Далёкий, едва различимый крик разорвал воцарившуюся благодать. Кричал определённо человек. Голос женский. А много ли тут женщин?..

Василий, не раздумывая, ринулся в лес. Внутренняя сила в нём росла. Время замедлило бег. Пальмовая юбка хлестала по чреслам.

Через минуту он вылетел на неширокую мшистую поляну, где к своему удивлению не обнаружил людей. Зато присутствовали четыре круглых мохнатых кролика – три светленьких, один серый, причём этот последний был крупнее размером, и уши у него обладали такой длиной, что не стояли, а загибались назад, доходя до земли. Кролики сидели парами. А перед ними высилось знакомое синее чудовище, точь-в-точь похожее на тех трёх, что Василий вчера сбросил с обрыва.

Тварь была покрыта длинной шерстью. Пропорциями зверь походил на трёхметровую гориллу, только если у гориллы морда меланхолично-равнодушная, то у этой бестии было лицо гремлина – жадное, злое, хищное.

Существо неспешно приближалось к кроликам, а те сидели и будто его не видели. Только серый пушистик нервно вертелся на месте, чувствуя приближающуюся угрозу.

– Эй, уродина! Я здесь! – закричал Василий, пытаясь отвлечь зверюгу от кроликов, но гориллоподобный монстр одарил его лишь мимолётным взглядом, быстро приближаясь к добыче. – Обезьяна, я тебе говорю!

Мужчина собрался с силами и воззвал к альтаирской энергии, скрытой внутри его тела. Он сконцентрировался и мгновенно переместился в пространстве, оказавшись между кроликами и гориллой. Замахнувшись, он нанёс прямой удар кулаком, и воздух вокруг него, влившись в движение, сметающим вихрем налетел на чудовище.

Зверя приподняло, и он отступил немного назад, переступая задними конечностями. Тяжёлый, гад! Стоило только шквалу утихнуть, как монстр грузно опустился на передние лапы и изрыгнул из широко открывшейся пасти плотный поток пламени.

Настала очередь человека принимать удар. Он успел создать воздушную стену, нахлынув на которую огонь расплылся в вертикальной плоскости. Невыносимый резкий жар едва не вышиб из защитника кроликов дух. Казалось, ещё секунда, и невидимая защита падёт перед демоническим натиском, но помощь пришла, откуда не ждали.

Большой серый кролик, наконец, локализовал угрозу и неожиданно расправил свои длинные уши, заставив их встать торчком. От ушей пошёл низкий звук, быстро набиравший амплитуду и акустической волной рассекая бушующее пламя. Всё сильнее и сильнее. Шедшая от серого кролика воздушная вибрация подпитывала щит, созданный Василием, и человек воспрянул духом.

Собрав последние силы, Василий нанёс концентрированный удар по разуму чудовища, и тут же огненный шквал иссяк. Синий гигант закачался, тряся головой и неловко отступая. Но человек не зевал. Он стремительно сблизился и отвесным рубящим движением руки рассёк оказавшуюся мягкой и податливой плоть существа.

Зверь взревел, отмахиваясь огромными руками. Из него брызнул фонтан прозрачной крови. Послышался безумный и отчаянный рёв, сильное тело свело судорогой, хищный взгляд остекленел.

Громко выдохнув, тварь запрокинулась на спину и, к безмерной радости человека, сдохла. Тело существа начало просачиваться сквозь землю, и довольно быстро от противника не осталось и следа. Василий никак не мог отдышаться после короткой схватки. Колени ощутимо дрожали. Со лба стекал пот.

Он обернулся к серому кролику, но тот уже занял себя заботой о своих меньших сородичах, и Василий не стал ему мешать.

Покидал поляну он со смешанным чувством страха и гордости. Гордости за спасённые невинные души. И страха за свою жизнь и жизни сестричек. Да уж, если бы этот серый мохнатый шар не подоспел на помощь, всё ведь могло кончиться плачевно. Для всех.

Василий ничуть не удивился, когда обнаружил девушек буквально за ближайшей кромкой леса. Они наблюдали за схваткой, но ничего не предприняли, резонно посчитав, что с синей уродиной им не справиться.

– Ты очень сильный, – сказала Айла, поддержав мужчину под левую руку. Айна прилипла справа.

