Понятия не имею: нормально это для океанского побережья или именно сюда доходят какие-то отголоски теплых течений – не было у меня ни времени, ни желания докапываться до сути. Просто принимал ситуацию как аксиому, то есть как факт, на который не могу повлиять.

Ледоколов вот у меня тоже пока нет, так что обезопасить город от форсирования Амеи туземцами по льду не получится, и это тоже нужно было воспринимать как данность. Будь по-другому, пара военных кораблей, войдя в реку, устроила бы переправляющемуся неприятелю кровавую баню. С замерзшей же рекой кораблям останется лишь бессильно наблюдать за штурмом издалека да принять на борт какое-то количество женщин и детей. Так что нужно отдать должное хошонам или кто там за ними стоит – природные условия они собирались использовать к своей выгоде на полную катушку.

При условии, что вся армия останется в городе, островную часть Соболевска еще можно было надеяться отстоять, а вот расположенный на южном берегу реки пригород даже при таком раскладе пришлось бы оставить, чтобы не слишком распылять свои силы. Если же большая часть армии уйдет из города, то и вовсе все станет плохо с обороной против нескольких десятков тысяч воинственных туземцев.

Но кто сказал, что отражать нападение можно только у стен города? Сейчас противник ждет моего хода, ну так не буду его разочаровывать. Хошоны всерьез рассчитывают нанести мне неожиданный удар, но что они знают об этих самых неожиданных ударах? Поглядим, чья возьмет.

– До Ивангорода этому городу далеко. Далеко даже до Белогорска и Корбина. Но хоть не с пустого места начинать приходится, правда?

Прозвучавший сзади голос не стал для меня неожиданностью – по звуку шагов было понятно, что приближается женщина, ну а кроме Натальи, никто из особ женского пола не посмел бы меня здесь беспокоить.

– Правда, дорогая. Через четыре года здесь будет город-сад, – вспомнились мне строчки из старого стихотворения, написанного в другом мире и посвященного совсем другому городу. Если не ошибаюсь, это строчки Маяковского о Новокузнецке. Кстати, свой Кузнецк в Таридии уже есть, залежи железной руды в Рунгазее найдены одной из первых экспедиций, которые я отправлял еще из метрополии, почему бы не дать городу, который в любом случае будет строиться близ рудников, название Новокузнецк? Нужно взять на заметку.

– Твои геологи, – Натали по слогам выговорила новое, непривычное еще слово, – нашли где-то рядом термальные воды? Без этого с садами тут будут большие проблемы.

– Это просто красивый эпитет, дорогая. Термальных источников нет, но архитекторы уже работают над планами, весной начнется строительство. Ты же знаешь, планов множество. Мы из Соболевска настоящий город сделаем.

Наталья встала рядом, просунула свою ручку мне под локоть, прижалась к плечу. Несколько минут мы стояли, молча глядя в окно на множество дымных столбов, поднимающихся к небу от печных труб. Планов действительно было громадное количество. Я собирался основательно поработать над обликом города, упорядочить его улицы, обозначить новые проспекты, площади, скверы, выделить место для будущей промзоны, заложить верфи и ремонтные доки. Планировал подыскать место для будущего театра и университета с механическими мастерскими при нем, соединить остров и оба берега реки нормальными мостами. Соболевск должен стать и визитной карточкой новой провинции, и промышленным и культурным локомотивом для развития всего региона. А кроме столицы нужно будет уделить особое внимание сельскому хозяйству, чтобы обеспечить провинцию своим, а не привозным продовольствием, урегулировать вопросы с коренным населением, ну и продолжать исследование новых земель, дотянуться до неизведанного севера и востока континента да обезопасить все это от посягательств кого бы то ни было.

Планов громадье, к ним бы еще побольше денег и много людей. И если со средствами все обстояло более или менее прилично благодаря выторгованному самолично мною у царевича Федора разрешению пять лет оставлять большую часть налогов в провинции, то вот люди были в жесточайшем дефиците. Готовилась масштабная государственная программа по привлечению переселенцев, мои люди тоже трудились в этом направлении, но понятное дело, что быстро такое не делается. Нужно время. И нужен мир. И, как и всегда, ни того, ни другого у меня не было.

