случае не прощаюсь, — сказал я и встал из-за стола. — Надеюсь, всё обойдётся малыми жертвами.

— Я тоже на это надеюсь, — сказал Пётр Валентинович, после чего я вышел за дверь.

Мы оба понимали, что риски слишком высоки, но также велики шансы, что базу наёмников накроют и тогда им будет не выбраться.

Осталось дождаться только сигнала Анны. А до этого нужно коротко объяснить ребятам план действий и помедитировать, чтобы восстановить запас маны.

Чувствую, полный резерв мне пригодится как никогда. Да и отдохнуть не помешает.

Ману я восстановил без проблем и как раз успел это сделать до того, как Пётр Валентинович ещё раз пригласил меня обсудить план действий и объяснить, чего нам стоит ждать и как нам придётся действовать. Время ещё имелось, так что стоило провести его с пользой.

— Значит, ты предлагаешь, чтобы твои друзья-аристократы шли в середине звена, а сам ты шёл впереди вместе со мной и моим отрядом? — спросил Пётр Валентинович, сверля меня взглядом. — Я понять не могу, зачем тебе это надо. По плану, именно нам предстоит прорвать оборону и зачистить берег, в то время как остальные должны прикрывать нам спины. Тебе-то зачем так рисковать собой?

— Это повысит нашу общую выживаемость, — тяжело вздохнул я, поскольку недоверие Петра Валентиновича меня начало выбешивать. А вкупе с произошедшим за последнее время, сохранять постоянно ясную голову было непросто. — Я, конечно, не маг шестого круга, но моя помощь лишней точно не будет. К тому же в середине нашего звена я буду бесполезен.

— Только ты не учитываешь, что в сложившихся обстоятельствах твоя защита — наш приоритет, — сердито произнёс командира наёмников. — Твоя смерть будет равносильна провалу всей операции.

— Считаете, что мой род откажется забирать вас с собой? — спросил я, продолжая гнуть свою линию. — Это не так. Если хотите, когда со мной свяжется моя слуга, я прикажу ей эвакуировать вас при любых обстоятельствах. Это станет гарантом моих слов.

— Только по голове нас никто не погладит в случае, если ты пострадаешь, — нахмурил брови старик, после чего ещё пристальнее посмотрел мне в глаза. — Ты пойми, тебе не место в пекле битвы. И дело не в том, что я тебя не достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, на что рассчитывать в случае твоего участия — кто-то должен проконтролировать, чтобы твои друзья не вздумали броситься под магию или сбежать.

Глава наёмников оказался ещё более упёртым, чем я думал. То, что он пытался отгородить меня от опасности, я понимал и так. Возможно, будучи старше меня в три раза, он таким образом проявлял заботу, но не подозревал, что усугубляет ситуацию. Ну а ещё он все мне «тыкал», напрочь игнорируя, что я аристократ, хотя я на это и не обращал особого внимания.

Не мог же я ему прямо сказать, что умею гораздо больше, чем стоит рассчитывать от аристократа моего возраста. Но и говорить об этом я тоже не мог.

Поэтому мне только и оставалось настаивать на своём мнении. Пусть считает это моей блажью, чем пытается мне помешать, когда я знаю, что смогу увеличить наши шансы на успех.

— Михаил справится с этой задачей, я ему верю, — ответил я командиру наёмников, чем вызвал новый вздох недовольства. — Причём они доверяют ему куда больше, чем мне.

— Даже если я тебе прикажу держаться сзади, ты всё равно поступишь по-своему, ведь так? — будто смирившись с неизбежным, произнёс старик. — Хорошо. Я сам в молодости был таким, так что всё понимаю. Хочешь быть в переднем звене — будешь. Но без своеволия. Под пули и магию не лезь, отсвечивал как можно меньше. Если на дороге встретим технику противника, то ты оставляешь её на нас. То же самое касается случаев, когда враг тебе не по зубам. Обойдёмся без геройства, хорошо?

— Я не стану лезть в заведомо проигрышный бой, — спокойно сказал я, удовлетворённый ответом. — И поверьте, я знаю, о чём прошу. Будь иначе, и меня бы с вами не было. Тем более, до этого я как-то здесь же выживал.