— Я — охотница, и это останется со мной навсегда.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Вызывали? — он кивнул, запуская меня в комнату. — Я решила чай принести, вроде традицией уже стало.

— Только твои утренние чаи спасают меня, поэтому я только рад. Я предлагаю тебе каждое утро встречаться здесь, чтобы уж не нарушать традицию. — я улыбнулась, наливая чай в кружки. — Но позвал я тебя не за этим. Мы захватили небольшой, но ценный, отряд двора осени, и теперь они приедут сюда, чтобы обсудить условия… возврата.

— Что требуется от меня?

— Подготовить охрану, чтобы следили за ними, также охрану замка. Присутствовать на всех мероприятиях. Думаю, остальные обязанности ты знаешь. — я кивнула, наблюдая за тем, как он спокойно пьет чай. — Я знаю, что ты расстроена из-за смерти Мэйсона…

Я собрала всю волю в кулак, чтобы не заплакать. Он знал, на что надо надавить, чтобы человек разбился внутри.

— Да, я скучаю по нему, как подруга. Но как защитница, я понимаю, что он предал нас и понес заслуженное наказание. — Майкл улыбнулся, я сказала все правильно. — Когда приедут гости?

— Они отправили письмо о поездке пару дней назад, значит, послезавтра они приедут уже. — я начала обдумывать, кого взять в охрану, где лучше расположить солдат, но Майкл прервал меня. — Сходим на ужин?

— Майкл, я сказала, что наше общение — это работа. Я не собираюсь повторять ошибок, которые совершила с Кристианом.

— Простой ужин, Джессика, ничего особенного. — я поняла, что я не уйду отсюда, не согласившись на вечер в его компании, поэтому кивнула. — Тогда сегодня в обеденном зале, в семь буду ждать тебя.

— Я приду. — я ещё раз улыбнулась, но как только закрыла за собой дверь в его комнату, любой намек на улыбку пропал.

Сюда приедет двор осени, те, кого я не хотела бы разочаровать. Но я знала, что их миссия не только в освобождении своих солдат, но и в освобождении своего союзника — Кристиана. И теперь мне предстоял выбор: не мешать их плану или противостоять своим давним друзьям, подчиняясь приказу нового правителя.

…

— Принц, принцесса. — Майкл склонил голову, а я осталась стоять на месте, как и принято королевской защитнице. Меня не должно быть ни видно, ни слышно, но в случае опасности я должна устранить опасность.

— Ваше Высочество. — Нил тоже склонил голову, а вот принцесса осталась стоять на месте. — Мия.

Предупредительный тон брата не заставил девушку соблюсти приличия, отчего мои брови взлетели вверх. Нил сжал кулаки, поэтому я поспешила выйти вперед, зная, что тоже нарушаю некоторые правила.

— Я покажу вам ваши комнаты. — все обратили внимание на меня, и в глазах Мии возникла некая грусть. — Прошу, следуйте за мной. Мистер Ретлифф, во сколько завтра мне привести их к вам?

— К десяти приходите. — я тут же развернулась, уводя за собой наследников, пока они не натворили ещё больше дел.

— А эти… — Мия указала на солдат, которые шли за нами. — Обязательны?

— Да, чтобы вам никто не навредил. И вы никому тоже. — парень с девушкой замолчали, а я лишь обреченно вздохнула. — За вами будут приглядывать по два солдата, если будет что-то нужно вы можете меня найти или послать кого-нибудь из них. Завтра я зайду за вами, принца — отведу к мистеру Ретлиффу, а вас, принцесса, на прогулку по городу.

— А если… — мой взгляд показал ей, что лучше помалкивать в этих стенах.

— Я не знаю в курсе ли вы новостей, но Мэйсон умер. — Мия тут же перестала быть надменной и стала той, которую я привыкла видеть, напуганной и расстроенной девочкой.

— Мне жаль. — Мия первая смогла произнести хоть какие-то слова.

— Я сочувствую тебе. — Нил знал, как мы были дружны с этим парнем, поэтому я смогла лишь слабо улыбнуться.

— Ваши комнаты, отдыхайте. — я хотела уйти, но тонкий голос Мии заставил меня остановиться и снова вернуться к ним.

— А ты можешь провести нам экскурсию по замку? — я сдержанно кивнула. — И… я хотела бы увидеть Томаса.

