- И тогда вы выбрали медленное угасание.

- Ну что вы, - не согласилась Хокона, - я выбрала жизнь.

- Не объясните ли?

- Понимаете, всегда найдутся те, кто будет утверждать, что работать в детском доме, будучи практически инвалидом, после того как довелось принимать участие в исторических событиях и быть на вершине славы, это издёвка. Худшая судьба, которую только можно вообразить.

- Предполагаю, сейчас вы скажете что они будут неправы.

- Всего лишь могут быть неправы, -поправила его Хокона.

- Хотите сказать, что всё дело в отношении к ситуации? Что же, в этом есть своя правда, -согласился Сарутоби, - однако это не меняет фактической оценки ситуации.

- Пожалуй, - не стала она спорить, - но всё же то, что было бы верным для одного не будет являться таковым для другого.

- Понимаю, - протянул после паузы Хирузен, - не только отношение к тому как обстоят дела, но и то чем всё это является для вас?

- Примерно так, - подтвердила Хокона. Я предпочла взять от ситуации максимум. И пока кто-то считал, что я бесцельно доживаю свой срок, я занималась тем, чего не могла себе повзолить, пока была куноичи.

- Чего же не могла себе позволить куноичи вашей силы?

- Быть кем-то большим. Человеком.

- Вы говорите загадками, Хокона-сан. Разве шиноби не человек?

- Конечно. Но человек не всегда шиноби. Это более объёмное понятие. И в него вмещается гораздо больше смыслов, чем может уместиться в ниндзя любой силы. Но вижу, нужно привести пример, не так ли?

- Если вы проиллюстрируете вашу мысль, я пойму её лучше.

- За что сражаются шиноби? В первую очередь?

- За свою деревню, - не задумываясь, ответил Хирузен. За будущее. За своих родных и детей.

- Правильно. Мы живём войной ради мира. Для других, не для себя. Ведь единицы из нас доживают до того момента, когда смогут насладиться плодами своих трудов. Большинство же погибает.

- Таков наш мир.

- Верно. Но сказанное от этого не меняется. Вы знаете, что многие одинокие шиноби завидуют Инузука?

- Нет, - на лице хокагэ проступила тень удивления, - почему же?

- Они хотели бы завести себе хотя бы питомца, раз уж не сложилось с семьёй, но не могут. Ведь за ними нужно постоянно ухаживать. Но длительные миссии, поддержание формы, изучение новых приёмов и тактик - не то, что можно назвать важной частью жизни шиноби. Это и есть наша жизнь. И в ней нет места чему-то, что займёт больше времени, чем редкие посиделки с друзьями в изакае. А ведь хочется.

- Вы рассказываете очень интересные вещи, Хокона-сан. Признаюсь, мне не доводилось всерьёз об этом задумываться.

- Знаете, хокагэ-сама, говорят, когда закрывается одна дверь, открывается другая. В моём случае вышло именно так. Многое потеряв, я приобрела не меньше.

- Очень жизнеутверждающий взгляд на мир, - одобрил хокагэ. Благодарю вас за весьма увлекательный рассказ. Он добавил мне немало пищи для размышлений. Но теперь, с вашего позволения, давайте вернёмся к упомянутой вами ранее технике. Что она делает?

Услышав такой нескромный и заданный требовательным тоном вопрос, Хокона недовольно вздохнула. В другое время и при других обстоятельствах она лишь бы посмеялась, не обращая никакого внимания ни на силу, ни на положение спрашивающего. Но сейчас хокагэ был в своём праве, и рассказать придётся. Жаль, конечно, что анбу пришли за ней раньше, чем она к ним, но теперь уже ничего не поделаешь. Ей нужно было подстраховаться и успеть показать себя людям. Потянув ещё пару мгновений она принялась за объяснения.

— Рага суто реми а даини но каика — это сложная техника, разработанная мной на стыке нескольких дисциплин шиноби. Она позволяет мне не чувствовать боли при активном использовании чакры.

— Что-нибудь ещё? — продолжения не было, и Хирузен стал задавать вопросы.

— Нет. Я создавала её только для этого.

— И как же вы применили, её если даже простенькие дзюцу вызывали у вас жуткую боль? Я ведь правильно вас понял? Техника весьма сложна?

