Спокойствие и веселье, которого я уже давно не ощущала. Я наблюдала за людьми, которые смеялись, обменивались любезностями, и чувствовала, что именно таким и должен быть праздник. Тепло на улицах и тепло внутри.

…

— Да, а как тебя закружил тот парень! — мы смеялись, входя в ворота замка. Уже темнело, но мы смогли разглядеть нескольких всадников. Я побелела, когда мы подошли к нежданным гостям.

— Ваше Высочество. — все поклонились кроме меня. — Какая встреча.

— Джессика, я тоже рад тебя видеть. — оба парня оглядывали моё платье, которое было неуместно для моего настроения. Томас поставил пакеты по землю, и по его взгляду я поняла, как сильно он жалеет, что не захватил никакого оружия для прогулки. — Я решил приехать к вам, потому что мой двор восстановился после войны, а в этом возникли некоторые проблемы. Думаю, мы пробудем здесь до праздника лета.

— Хорошо. — я обошла Майкла, направившись к Кристиану, мне нужно было узнать ответы на мои мысли. — Два вопроса.

— Задавай, разве у меня есть выбор. — мой взгляд резко стал стеклянным.

— Почему ты не представил меня своему отцу? Почему скрывал наши отношения ото всех? — парень нервно сглотнул. Вся его уверенность испарилась, а на смену пришло что-то другое.

— Джесс, ты же сама понимаешь, что я… и ты… — я приложила все усилия, чтобы не заплакать. — Я любил тебя, просто временно. Мы всегда знали, что я женюсь на ком-то, как Мия. Тебе будет легче, потому что ты сама говорила, что мы не можем быть вместе. Я — правитель, а ты — валькирия, тем более с твоим прошлым и…

Я уже не помнила, как ударила его по лицу, не помнила, как подходила к Томасу, не помнила, как мы все удалялись вовнутрь. Рука до сих пор чувствовала силу удара. Но болела сейчас совсем не она. Меня разрывало на части от того, что всё, что у нас было ложью, временной игрой, в которую он уже наигрался. Мы бросили сумки в комнату, и я вышла на балкон. Я встала на ограждение, не боясь той высоты, которая грозила поглотить меня полностью.

— Джесс! — шаг в пустоту и несколько взмахов крыльями. Мне просто нужно было остаться наедине с собой и улететь туда, где не будет того хаоса, что творился сейчас в моей жизни.

— Ваше Высочество, вызывали. — моё лицо ничего не выражало: ни привычной поддельной радости, ни грусти, просто ничего. Вчерашняя вечерняя прогулка закончилась где-то далеко от двора зимы, поэтому за несколько часов мне срочно пришлось возвращаться в замок.

— Джессика. — я присела, отпив из кружки чай. Вкусы напитка менялись, а компания — нет, что частенько удручало. — Как жаль, что Кристиан так поступил с тобой.

В его голосе не было ни капли сожаления или сочувствия, лишь неприкрытое злорадство. Он радовался моей участи. Те два вопроса я и не думала задавать вчера, но не смогла пройти мимо Кристиана, не узнав всю правду. Чертова игра, которой теперь пришёл конец. Как мило. Но я лишь пожала плечами, со скучающим видом продолжая смотреть на правителя.

— Я хочу предложить тебе новую сделку. — он отпил горячий напиток, взглянув на меня. — Раз мистер Тейт никогда не любил тебя…

Спасибо, что напомнил. Из-за этих слов хотелось разорвать горло правителя, а потом наслаждаться тем, как он истекает кровью. Он специально подбирал формулировки, чтобы побольнее ударить меня, и у него это получалось. Раз за разом.

— То все твои жертвы ради него оказались напрасны. — я сжала кулаки под столом, чтобы сдержать себя от комментариев по этому поводу.

— Майкл, не тяни. Хочешь что-то сказать — говори. — он усмехнулся, добившись желанного результата.

— Я могу освободить тебя от нашего договора. Я смогу делать с королевской семьей и армией всё, что захочу, а ты получишь долгожданную свободу. — я подняла на него удивленный взгляд и приоткрыла рот.

