— Это газеты, там неправда. — мои губы тронула легкая улыбка, а в глазах появилась боль. Мне нужно было с ней заговорить об этом раньше, но у меня не хватало сил.

— Будет лучше, если ты перестанешь быть под моей опекой. — девушка остановилась посреди улицы. — Я нашла хороший интернат, где ты узнаешь много нового, встретишь друзей. Через несколько лет сможешь выбрать квалификацию…

— Нет. — я хотела продолжить, но Коллен меня остановила. — Ты не откажешься от меня.

— Тебе не нужна репутация, которая есть у меня. Со мной ты не получишь того будущего, которое заслуживаешь, поэтому через две недели ты отправишься туда.

— Зачем ты так со мной? Я не думала, что ты можешь отпустить свою подругу. Прошу, дай мне остаться. — в её глазах появились слезы, а я сжала руки в кулаки, стараясь не поддаться на чары этой девушки. — Джесс, мне не нужно получать образование. Я хочу быть такой же, как и ты.

— Продажной охотницей, которая убивает людей по заказу? Безжалостной стервой, которую многие хотят задушить? Поверь, со мной у тебя не будет нормальной жизни. — я не собиралась спорить об этом.

— Нет, я хочу стать сильной девушкой, которая защищает своих друзей. Хочу стать той, кто не боится трудностей. Хочу быть свободной, а не такой прилежной, как та же Милания. — я понимала, что в интернате именно такой характер будет воспитываться в моей свободолюбивой девчонке.

— Это не обговаривается. Через две недели ты покинешь двор зимы, и точка. Однажды ты скажешь мне спасибо.

— Ненавижу тебя. — девушка бросилась обратно к замку, а я опустила глаза в пол, не желая смотреть на то, как снова отдаляю от себя людей.

Через десять лет, когда она выйдет из интерната, я смогу взять её на обучении, но до этого времени я хочу, чтобы она смогла пожить приличной жизнью, которую заслуживает моя любимая подруга. Она заметно выросла за то время, пока мы с ней общались, но я начала замечать в её характере изменения, которые когда-то происходили и в моём. Ей нужно научиться быть слабой, пока она окончательно не превратилась в меня — в человека, которым никто не хотел бы стать. Я видела, как за мной наблюдают несколько любопытных глаз, поэтому расправила крылья, взмахнув ими, и оказалась там, куда всегда стремилась моя душа.

Сегодня дома казались серее обычного, а замок гораздо опаснее. Мне не хотелось возвращаться в место, из-за которого я потеряла слишком много людей. Кристиан. Мэйсон. Элизабет. Томас. А сейчас и Коллен. Мне становилось страшно от мысли о том, что скоро я потеряю и саму себя.

Спустя столько месяцев мне уже не приходилось ничего говорить, чтобы Кристиан понял, что я пришла за тем, чтобы полетать. Я просто открывала дверь, солдаты освобождали его от цепи, надевая браслеты, а потом мы молча шли на улицу. Я потирала плечи, чувствуя ужасную боль в крыльях.

— Джесс. — я повернула голову к Кристиану, пока мы летели по нашему обыкновенному маршруту. — Почему ты продолжаешь терпеть моё общество, если Мэйсон умер?

— Ты их уговорил сделать правильный выбор. То, что он решил остаться тебе преданным и умер, не отменяет мою благодарность. — до сих пор по ночам я просыпалась с криками от кошмаров, в который я самолично убиваю друга. Меня начало трясти, но через несколько взмахов крыльями я выровняла свой полёт.

— Ты была с ним близка? — я рассмеялась, надеясь, что он не заметил грусть.

— Мы серьезно сейчас будем обсуждать Мэйсона, который умер несколько месяцев назад? — на моей щеке появилась слеза. — Полетели в одно место, я тебе покажу кое-что.

Мы повернули в двор весны. Я знала, что это займёт весь день, но мне было важно, чтобы он тоже смог проститься со своим другом. На моей руке до сих пор был браслет командира, отчего я невольно каждый день вспоминала о том, как он погиб. Мы опустились в лесу возле моего дома, и я опустилась на колени, дотронувшись рукой до земли. Но вспомнив, что я не одна, я поднялась, отряхнув штаны от грязи.

— Это? — я видела, как Кристиану тяжело.

— Да. Его могила. — я ещё раз взглянула на разбитое лицо парня. — Не буду мешать.