– Ты пойдешь с армией, – с легким вздохом вымолвила она после паузы. И это был не вопрос, а лишь констатация факта.

– Постараюсь не задерживаться надолго, – ответил я, поражаясь тому, как быстро в губернаторском дворце распространяются слухи. Ведь часа не прошло, как я объявил свое решение! – Если все пойдет по плану, к Новому году вернемся.

– Но ты же помнишь, что на двадцатое назначен бал?

– Дорогая, – начал было я елейным голосом, намереваясь любыми путями избежать участия в сем мероприятии, но был безжалостно остановлен супругой.

– Дорогой! – скопировав мои интонации, Натали предостерегающе прижала пальчик к моим губам. – Ты же прекрасно знаешь, как долго я его готовила, какое значение он имеет для местного общества, которое ты сам просил максимально расположить к себе! В конце концов, ты сам всегда говорил, что культурное развитие не должно отставать от промышленного, и этот первый бал в Новом Свете является очень важным кирпичиком в фундаменте будущей процветающей провинции! Я не требую от тебя танцевать весь вечер, просто сыграй роль радушного хозяина. И помни, что это просто шикарный случай лучше познакомиться с местным высшим светом.

– М-да, – только и смог вымолвить я, прижатый к стене напором обычно такой сдержанной и рассудительной Натальи Павловны. А что тут скажешь? Я действительно просил жену организовать такой бал, причем сделать все солидно и красиво, насколько это возможно в столь глухой провинции. И хотя сам я балы не очень-то жаловал, но действительно считал подобные мероприятия неотъемлемой частью культурной жизни любого города. Это в двадцать первом веке все заменили Интернет с телевидением, а здесь, в Соболевске, пока даже своего театра нет, а развлекаться-то людям как-то нужно. – А нельзя ли перенести бал на Рождество? Вроде как сразу двух зайцев убьем?

– Рождественский бал – это отдельное мероприятие! Не нужно все мешать в одну кучу! Так что? Что ты улыбаешься, Миша? Вопрос очень серьезный!

– Да вот, стою и думаю: какое счастье, что бог тогда надоумил меня при всех соврать, будто мы с тобой обручились, – припомнил я случай спасения тогда еще графини Натальи Ружиной от посягательств улорийского коронного маршала Курцевича. – Вполне возможно, что при других обстоятельствах у меня не хватило бы духу просить твоей руки.

– Если бы ты знал, как я благодарна неизвестному благодетелю, нанесшему тебе удар по голове в Холодном Уделе! Да, он едва не отправил тебя на тот свет, но в итоге сделал таким, какой ты есть теперь, – мило улыбнувшись, Натали чмокнула меня в щечку и невинным голоском поинтересовалась: – Ну так что с балом?

– Твоя взяла, – в ответ на ее поцелуй я быстро чмокнул супругу в губы, – в поход выступим двадцать второго ноября. А двадцатого все офицеры будут на балу!

Гулять так гулять! В конце концов, на подготовку к походу все равно нужно не менее недели, так что примерно в тех же числах и выступили бы. Но знать об этом Наталье совершенно не обязательно. Пусть думает, что я пошел на уступки. Мне ведь это ничего не стоит, а ей приятно.

– Ваше превосходительство, вам пакет от майора Паттерсона, – склонившись в изящном полупоклоне до уровня генеральского уха, вполголоса произнес Мартин Дэвис, не переставая при этом лучезарно улыбаться собравшимся за столом гостям губернатора.

– Прошу прощения, господа, вынужден ненадолго покинуть вас. Служба! – отмечающий сегодня свой сорок седьмой день рождения генерал Джеймс Ричмонд решительно поднялся из-за стола. Новости от Паттерсона очень важны не только лично для него, но для всей Фрадштадтской Рунгазеи, так что гости немного подождут, с них не убудет.