— Да, всё верно. Но я владею теневым клонированием. Которое смогла отработать под присмотром ирьёнина. А потом, когда создание техники было завершено, я ушла на гору хокагэ, съела целую кучу различных пилюль, призвала клона, и он уже применил дзюцу на мне.

— Не понимаю, — брови Сарутоби удивлённо поползли вверх. Вот только что вы говорите мне, что у вас был ирьёнин, который мог за вами присмотреть, а значит, и помочь. Зачем же вам было прятаться и полагаться на пилюли?

— Признаюсь, я не думала, что сработает, — женщина подняла голову, и Сарутоби увидел на уставшем лице улыбку победителя, — а уходить лучше по своим правилам.

— Вы применили к себе технику, не веря, что она даст нужный результат?

— Да, — прикрыла глаза Хокона, погружаясь в воспоминания, — это был маленький бой с клоном. Если бы не сработало, или сработало как-то неправильно — я бы погибла от чужой техники, как и большинство шиноби. Но выжив же и победив, я доказала своё право на существование.

— Но как же ваш ученик? — хотя мотивация женщины была ему понятна, Хирузен всё же желал разобраться до конца, — что бы с ним было, если бы вам не удалось?

— А что с ним? — удивилась Хокона, — это только пошло ему на пользу. Теперь он знает, что учитель не всегда будет рядом. Да и, если честно, учить его дальше, не имея возможности показывать и объяснять дзюцу было невозможно. Так что, если бы мне не удалось задуманное, принципиально ничего бы не поменялось.

— Ну, хорошо, — слова Хоконы не казались Сарутоби разумными, — но лезть в отношения учитель-ученик было бы крайне дурным тоном, — с этим разобрались. Теперь скажите, каков же результат? Коноха обрела ещё один Эс ранг?

— Нет, конечно, — несмотря на начавшую понемногу восстанавливаться чакру, Хокона была очень слаба. Но всё-таки на это не поленилась подкрепить отрицание мотанием головы. — Я и в лучшие годы была всего А-ранговой. А уж сейчас, после стольких лет, — из её уст вырвался смешок, — вряд ли мне покорится даже Бэ ранг. Да ведь пока и неясно даже, не будет ли в дальнейшем каких-то побочных эффектов. Испытаний, как вы понимаете, раньше никто не проводил.

— Надо сказать, вы были очень сильным А рангом, — Хирузен не принял всерьёз скромность собеседницы, — на самой верхней границе. Кроме того вы же знаете, что это силу специалиста по тай или нин легко оценить. А в случае с вами — и спросить то некого. Разве что ваше прозвище говорит само за себя. Кстати, оно ведь есть далеко не у всех. У меня, например, нет. Так что, думаю, вы себя недооцениваете. К тому же, перестав быть мастером ген, вы стали мастером тай. А теперь ваши прежние возможности снова с вами. Или будут в ближайшем будущем. Как бы вы оценили себя сейчас?

— Как полумёртвую, — неприкрытая ирония заставила хокагэ чуть смутиться и на мгновение отвести взгляд.

— Вы поняли, что я имел ввиду, — всё же настоял на ответе Сарутоби.

— Как сильного чунина, — подумав вымолвила она. Может быть как токубецу-джонина.

— Даже не нижняя планка джонина? -уточнил Хирузен, — почему так?

— Прошло много времени, — пояснила Хокона, — нужно заново отработать техники. Вновь привыкнуть активно использовать чакру. Создать новую манеру ведения боя, ведь прежняя теперь мне не подойдёт.

— С этим вам могли бы помочь Учиха, — Сарутоби прекрасно понял, о чём она говорит, — у вас же неплохие отношения.

— Не настолько, чтобы они меня учили. Однако помочь советом им вполне по силам. Но в любом случае понадобится минимум несколько лет для каких-то результатов. А там и возраст даст о себе знать. Всё же я уже не девочка.

— Что ж. Вам, конечно, виднее, — он приподнял руки показывая, что принимает ответ, хотя и надеялся на другое, — теперь же, если вас не затруднит, поведайте, где вы были всё это время?

— Пряталась, — как само собой разумеющееся вымолвила Хокона.

— И от кого?

— Ото всех. После применения техники я была крайне слаба. А мои враги никуда не делись. Скрывать свои тренировки на виду у всех я бы не смогла.А потому исчезла. Теперь же, если я выйду отсюда, то пусть я и не в форме, но, по крайней мере, смогу постоять за себя.