— Зачем вам всё это? — я грустно улыбнулась, смотря себе под ноги.

— Пытаюсь искупить хоть какие-то грехи. Лучше иди к своей сестре. — мы дошли до заднего двора, где Элизабет накладывала ужин в тарелки солдат.

— Лиз! — девушка обернулась на звук голоса своей сестры, а потом кинулась к ней. Я не могла смотреть на слезы, поэтому прошла к огромной кастрюле с супом, продолжая разливать его солдатам, которым, похоже, совсем не смутила данная сцена. Две девушки, всё ещё обнимая друг друга, подошли ко мне, и в глазах служанки я заметила раскаяние и благодарность.

— Джесс. — я кивнула, зная, что слова здесь излишни.

— Сыграете нам?

— Простите, я сегодня не взяла гитару. — я пожала плечами, но тут же улыбнулась, заметив сидящую у костра Коллен с инструментов в руках. — Ах, ты — маленькая засранка!

— Ну что ж. Сегодня что-нибудь веселое? — толпа загудела, поэтому я начала перебирать струны, заставляя мозг вспоминать аккорд, уже забытой песни.

"Потому что такие девушки, как ты, общаются с такими парнями, как я. До заката, когда я прихожу. Мне нужна такая девушка, как ты, да-да! Такие девушки, как ты, любят веселье, да, и я тоже. Чего я хочу, когда прихожу. Мне нужна такая девушка, как ты, да-да!"

— Да-да-да. — солдаты подхватывали меня, начиная улыбаться, узнавая песню.

Я смеялась, стараясь не сбивать дыхание, но частенько солдаты специально смешили меня своими возгласами. Я ни за что на свете не променяла бы эту атмосферу вечернего костра, веселящихся ребят и спокойствия.

"Может, сейчас без пятнадцати семь. Может, я еле стою на ногах. Может, ты в последний раз терпишь мои выходки. Может, я сам знаю, что пьян. Может, я и так знаю, что ты та самая."

Мы рассмеялись, когда я закончила петь, и публика попросила ещё одну песню, которая уже была не настолько беспечная, как предыдущая. Мне хотелось вспомнить строки, которые прекрасно описывали моё состояние.

"Ты стала такой страшно безразличной ко мне. И теперь мне кажется, что я и не знаю тебя вовсе. Я не понимаю, почему ты так холодна ко мне. С каждым твоим вздохом. Я всё больше понимаю, что что-то идёт не так. Я не понимаю, почему ты так холодна ко мне."

Мы отдалились с Кристианом, и теперь я могла лишь думать об этом. Я стала отстраненной при общении с ним, хотя видела, как он пытается поговорить о своей свадьбе. Я прекратила проявлять какую-то заботу, хотя всем сердцем хотела быть ближе к этому парню. Я перестала быть открытой с ним, хотя могла бы рассказать всё, о чём молчала уже слишком долго.

— Я не понимаю, почему ты так холодна. — эти строки должна петь не я, а бывший правитель, сидящий взаперти в своём собственном замке.

"Мы идём разными путями. Ты уже не та, что была раньше. Тебе надо двигаться туда, куда тебя зовёт твоё сердце."

И я буду следовать этому совету. Я не хочу просто прожигать жизнь в качестве королевы двора зимы, который, хоть и привлекает меня, не является моим домом. Как бы я не бежала от мысли, что теперь мне некуда пойти, я все равно думала о том, что если что-то случится я не смогу вернуться в двор весны, потому что там ощущаю себя убитой, а в этом дворе будто в клетке, двор осени — лучше оставить без внимания, потому что там находится моя подруга, которая вряд ли теперь является ей.

— Я не понимаю, почему ты так холодна. — последний аккорд, и все разразились аплодисментами и смехом. Хоть песня была и грустная, но исполнение помогло заставить всех улыбаться, а не грустить. — Спасибо.

— Это было бесподобно. — Коллен подскочила ко мне, пока я вставала с земли, чтобы налить себе чая.

— Джесс… — я увидела Лиз и её сестру, которые сейчас улыбались, подходя ко мне. — Прости, я…

— Всё в порядке. Я понимаю, какого это. — я порылась в кармане кофты, надеясь, что не выронила важные бумаги, которая собиралась отдать им. — Лиз, здесь инструкция, куда ехать, лошади завтра утром будут вас ждать. А также письмо, которое вы должны отдать встречающему. Еду вам подготовят, так что просто отдохните сегодня.