– Да, я такой, – как мог бодро отозвался Василий. – Просто супермен какой-то. Сестрички-лисички, вы когда-нибудь видели хоть что-то подобное?

– Такие создания нам раньше не попадались, – ответила Айла.

– Оно плохое, – поддакнула Айна, состроив сердитую мордочку.

– Да уж, не доброе, – усмехнулся Василий. И уже серьёзно добавил: – Знаете, что? Наверное, пришла нам пора переезжать отсюда. А то я не уверен, что в округе не бродят другие такие же звери. Что скажете?

– Я пойду с тобой! – влезла вперёд старшей сестры Айна, и Василию приятно было это услышать. Блондинка была настроена к нему явно более тепло, чем брюнетка.

– И я, – тихо сказала Айла, грустно глядя под ноги. Ей не хотелось покидать родную хижину и знакомый до мелочей край, но иного выбора, похоже, не было.

***

Сборы были короткими. Ели в тишине. Обед, на приготовление которого было брошено столько трудов и сил, поглощался без особых эмоций. Да иного и ждать было глупо.

Солнце едва-едва пересекло розовую небесную текучую полосу, а троица уже двинулась в путь, углубляясь в лес. Всё самое тяжёлое тащил на себе Василий. Девушки, вооружившиеся копьями, его защищали, хотя мужчина сильно сомневался, нужна ли ему в действительности защита, да ещё и такая хрупкая.

Шли они на север, где, по словам Айлы, в предгорьях водится много мелкой дичи, текут холодные ручьи и растёт много-много милонов и тулоки.

Несколько раз на пути попадались говорящие кролики, и Василий, указывая на них, спрашивал у девушек:

– Это нормально?!

Девушки лишь пожимали плечами, а потом и сам Василий перестал обращать на такие пустяки внимание. Ну, подумаешь, кролики говорят! Мало ли! Может, накипело у них, и очень надо выговориться!

Правда, один говорливый кролик всё же заставил по-настоящему удивиться.

Василий перебирался через ветку, когда рядом раздался отчётливый женский голос:

– Мужчина, что же вы делаете! Как же вам не стыдно!

Человек опешил, отыскивая взглядом источник голоса. И увидел под ближайшим деревом тёмную крольчиху. Мимо двигались и другие кролики, но эта стояла на месте и осуждающе смотрела на Василия.

– А что я сделал? – не понял человек.

– То есть как?! Вы зачем сюда полезли? Где ваш билет?

– Чего? Какой ещё билет?

– Вы пьяный что ли? – нагло спросил мохнатый шар, потрясая в воздухе длинными ушами. – Или привыкли зайцем ездить, и сюда бесплатно пробраться решили? Не выйдет, дружочек! Давай-ка лезь обратно, а то я ментов-то вызову, они тебя быстро научат, как через турникеты лазить!

– Да ты грибов что ли объелась, крольчиха вислоухая?! – возмутился Василий, и его собеседница задохнулась от гнева. – Некогда мне с тобой болтать! Счастливо оставаться!

И перебравшись, наконец-то, через злосчастную ветку, мужчина помчался догонять ушедших далеко вперёд девчонок.

Инцидент не сразу изгладился в памяти, и нервозное настроение преследовало Василия ещё не один час. Но, выговорившись перед девушками, ему стало гораздо легче. Айла и Айна похихикали над своим непутёвым спутником, а потом задорно расцеловали в обе щёки, отчего от сердца отлегло.

Путешествие между тем продолжалось.

Местность вокруг постепенно меняла свой облик. Деревья становились выше, а лес просторней. Стали чаще попадаться поляны и пустоши. Ближе к вечеру, дойдя до обширного тёмного озера, сделали долгожданный привал.

Девушки отужинали фруктами, но мужчина от еды отказался. Почему-то голода он абсолютно не чувствовал.

Они построили небольшой шалаш из веток, используя как опору ствол упавшего дерева. Затем девушки потребовали игр, и в этом Василий не стал им отказывать. Но когда сёстры заснули, он не удержался и выбрался на простор. Темно. На безоблачном небе зажглись звёзды. Сна не было ни в одном глазу. В душе росла непонятная тревога, но её причин Василий понять не мог.

Где-то высоко-высоко, под самыми звёздами, мелькнула тень огромной величественной птицы.