Он не считал это предательством. Много лет прослужив Короне верой и правдой, Джон в итоге оказался не нужным родной стране. Его выбросили за ненадобностью, потому он считал себя вправе поступать, как считает нужным.

Платили ему на новой службе хорошо, а благодаря жуткой мешанине из народов Старого Света и туземцев жить на Восточном материке можно было хоть в таридийской, хоть во фрадштадтской, хоть в криольской части. И собственный земельный надел можно было заиметь не в пример тому крошечному, что обещали, да так и не дали на Островах. Здесь, в Рунгазее, масштабы были совсем иными.

Задачи на новой службе перед ним ставились хоть и сложные, но интересные.

Для начала нужно было раздуть огонек недовольства колонистов метрополией. Джон покрутился в местном обществе, поработал с газетчиками – и вуаля: сегодня на каждом углу обсуждаются жадность метрополии и звучат требования исправить ситуацию.

После этого была поставлена задача нарушить шаткое перемирие между большим племенем катланов и фрадштадтскими колонистами, и Олстон исполнил трюк с воровством овец, отчего на восточных границах колонии вот-вот готова запылать новая война с туземцами.

Теперь пришло время поумерить прыть охотников за головами. Что ж, он займется и этим. Уилл считает их опасными ребятами, но у капитана Олстона новое задание не вызывало особых опасений. Он Князя Холода держал в плену, что уж для него обычные разбойники. Тем более что специально под эту задачу из Соболевска прислали абсолютно новое оружие. Так сказать, для полевых испытаний.

Я покинул разгромленный лагерь хошонов после полудня следующего дня. Дольше ждать их возвращения не имело смысла, поскольку информация о полном разгроме противника уже подтверждалась неоднократно. Сложно сказать, скольких воинов разом лишился хошонский племенной союз, но возвращаться для ответного удара было просто некому – деморализованные разрозненные отряды противника спешно откатывались к югу. Массированный артобстрел, таранный удар тяжелой конницы, а потом еще Шепель со своим дирижаблем – не то что в Рунгазее, нигде вообще в этом мире никто еще не видел такой военной мощи. Вдобавок ко всем бедам хошонов по их следу направились прибывшие вслед за Шепелем отряды тех туземцев, чьи племена были вынуждены удирать с обжитых мест, спасаясь от нежданного нашествия. У них с задиристыми соседями свои счеты, вот пусть и занимаются преследованием.

Мне это неинтересно. Жестокий, но необходимый урок преподан, в следующий раз пусть тысячу раз хорошенько подумают, прежде чем поддаваться на чьи бы то ни было уговоры нападать на Таридию и ее союзников. Если у хошонов вообще будет этот следующий раз, поскольку как раз сейчас я намерен был заняться уничтожением второй армии туземцев, и если разгромленные вчера только готовились нанести нам большой вред, то на руках этих кровь жителей Петровского. Сумеет ли хошонский народ оправиться от двух страшных поражений – большой вопрос, ответа на который ни у кого нет. Может, это и жестоко, но точно необходимо! Не отреагировать решительно на вторжение было нельзя. Так что никаких угрызений совести по поводу «невинно убиенных» туземцев я не испытывал.

Время было дорого, потому, оставив Писарева заниматься неприятной рутиной – похоронами убитых, сбором и транспортировкой в Соболевск раненых и взятых в плен туземцев – и прихватив большую часть кавалерии и артиллеристов, я отправился на юго-запад, в сторону разгромленного поселка Петровского.

Погода нам благоволила, только на четвертый день пути случился легкий снегопад, сильных морозов тоже не было, напротив, по мере продвижения на юг становилось все теплее. Я даже стал опасаться, что придется иметь дело с распутицей, способной сильно ограничить мое войско в скорости и свободе маневра, но до таких пределов зима свои позиции не сдала. Так что мы выдали отличный марш-бросок, за шесть дней преодолев больше двухсот километров, и снова вышли к океанскому побережью. Здесь ориентироваться было проще, поскольку какие-никакие карты береговой линии мои предшественники составить удосужились. Сейчас мы находились примерно в сорока километрах от развалин Петровского. Не слишком близко, чтобы опасаться натолкнуться уже здесь на разъезды туземцев, и не слишком далеко, чтобы долго искать их, когда придет время.