Он предлагал то, о чём я мечтала последние года. Я могла бы сейчас улететь к себе домой, чтобы выполнять заказы, но мысль о том, что Майкл убьёт королевскую семью заставляла меня обдумывать это предложение заново. Сердце и разум кричали, чтобы я бежала отсюда, потому что я заслужила свою свободу, особенно узнав, что для Кристиана нас никогда не было. Наверное, я совершаю одну из самых больших ошибок в моей жизни, но я сделаю так, как считаю нужным.

— Нет. — Майкл нахмурил брови. Для него бывший правитель представлял угрозу, а его уничтожение стало бы новым уровнем его власти. И только моя сделка разделяла Кристиана и смерть. — Тот список закончился. Есть ли ещё какие-то поручения?

Майкл сглотнул, прогоняя желание уничтожить меня, а я смогла позволить себе легкую улыбку. Я смогла его обыграть и теперь была уверена, что однажды он отомстит мне за каждый поступок, который не соответствовал его планам.

— Да, сегодня потренируй армию, а завтра я тебе скажу о новых заказах. — снова убийства, но они того стоят.

— Конечно. — я поклонилась, выйдя за дверь, и наткнулась на Томаса, который прожигал меня взглядом. Я была уверена, что он слышал наш разговор, который не предназначался для чужих ушей.

— Джесс, что за сделка? — я хотела пройти мимо, но Томас остановил меня. Он был в ярости, если так можно описать то ужасную эмоцию на его лице. — Я спросил, о чём он говорил?

— Тебя это не касается.

— Нет, касается. Ты — моя подруга, и если из-за этого кретина ты страдаешь… — я рассмеялась, а в глазах появились слезы.

— Не из-за кого я не страдаю. А о сделке тебе ничего знать не нужно, потому что, командир, у вас теперь новый правитель. Судьба старого не должна тебя волновать, как и моя жизнь. — я оттолкнула его руку, уходя по коридору подальше от этой комнаты, подальше от этого разговора, который однажды должен был случиться, подальше от заманчивого предложения, повторяющегося снова и снова в моей голове.

…

— Готов? — я стояла на пороге в комнату парня, который напряженно смотрел на меня.

— К чему? Не припоминаю, чтобы мы что-то планировали. — мой взгляд никак не поменялся, хотя внутри зародилось желание разнести эту комнату на мелкие кусочки. Я знала, что сегодняшний день проведу в тренировочной, отрабатывая удары на груше, а вечер — в каком-нибудь баре, желательно во дворе лета, где меня никто не будет знать.

— Я обещала тебе прогулку каждую неделю. — в его глазах появился блеск. Похоже, он и правда забыл об этом. Конечно, мы уже много недель не летали вместе, потому что либо я уезжала на длительные заказы, либо он сбегал вместе с Мией и Нилом. Их имена до сих пор отзывались странными ощущениями внутри.

— Да, готов. — я открыла ключом его кандалы на ногах, прицепив заранее уже знакомые браслеты на руки. — Куда сегодня полетим?

— Останемся в этом дворе. — я решила не уточнять, что это его бывший двор, но по его взгляду я уже поняла, что такие слова оскорбили бы его.

Мы вышли на задний двор, взмыв вверх — туда, где нас никто не достанет. Дома медленно превратились в черные точки, украшенные ещё более мелкими деталями. Многие жители ещё не сняли цветы и гирлянды с праздника. Я летала, наблюдая с каким интересом Кристиан разглядывает двор зимы. Его двор.

— Ярмарка? — я кивнула. — У нас уже давно не устраивались ярмарки, даже на зимний праздник.

— Я решила, что людям нужен настоящий праздник. Майкл тебе никогда не расскажет, но они организовали восстание. — я улыбнулась, вспоминая тот день. — Они готовы были умереть за тебя, и я думаю, что именно так всё и закончилось бы.

В его глазах читалось беспокойство… подлинной беспокойство за свой народ. Это вызывало уважение к парню, хотя я думала, что на этой прогулке даже не смогу с ним заговорить.

— Никого не убили, не беспокойся. — он выдохнул, продолжая всматриваться в дома.

— Ты их усмирила? — я усмехнулась. Так вот какого мнения он был обо мне: валькирия, которая только и может, что пугать народ ради власти тирана.

— Да. И не надо больше вопросов. Я сказала тебе даже больше, чем должна была. — он с благодарностью посмотрел на меня, но я не ответила ему тем же. Я ещё помнила вчерашний разговор, последствия которого оказались не самыми приятными.