Я хотела отойти на расстояние, но Кристиан взял меня за руку. В его взгляде не осталось ничего от прежнего правителя. Вся жестокость и холодность заменилась потерей друга. Он молчал, но я замечала мольба в его глазах.

— Останься со мной. — я кивнула, встав рядом с тем, кто понимал мою боль. — Как он умер?

— Майкл показал своё могущество, убив двух отказников из отряда Мэйсона. Он не смог на это смотреть, бросившись на правителя. Одна секунда и его нет. — меня пробрала дрожь. — Томас хотел отомстить, но я не дала ему это сделать. Если бы Мэйс остался на месте, мы бы сейчас смеялись с ним на заднем дворе. Послушай, Крис, если вы что-то задумали с двором осени, то не стоит. Я видела могущество Майкла, вы не выстоите.

— Я видел то, что он творит с моим двором. Я не позволю ему продолжать. — я вздохнула. — Если мы будем сражаться, на чьей стороне ты будешь?

— На его. — ответ слишком быстро слетел с моих губ. — У меня с ним контракт, клятва, обязательство, называй как хочешь, поэтому любую угрозу я устраню.

— Если встанет выбор, ты убьёшь меня? — я посмотрела на могилу друга, не зная что ответить.

— Да. Ещё раз повторю, я у него на службе, Кристиан. И как бы я тебя не любила, я не смогу нарушить сделку, пока он или я не умрём. Так что если ты хочешь к нему подобраться, то убей меня, так будет проще для всех. — в его глазах появился страх. — Я тебе даже помогу. Смотри, ты убиваешь меня, потом его, у тебя будет двор. Ты женишься на Мии, Томас вернется к тебе на службу, и все будут счастливы. Как тебе план?

— Ты совсем с ума сошла. — я грустно улыбнулась, чувствуя, что и правда теряю рассудок. — У меня нет ни ножа, ни магии, поэтому даже если бы я хотел это сделать, я бы просто не смог.

Я подошла к нему, сняв браслет с руки. Теперь у него была магия, способная убить меня за считанные минуты. Он оглядывал свои руки в изумлении, а потом посмотрел на меня. Вспышка света — огонь, брошенный в мою сторону. Я попыталась закрыться руками, зная, что точно также я могла бы поставить перед собой какую-нибудь ткань, помощи никакой бы не было. Я зажмурилась, но не от страха смерти, а от страха посмотреть в глаза человеку, который захотел убить меня. И какого же было изумление, когда это пламя не поглотило тело целиком.

Я смотрела на то, как он снова попытался убить меня, но лишь усмехнулась. Человек, ради которого я отдала так много, которого выбрало моё сердце, не задумывался ни на минуту, чтобы решить жить мне или нет. Майкл вышел из-за деревьев, хитро улыбаясь, а я осталась стоять на месте, чувствуя, что вряд ли выдержу эту пытку. Кристиан направил свой огонь в сторону Майкла, но для него это стало лишь очередной игрой, в которой он, без сомнений, выиграет. Мистер Ретлифф отбросил в сторону бывшего правителя, а меня заставил нацепить на парня браслет, как и раньше. Я отошла в сторону, наблюдая, как Крис встаёт.

— И зачем было это шоу? — я опустила взгляд, зная, что не смогу рассказать ему.

— Мы с Джесс решили заключить пари. Я сказал, что ты попытаешься убить её. Она же верила до последнего в свою любовь. — Майкл усмехнулся. — Что ж, я выиграл. Джессика, до встречи.

Майкл растворился в воздухе, уже наверное находясь в замке двора зимы. А я, даже не взглянув на парня, взлетела в небо. Не было ни слез, ни криков о том, как мне больно, ничего. Просто пустота, которую вряд ли восполнит хоть что-то или кто-то. Уже было неважно, что я должна буду сделать, потому что резко мне стало все равно на каждый чертов день в моей жизни. Меня перестала волновать моя жизнь. Или её отсутствие.

…

— До следующей недели. — я закрыла дверь, замечая, как в этот раз Кристиан не пытался меня остановить. Он понимал, что эту проверку провалил, и теперь вряд ли есть что-то, что сможет исправить отношения между нами.

Моя комната, в которой Майкл уже пил приготовленный заранее мной чай. Он улыбался, но я видела в его глазах жалость, отчего становилось тошно. Я опустилась на стул рядом с правителем, взяв кружку в руки. Он рассматривал меня, но впервые я не давала никаких язвительных комментариев. Мне не хотелось ничего.