Работой своих подопечных Джон остался доволен. Драка между командами Длинного Билла и Красавчика Элла в один момент стала самым обсуждаемым событием в Ньюпорте. Охотники за головами разошлись не на шутку, выплеснув наружу давно копившееся раздражение. Чтобы утихомирить дерущихся, хозяевам заведения пришлось вызвать не только городских блюстителей порядка, но и солдат местного гарнизона, иначе раздухарившиеся бойцы могли разнести к чертям весь трактир. В общем, побоище вышло знатным, досталось всем: охотникам, случайно попавшим под руку посетителям, работникам трактира, полисменам, солдатам. Слава богу, людям Свифта хватило благоразумия исчезнуть с поля битвы до приезда солдат – вызволять из каталажки никого не пришлось.

Возмущенное этой дикой выходкой охотников общественное мнение специально готовить не пришлось, и статья, отправленная Джоном в местные газетенки под именем некоего майора М., пришлась очень кстати. В ней он от имени «истинных патриотов королевства» выражал возмущение «скотским поведением» охотников, обличал их образ жизни, приводил примеры жестокостей, творимых в «так называемых экспедициях», критиковал заносчивость по отношению к простым жителям колонии и вспоминал некоторые громкие происшествия с участием членов охотничьих команд, произошедшие за последние годы. Нужно ли говорить, что, описывая дурное поведение наемников, он намеренно сгущал краски и не упоминал о том, что по большей части происходили эти события на территориях соседей. Ну и текущее обострение ситуации с катланами на востоке неизвестный автор тоже целиком и полностью отнес на счет «разбойников с большой дороги, только притворяющихся верными служителями престола, а на самом деле позорящих доброе имя короля, губернатора и всех добропорядочных фрадштадтцев». Напоследок майор М. сообщал, что раз власти не могут приструнить зарвавшихся негодяев, то этим займутся представители доблестной фрадштадтской армии. Так сказать, в частном порядке.

Свифт с товарищами еще добавил к этому блюду перца, поработав над распространением слухов о взаимных обещаниях членов двух противоборствующих компаний разделаться с оппонентами и об общем недовольстве охотничьего сообщества поведением полиции и солдат. Благодатная почва была подготовлена, можно было переходить к следующему пункту плана.

На всякий случай у Джона постоянно был снят номер в гостинице «Элиот», недостатка в средствах он не испытывал, а иногда было удобно выдавать гостиничные апартаменты за свое постоянное жилье. По крайней мере, рядовым членам организации другого адреса и знать не нужно. Уилл, на правах доверенного лица, знал еще про небольшой домик в конце Манговой аллеи, но там капитан Олстон тоже появлялся нечасто.

Ровно в десять утра в дверь его номера постучали. На пороге стоял Уильям Свифт в форме сержанта пехотного полка. Сам Джон предпочитал использовать для дела майорский кавалерийский мундир красного цвета.

– Господин майор! – Уилл браво козырнул и щелкнул каблуками.

– Вы пунктуальны, сержант, держите саквояж.

– Для чего же нам саквояж? – поинтересовался Свифт, принимая довольно объемную кожаную сумку.

– Для денег, сержант, для денег, – «майор» загадочно улыбнулся и протянул руку в сторону выхода, предлагая товарищу заняться делом.

На улице их ожидал открытый экипаж с двумя «солдатами» на козлах. На полу, задвинутый под сиденья, покоился мешок с десятком заряженных пистолетов и запасом пороха и пуль – предусмотрительный Уильям предпочитал всегда иметь при себе хотя бы пару небольших козырей, тем более что таскать все это барахло на своем горбу не требовалось. Завидев уже привычный для совместных дел с Уиллом арсенал, Джон улыбнулся, но ничего не сказал. Он-то точно знал, что эти пистолеты сегодня не пригодятся, однако ругать своего помощника за излишние приготовления не стал. Свифт не знал всех деталей предстоящей операции, потому и предпочел перестраховаться в вопросе вооружения.

– Угол Розового бульвара и улицы Грея, – скомандовал Олстон, откидываясь на спинку сиденья.