— Как тебя отблагодарить? — я горько улыбнулась, зная, что и сама была бы не против второго шанса во дворе, где меня никто не знает. Но проблема сильных валькирий и охотниц в том, что каждый человек, кто хоть как-то читает новости, слышал о тебе.

— Насладитесь вашей новой жизнью. — Элизабет обняла меня, и я сжала её в объятиях, зная, что отпускаю ещё одного близкого человека. — Берегите себя.

— Спасибо, Джесс. Спасибо. — на её лице появились слезы. — Единственное, передашь Эйдену, что я его очень сильно люблю.

— А зачем? — я указала на парня, который успел ко времени, указанное мной в письме. — Сама ему скажи об этом.

Девушка обернулась и кинулась в объятия парня, который улыбался ей. Он поднял на меня радостный взгляд, и я ему кивнула. Сегодня я срочно связалась с ним, сказав, что Лиз придётся уехать в другой двор навсегда, поэтому спросила, хочет ли он поехать с ними. Оказалось, его родители живут во дворе зимы, но совсем недалеко от двора лета, поэтому при крайней необходимости он сможет к ним приехать.

— Спасибо, Джесс. — Лиз взяла мои руки в свои. — Я буду скучать.

— Я тоже. — я подмигнула Уиллу, отчего на наших лицах появились улыбки. Не любила я прощания, поэтому как только все слова были сказаны, я тут же ушла к костру, возле которого солдаты уже рассказывали новые истории.

Коллен взяла мою руку в свою, зная, как мне тяжело сейчас, за что я была ей безумно благодарна. Она стала моей опорой здесь, и я не представляла, как смогу отпустить девушку, если мне вдруг придётся. У каждой истории есть счастливый конец, но если у меня сейчас шло всё вверх дном, то… значит ли это, что моя история только начинается? И если так, то я боялась того, что ждёт меня в будущем.

…

— Почему ты Томаса не взяла с собой? — я пожала плечами, стараясь не выдать своего разочарования от того, что мы с командиром не общались уже несколько дней. После того, как я рассказала ему о своих планах, не вдаваясь в детали, он не захотел водиться с той, кто попадёт в неприятности ради парня, который её даже не любит.

— А разве он нам нужен? — Коллен не заметила изменения в моём настроении или просто учтиво промолчала. Я не хотела обсуждать с ней тот разговор, потому что знала, что её реакция может быть в несколько раз хуже. На меня чуть ли не налетели дети, которые гнались друг за другом, отчего я заулыбалась.

— Простите, мисс. — они остановились, смотря на мои крылья, приоткрыв рты. В их глазах я видела страх и прекрасно понимала, чего они так боятся. — Мы не хотели.

— Ничего страшного, бегите. — они тут же пошли дальше, а я обернулась, чтобы посмотреть им вслед. — Родители снова стали отпускать детей на улицу.

— И в этом только твоя заслуга. — я покачала головой, когда улыбка слетела с моего лица. — Джесс, ты так много сделала для этого двора, города, для этих людей.

Я подошла к прилавку с газетами, протянув монету и забрав бумагу, на которой собирались новости. Просмотрев первую страницу, я грустно улыбнулась. Хоть мне временами и казалось, что всё наладилось, но открывая газеты я вновь попадал в ту реальность, в которой жила. Я протянула газету Коллен, которая начала читать заголовок.

— Вчера в доме совета было найдено тело управляющего южными землями двора зимы. Его убили, пере… — она остановилась, с ужасом вглядываясь в подробности, которые редакторы описали в этот раз.

— Перерезав горло и отрубив левую руку. Майклу зачем-то понадобился такой сувенир. — Коллен посмотрела на меня с неприкрытым ужасом. — Вот в чём моя заслуга.

В моих глазах появилась грусть от понимания того, что половина новостей из этой газеты появились из-за меня. От этого становилось тошно, но, как и всегда, я умела держать себя в руках, особенно при людях.

— Ты это делаешь ради спасение всех нас. Это…

— Это убийства, Лия. Я — убийца. И как бы ты не верила в то, что я — хорошая. Газеты говорят о другом. — я продолжила идти, надеясь сбежать подальше от глаз у прилавка, которые понимали, что я совершила это преступление.