— Я имею в виду, мне очень приятно, что вы уверены в способности моего ученика всерьёз составить конкуренцию джонину.

Акира-сан молча вернулся к наблюдению за сражающимися. Ответить на не очень-то завуалированный упрёк так, чтобы не выставить себя идиотом или откровенно предвзятым, было затруднительно. Он не знал, что за кошка пробежала между Токой-сама и Хоконой-сан, зато знал, что если не выполнит указаний главы, увидевшей в желании мальчика сдавать экзамен поединком возможность подорвать авторитет соперницы, она… Расстроится. А от расстроенной Токи в своё время бегал даже первый хокагэ.

Тем не менее всё это ему не нравилось. Нет, сама по себе несправедливость по отношению к пацану, которую он устроил, никак его не волновала. Его задевало то, что кто-то, пусть и сама глава Сенджу, влезла в его вотчину, указывая, что и как ему делать. А теперь вдобавок оказалось, что паренёк оказался не столь и прост, из-за чего он очутился в очень неудобном положении. Неважно, на самом деле устоит он до конца поединка или нет. Уже продемонстрированного им уровня гарантированно хватает, чтобы выдать ему протектор. Но если так поступить, глава будет недовольна. В случае же, если он всё-таки выполнит её указания и так или иначе завалит парня, вопросы к нему возникнут уже от его учителя. Да и наставники-наблюдатели такое тоже не оценят. В академии работает достаточно представителей других кланов, и столь явная несправедливость, особенно на фоне того, что он выставил против него Котоун, мало кому понравится. И тут уже дело коснётся не только его, но и всего клана Сенджу.

О. И не надо забывать обо предыстории всего этого. Прошло не так уж много времени, и стычка клана-основателя и Тачи, а также всё, что за ней последовало, ещё не успела выветриться из памяти людей. Если кому-то, — он бросил быстрый взгляд на Хокону, — хватит ума подать это в нужном ключе, то отмыться от обвинений в откровенной травле бесклановых и сирот будет крайне проблематично.

Значит, всё же повязку придётся дать. Гнев главы можно будет смягчить, просто не показываясь какое-то время на территории клана, а вот высокоранговое ниндзюцу, конечно, жалко. Но кто же знал? То, что в процессе боя Хатаке почему-то в какой-то момент стала наращивать темп медленнее обычного, хотя и насторожило его, но всё же не удивило. Котоун была жёсткой, но по-своему справедливой женщиной и вполне могла решить что-то в духе «Цэ класс не А. Тут надо иначе». А вот то, что девятилетний пацан в принципе столько против неё продержался, было весьма, очень даже неожиданно. И ребятам постарше его приходилось крайне непросто под напором никогда не жалевшей соперника куноичи. Часто бывало такое, что учеников уносили с переломами или отбитыми органами. А этот хоть и получает, как и все, только зло шипит себе под нос.

— Ну вот и всё, — голос Хоконы раздался одновременно с сигналом о прекращении боя. — Вы были правы. Это было весьма увлекательно.

Представшая моему взгляду Хатаке, спокойно прошедшая сквозь отгораживающую меня от неё иллюзию, даже не замедлила шаг, сразу переведя взгляд с клона в мою сторону, чем ясно дала понять, что шутки кончились. Рванув вперёд на пределе моего восприятия, она стремительно сокращала дистанцию, явно намереваясь быстро закончить дело парой-тройкой выверенных ударов.

Едва не застонав от боли, я напрягся, и от иллюзорного клона наперерез атакующей Котоун устремилась иллюзия огненного шара.

— Раньше было лучше! — она и не подумала отвлекаться.

— Каварими, — дождавшись, пока огненный шар перекроет ей обзор, я заменился на спрятанный за клоном чурбачок, оставляя на месте подожжённый ближе к середине взрыв-тэг. Настоящие шиноби, уровнем джонина примерно, могут применять каварими, одновременно накладывая на объект замены свой образ. Я же так не умел, да и вообще никто из генинов так не умеет, и предпочёл действовать скрытно.

Баххх! Громко хлопнувшая кибакуфуда выполнила своё предназначение, а я покатился по земле, не в силах устоять на ногах. Иллюзия развеялась, и моему взору предстала взъерошенная, очевидно в последний момент успевшая уйти шуншином Котоун.