Логично было бы именно здесь дать армии день на отдых и обстоятельную разведку местности, но судьба распорядилась иначе.

– Километрах в пяти к югу идет бой! – один из разведчиков осадил взмыленную лошадь в десяти метрах от меня, когда я разминал ноги после очередного дня, проведенного в седле. – Хошоны атакуют поселение!

Вот тебе раз! Никакого поселения здесь отродясь не было, ни по картам, ни по устным описаниям. Подтверждением тому служили недоуменные взгляды офицеров, уже не один год живущих в Новом Свете. Может, части жителей Петровского удалось спастись? Слишком невероятно, как бы ни хотелось в это верить. Скорее это какое-нибудь туземное племя откочевало сюда, спасаясь от нашествия тех же хошонов.

– Что еще за поселение? – спросил я, разворачивая карту. – Наших населенных пунктов здесь точно нет.

– Не могу знать, но на туземное не похоже, – браво отрапортовал разведчик. – Что-то вроде временного лагеря переселенцев, совсем небольшого. Отстреливаются из ружей, но долго вряд ли продержатся, хошонов там человек пятьсот.

– Это не туземцы, ваше сиятельство, – подал голос ротмистр Зайцев, – надо выручать!

Ну да, враг моего врага – мой друг. А друзей нужно выручать. Вот только времени на обходной маневр у нас нет, а раз так, то хошоны спокойно ретируются на юг и предупредят главные силы о нашем приближении. Впрочем, так ли уж это важно в сложившихся обстоятельствах? Я вот до конца не понимал замысла пошедших на нас войной туземцев: первая часть отвлекает таридийскую армию на себя, в то время как вторая грабит и разоряет оставшийся без защиты Соболевск, тут все понятно. Дальше-то что? Армия ведь не знает, что в тылу творится, и от планов вышвырнуть хошонов с занятых земель отказываться не будет. Неужели они всерьез рассчитывают справиться с таридийскими солдатами? Или расчет был на сородичей с Карайской равнины, которые после разорения столицы должны были настичь армию и ударить ей в спину?

Как бы то ни было, но планы я им порядочно спутал. Жалко, что неожиданно свалиться им на голову уже не получится.

– Ротмистр, зайдите со своими людьми им во фланг. Когда побегут, атакуете. Майор Васнецов, – обратился я уже к командиру драгун, – пошлите три эскадрона вперед, а я пока подтяну артиллерию.

Но артиллерия сегодня не понадобилась. Место боя располагалось в зажатой с трех сторон котловине, нормальный спуск в которую был только с южной стороны. Быстрой атаки не получилось – пока драгуны спускались по осыпающемуся каменистому склону, хошоны оценили уровень угрозы и предпочли не вступать в бой с новым противником. А поскольку отступали они как раз в направлении юга, то сделали это гораздо быстрее, чем люди Васнецова смогли до них добраться.

К большому сожалению, кирасиры тоже не успели перехватить противника из-за его слишком быстрого бегства. Зайцев скрипел зубами от досады, но пытаться преследовать на тяжелых кирасирских конях, да еще по снегу, легкую туземную конницу было бы полнейшим безумием. Так что все дело ограничилось одной лишь демонстрацией силы, без единого выстрела и без потерь с обеих сторон. Все, чего мы добились, – это предупредили хошонов о своем приближении. Ну и спасли жителей этого странного поселка от верной гибели. По совести-то все правильно сделали, но вот чем обернется такой шаг с точки зрения долгосрочной перспективы?

Осторожно спускаясь в котловину с западной стороны, выходящей прямо на берег океана, я с грустью думал, что из нормального человека превращаюсь в расчетливого и циничного государственного деятеля. Раньше я не раздумывая бросился бы спасать терпящих бедствие людей от злодеев и ни капли не сожалел бы потом о содеянном, а нынче вот размышляю: не стоило ли пожертвовать жизнями сотни людей ради спасения тысяч других жизней? Хочу я того или нет, но постепенно начинаю воспринимать людей фигурами на шахматной доске. Фигурами, которыми можно жертвовать во имя достижения стратегических целей. Что ж, такова жизнь. Наверное, по-другому нельзя. Или можно?