– Ничего себе! – удивленно присвистнул Уилл. – Хорошо живут охотники!

Названный капитаном адрес был в очень респектабельном районе Ньюпорта, не в самом центре, но весьма близко к домам самых важных и состоятельных граждан города.

– Красиво жить не запретишь, – философски заметил Джон.

На самом деле Длинный Билл любил красивую жизнь никак не меньше Красавчика Элла, но главным пижоном среди охотников почему-то считался именно последний.

Погода сегодня не слишком радовала подельников. Снег по эту сторону Ратанских гор не выпадал практически никогда, но зима все-таки давала о себе знать относительным холодом и сыростью, к тому же с равнины в сторону моря дул очень неприятный ветер. Хорошо, что ехать было недалеко, иначе участникам операции пришлось бы кутаться в плащи и проклинать непредусмотрительность предводителя, не озаботившегося поисками закрытого экипажа.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Джон, – вполголоса вымолвил Уилл, – я, хоть убей, не пойму, как ты собираешься заставить этих людей расстаться с деньгами, они обвешаны оружием с ног до головы.

– На самом деле все проще, чем ты думаешь. Но давай наберемся терпения, скоро ты все увидишь собственными глазами.

Было видно, что помощник волнуется, и это вполне объяснимо. Опасно совать голову в пасть воинственным туземцам, но вдвойне опаснее входить в жилище охотника за головами и пытаться отнять деньги. Тем более что у катланов они больше действовали хитростью, чем силой, а здесь придется иметь дело минимум с пятью вооруженными головорезами.

Но ничего, лучше пусть будет настороже, чем в состоянии блаженной расхлябанности, когда слепо веришь напарнику и ждешь, что он сам выполнит большую часть работы.

Вот и прибыли на место. Экипаж остановился у длинного двухэтажного строения с непривычно широкими окнами и окрашенным в желтый цвет фасадом. Это был так называемый доходный дом господина Вессона с фешенебельными двухуровневыми квартирами, которые имели отдельные входы, аккуратные подъездные дорожки и ухоженные лужайки. Не каждый состоятельный фрадштадтец мог себе позволить арендовать апартаменты в таком доме, но Длинный Билл мог. Правда, проживал он здесь не один, а с костяком своей ватаги – благо площадь позволяла.

– Вы двое ждете здесь, сержант, за мной! – проверив накладные усы и бородку, «майор» легко спрыгнул на землю и направился к входу в квартиру номер восемь, придерживая левой рукой треуголку, чтобы ее не унесло ветром. Уилл с саквояжем послушно последовал за командиром.

Уже подняв руку для властного стука в дверь, Джон заметил свисающую с левой стороны шелковую веревочку красного цвета с желтым бантиком на конце.

– Ну и дела! – восхищенно цокнув языком, он несколько раз дернул за веревочку.

За дверью раздался мелодичный звон колокольчика.

– В скобяном ряду такой колокольчик целый фунт стоит! – возмущенно прошептал за его спиной Уильям.

Но лжемайор не ответил, он уже был всецело сосредоточен на предстоящем деле.

За дверью послышались шаги, и хриплый мужской голос грубо осведомился:

– Кого там еще черти принесли?

– Смотри, как бы тебя они прямиком в ад не унесли! Я от губернатора! – грозно ответил Джон.

Внутри дома послышалось недовольное ворчание, но тут же лязгнул засов, и дверь отворилась, явив взору липовых солдат невысокого коренастого мужчину с ниспадающими на плечи спутанными светлыми волосами, крючковатым носом и колючим взглядом серых глаз.

– Мы же уже сто раз сказали, что драку начали люди Красавчика! – буркнул крепыш, кривя свои тонкие губы в усмешке.

– Билл дома? – не дождавшись приглашения, офицер сам переступил порог дома, заставляя встречающего попятиться в глубину прихожей.

– Билли! – крикнул тот, повернув голову в сторону открытых дверей в гостиную. – К тебе человек от губернатора!

– Ну так впускай его, Томми! – тут же прилетел ответ из комнаты.