— Хитро, — протянула она, давая мне время подняться с земли, — просчитал мои действия и подготовил ловушку. Молодец.

Я молчал. Фокусов в запасе больше не было, чакры не было, а сил хватало только, чтобы, шатаясь, держаться на ногах. Глаза начинало жечь, болело буквально всё, и с каждым мигом мне казалось, что окружающий меня мир куда-то отдаляется. Падая в обморок, я ещё успел заметить метнувшуюся с того места, где стояла Котоун, тень. Почему не в мою сторону? За этим вопросом ко мне пришла тьма.

— И как это понимать? — Акира, а за ним Хокона быстро оказались внизу и подошли к группе совещающихся у края арены наставников.

— Поединок не выявил победителя. Это ничья. — последовал ответ одного из наблюдателей, а остальные согласно закивали.

— Какая ещё ничья? Парень потерял сознание!

— Верно, — выступила вперёд Котоун, — вот только в это же время я случайно пересекла границу круга.

— Согласно правилам, победителем является тот, кто остается на ногах, — вновь взял слово объявивший ничью шиноби, — и в данном случае это Котоун-сан. Однако так же правилами запрещено покидать арену до сигнала о завершении боя, поэтому она не может считаться победителем. Как и потерявший сознание претендент.

— Справедливо, — нехотя признал логичность доводов Акира, одарив Хатаке недовольным взглядом, на который она демонстративно фыркнула. Что ж. Я думаю, мы сможем провести новый бой позже, когда мальчик придёт в себя.

— Давайте сейчас и без мальчика, — в голосе скромно стоявшей в сторонке Хоконы угроза слышалась столь явно, что руки некоторых присутствующих потянулись к оружию.

— Хокона-сан? — На Акиру это, впрочем, не произвело особого впечатления. Он и сам прекрасно умел играть голосом.

— У вас, похоже, есть какие-то вопросы к моему ученику, верно? Задайте их мне, Акира-сан, мы в лучшем месте для разговора, — она кивнула в сторону арены, с которой дежурный ирьёнин, закончив оказывать первую помощь, как раз уносил Арина. Акира задумчиво посмотрел на стоявшую перед ним женщину. О том, кем она была раньше, он знал не понаслышке, и о том, что она стала мастером тай, разумеется, знал тоже, но она столько времени не была шиноби и как-то восстановилась лишь на днях, и то непонятно насколько. Звание у неё токубецу джонин, но это ничего не значит. Они тоже, знаете ли, разные бывают. Между тем он полноценный А-ранг. Казалось бы, к чему сомнения, когда исход драки очевиден? Тем не менее Акира сомневался. Сомневался в том, что такой человек, как она, не имеет в любой ситуации пары-тройки козырей в рукаве. Сомневался в том, что ему вообще нужен этот бой. Независимо от его исхода, он не видел для себя никакой возможной пользы. А вот неприятности получить было можно. К тому же один необдуманный спор он уже проиграл, недооценив мелкого гадёныша, и стоило бы притормозить с поспешными решениями. Особенно когда на них столь откровенно провоцируют.

— Ну что вы, Хокона-сан, — обаятельно улыбнулся, глядя в серьёзные холодные глаза куноичи. Я лишь имел в виду, что, возможно, у одной, а может даже и у двух сторон, учитывая неожиданный финал, могло возникнуть желание провести ещё один поединок. Конечно, уже не экзаменационный, а простой. Тренировочный. В конце концов, думаю, все присутствующие согласятся, что и Арин, и Котоун-сан не из тех, для кого ничья приемлемый результат.

— О, — наклонила голову набок Хокона. — Это и в самом деле так, Котоун-сан?

— Теперь мы оба шиноби, так ведь, Акира-сан? — вслед за ней на директоре скрестили взгляды все присутствующие, и он вынужденно кивнул, официально подтверждая очевидный для всех результат. Вот видите, — обратилась она к Хоконе, — раз мы оба шиноби, то ничто не сможет помешать нам провести пару тренировочных боёв. И, если вы не возражаете, то, может быть, примете участие?