Темноволосый мужчина в черной одежде широко улыбнулся, развел руки в стороны и резко схлопнул ладони, погрузив зал в непроглядное облако чернильного мрака. Когда раздосадованный Канус в следующее мгновение разогнал тьму, в гроте, кроме него самого, уже никого не было.

*************************

Последними, как это частенько бывало, явились Марона с Челестой. Как обычно, обе женщины не воспользовались возможностью материализации, а прибыли к гроту на своей изящной яхте «Покорительница судьбы».

Канус всегда считал Челесту чересчур горделивой и пафосной, а ее лучшая подружка Марона во всем следовала прихотям Лазоревой Стихии. Старик недолюбливал их обеих, подозревая в несерьезном отношении к своим обязанностям и пренебрежении к делам нижнего мира.

«Надо бы выделить им парочку заданий», — подумал Канус, — «таких, чтобы на пустые развлечения времени не оставалось. Циклы могут смениться в любой момент, а им лишь бы на яхтах кататься…»

Он подошел к загораживающим вход портьерам и украдкой выглянул наружу: экипаж стройного суденышка, состоящий из полупрозрачных воздушных джиннов и приземистых, загорелых до черноты кобольдов, как раз заканчивал спускать паруса. Яхта, надо отдать ей должное, была очень красива и напоминала своей формой готовящегося взлететь лебедя.

Канус немного постоял, наблюдая за сверкающей гладью океана: морские волны мягко накатывали на усеянный разноцветной галькой берег, обдавали его шипящей серебристой пеной и отбегали назад, заставляя влажные камни блестеть в лучах солнца, подобно самоцветам. На васильковом небе сегодня не было ни облачка, а легкий бриз освежал приятной прохладой, смягчая полуденную жару.

Старик сощурился на солнечный диск, прикрывая рукой глаза, и поспешил снова задвинуть портьеры, словно опасаясь того, что их могут подслушать. Конечно же, защищен был не только сам грот, но и весь остров — однако, уверенно себя Канус чувствовал только внутри, а не под открытым небом.

Он быстро окинул взглядом собравшихся и двинулся к своему креслу, все еще досадуя на хамское поведение Неро. Впрочем, Черный всегда был таким, и к этому уже пора было бы привыкнуть. Скрытный, презрительный и грубый, он, тем не менее, обладал острым умом и необыкновенной проницательностью, а эти качества были совершенно необходимы для успеха их предприятия. Не раз и не два Неро уже помогал Канусу ценным советом — никогда не упуская при этом и возможности подчеркнуть собственное превосходство.

Теперь вот, надо же, открыл возможность проникать на чужие Территории. Где находится его собственная, Черная, никто из них толком не знал, не говоря уже о том, как она выглядит и что там вообще происходит.

Пока Канус пробирался на свое место, приглушенные разговоры в зале постепенно смолкли — остальные, в отличие от Неро, испытывали определенное уважение к своему старейшему и опытнейшему собрату.

Шестеро Стихий полукругом обступили тот самый бархатный диван, на котором час назад сидел Черный. Высокая, строгая Бланка в морозного цвета платье и серебристых сапогах; стройная улыбающаяся Челеста с аквамариновой диадемой на пышных русых волосах; восхищенно посматривающая на нее Марона в бесформенном охряном платье, облегающем ее крепкую фигуру, словно колокол. Тучный желтоволосый Лутус в неизменной шафрановой тунике и тощий Энеус, чьи огненные волосы были стянуты на лбу ярко начищенным медным обручем с крупным янтарем посередине. Азул, неизменно элегантный и изысканно одетый — сегодня он отчего-то постоянно хмурился и нервно крутил в руках кортик в усыпанных крупными сапфирами ножнах.

Канус покивал всем собравшимся и опустился в свое кресло, обратив взор на двух девушек, находящихся сегодня в центре всеобщего внимания: на диване сидели Виола и Росса, Фиолетовая и Красная Стихии. Конечно же, на самом деле они присутствовали в гроте не материально, а явились сюда в виде проекций, созданных при помощи изготовленных Канусом кристаллов.