— Конечно, принцесса. Через час я зайду за вами и покажу весь замок. — я начала удаляться, чувствуя, как они радуются тому, что я согласилась и вовлеклась в их план. Всё было слишком просто для охотницы, которая сама проникала уже во многие здания, хотя я могла ошибаться, и принцесса правда просто хотела встретиться с парнем, который ей понравился.

…

— В левое крыло мы не пойдём, там находится комната Кристиана на третьем этаже. — Мия обиженно поджала губы. — Простите, принцесса, там всего лишь трое человек из охраны, и ещё пару охраняет этаж, я не могу вас пустить туда без должной безопасности.

— Хорошо. Томас! — я опустила взгляд, когда Мия подошла к командиру. Мы с ним не разговаривали после похорон, которые были тяжелыми для каждого из нас. Том и Мия пошли впереди, чтобы прогуляться по заднему двору, а мы плелись сзади вместе с Нилом.

— Значит, ты рассталась с ним? — мы улыбнулись, но в этих улыбках не было ничего веселого, скорее грусть от понимания, что очередная любовная история закончилась плачевно.

— Да, в день зимнего праздника. Потом думала всё вернуть, но это невозможно… Уже невозможно. — я покачала головой. — Он ненавидит меня.

— Тебе казалось, что Дэриан тоже тебя ненавидит, но он переживал. — я тихо рассмеялась.

— Я не предавала Дэя, я не отнимала у него трон, используя его лишь как оружие. Я не была причастна к тому, что его подданных и друзей убили или мучались над ними. Теперь ты понимаешь, почему наше будущее с Крисом перечеркнуто жирными линиями?

— Да, я знаю, как Мэйс был важен для тебя. Я помню, как ты нам рассказывала о нём, когда приезжала в одни из академических каникул. — я кивнула. — Мы рядом.

— Ты тоже должен меня презирать. — его глаза округлились. — Потому что я и вас предала, вон, хотя бы у Мии нормальная реакция. Она игнорирует меня, и это нормально.

— Джесс, мы…

— Нил, я подчиняюсь мистеру Ретлиффу, поэтому любая угроза будет устранена. Будь аккуратней со словами, произнесенными в этом замке. Одно неправильное предложение и из союзников вы станете врагами. — он кивнул.

— Послушай, мы все теряем дорогих людей, но из-за этого не стоит терять голову. Я помню, что было в прошлый раз, когда ты лишилась крыльев, и не хочу повторения.

— Я просто не смогу совершить глупость большую, чем согласиться на всё это. Я теперь королевская защитница, кто бы мог подумать? — он улыбнулся. — Кто был в том отряде?

Он замялся, оглядываясь по сторонам, но тут же снова начала разговаривать со мной, как будто этой заминки и не было.

— Наши солдаты, но главное — там есть люди, обладающие очень важными сведениями. Я не могу тебе всего рассказать.

— Я понимаю, что ж, тогда просто прогуляемся. — я улыбнулась, протянув ему руку, которую он тут же принял.

Мы шли, наслаждаясь спокойствием, которое я была уверена, продлится недолго. Так всегда было, как только счастье находило меня, мне тут же приходилось от него убегать неважно почему, главное, что я никогда не могла остаться с этими ощущениями навсегда, хотя так хотелось.

…

Я сидела в темной комнате на кресле, закинув ноги на кровать и держа руки за головой. Дверь медленно приоткрылась, пропуская двух фигур вовнутрь, которые предусмотрительно решили не зажигать свет. Умно, но, к сожалению, они не заметили меня, поэтому испуг должен был их настигнуть неожиданно.

— Интересный план. — я рассмеялась, когда они подскочили буквально до потолка, зажигая свет. Пусть они допустили эту оплошность, но мы хотя бы сможем поговорить. — Думали, что я не узнаю?

— Кто-то из наших людей проболтался? — я закатила глаза, как же Мия недооценивала меня.

— Нет, сама додумалась. А теперь скажите, что вы собирались сделать? У нас есть всего несколько минут, а другого шанса у вас не будет. — наследники до сих пор стояли с удивленными лицами. — Мне убить Криса, чтобы вы очнулись?

— Не надо. Джесс, если будешь сдавать, то скажи, что это я. Мию не втягивай. — я раздраженно встала, подойдя к двоим идиотам.