Обе девушки были его посланцами в нижнем мире, согласившиеся отправиться туда в своих собственных телах и превратившиеся там, на Территориях, в простых смертных. Ну, может быть, и не совсем простых — старик точно не знал, какие из своих способностей (и в какой степени) им удалось сохранить. Главное было, однако, то, что Росса с Виолой фактически перестали быть Стихиями и в настоящее время были привязаны к нижнему миру точно так же, как и все остальные его обитатели. Привязаны, по крайней мере, до полного осуществления их плана, который должен был дать в руки Кануса и его собратьев полную власть над обоими мирами: как высшим, так и низшим.

Третий посланец, Вирд, так и не появлялся больше на их собраниях с того самого момента, как отправился на Зеленую Территорию. Канус уже подозревал самое худшее — взгляд его невольно скользнул по кораллового цвета кушетке с мягкой спинкой, некогда любимому месту Лилит. Эту кушетку он велел перенести сюда из ее опустевшего дома в Долине Осенних Роз: как постоянное напоминание и предупреждение им всем.

Да, несчастная Лилит… Самая молодая из них, его ученица и любимица, бесследно исчезла после того, как была разрушена ее Территория. Никто из них, даже Неро, не мог тогда понять, что же произошло. Сначала они было подумали, что наступает смена циклов — но быстро поняли, что это не так: все ограничилось одной только Розовой Территорией. Впрочем, ему на ум могло прийти все что угодно, и никто из них не был застрахован от ужасной судьбы, несомненно постигшей тогда бедную девочку.

Именно после этой катастрофы Канус и начал искать пути избавления себя и остальных Стихий от власти сумасшедшего демиурга. Соединенными силами им удалось сотворить Радужный Грот, единственное место в высшем мире, к которому у него не было доступа — именно потому, что незаметный островок и пещера на нем были созданы и прочно защищены самими Стихиями. После этого Канус и остальные занялись активными исследованиями, используя грот, как место тайных встреч и обмена знаниями.

В конце концов именно Вирду удалось найти решение, которое теоретически могло бы привести их к демиургу. Казавшаяся поначалу безумной, идея Дракона постепенно обретала в глазах Кануса все больше и больше смысла — а когда старик поделился своими замыслами с Неро, тот неожиданно подтвердил их правоту и даже согласился участвовать в осуществлении плана.

Естественно, подумал Канус, он же сидит вместе с нами в одной лодке.

Им удалось выяснить, что местонахождение демиурга защищено множеством ловушек и целым рядом секретных кодов; но, в принципе, должно было быть для них доступно. Проблема состояла в том, что коды и ключи к ним были разбросаны по всем Территориям нижнего мира, и даже сами Стихии имели лишь весьма приблизительное представление о том, где и как их нужно искать. Не имея возможности посещать даже свою собственную Территорию физически, они были лишены шанса получить необходимые артефакты в свои руки — хотя и могли самыми разными способами оказывать влияние на происходившие в нижнем мире события.

Тогда-то Вирд и вызвался отправиться в нижний мир, чтобы самому отыскать все ключи и открыть путь остальным. Пылкий и порывистый, Дракон явно переоценивал свои силы, хотя его готовность к самопожертвованию, несомненно, была похвальной. Большинство Стихий отнеслось к этой задумке более, чем скептически — но, совершенно неожиданно для Кануса, к Вирду захотели присоединиться Виола с Россой. От кого-кого, но от них обеих старик этого совершенно не ожидал.

Он снова перевел взгляд на полупрозрачные образы девушек, устроившихся на обитом красным бархатом диване. Веселая и непосредственная Росса, как и всегда, расположилась посередине сиденья, забравшись на него с ногами, а хмурая и нелюдимая Виола примостилась с самого краешка.

— Приветствую тебя, Росса. Виола. — Канус кивнул девушкам и отпил немного воды из стоящего на столе серебряного кубка. Основательно потемневший от времени, кубок был старше самого Кануса и являлся одной из реликвий предыдущего цикла.