Разберусь с нашествием хошонов, придется заняться и охотниками за головами. Мы несколько геологических экспедиций потеряли их стараниями, пара снабженческих обозов были разграблены, мелкие селения и фермы беспрестанно страдают от их набегов, и целый форт, скорее всего, на их совести! Отследить их сложно, предугадать место следующего налета не представляется возможным, гоняться за этими летучими отрядами по бескрайним рунгазейским степям – очень опасное и затратное дело. Все усилия армейских патрулей и местной контрразведки в этом направлении пока не приносили результата, но мне проблема не кажется такой уж неразрешимой. Просто ребята слишком узко мыслят, придется подкинуть им парочку интересных идей.

Возвращаясь же к нашему зимнему походу, приходилось признавать, что пока неизвестные мне стратеги-кукловоды учли даже тот факт, что я, в отличие от большинства современных военачальников, не боюсь вести военные действия зимой. На этом строилась изрядная часть вражеского плана, и под эти же условия было подогнано участие в деле именно хошонов, тоже не чурающихся зимней войны. Не сильно верится, что такая огромная человеческая масса сможет долго находиться на военном положении в условиях северных холодов, но посмотрим – вдруг хошоны чем-то удивят меня в этом отношении. Что ж, скоро мы узнаем, насколько хороши рунгазейские туземцы зимой.

Из Соболевска выступали демонстративно медленно, чтобы у провожающих даже мысли не возникло, что мы способны преодолевать больше двадцати километров за день. С этой целью большая часть армейских фургонов с зимним снаряжением была загодя отправлена вперед и дожидалась нас южнее города, на океанском побережье. Я не знаю, как вражеские осведомители держат связь с хошонами, но весь вражеский план явно построен с учетом того, что о выходе армии из Соболевска они как-то узнают. Что ж, не буду даже пытаться препятствовать этому. Зато дальше скорость передвижения армии сделает свое дело – о смене маршрута сообщить врагу уже никто не успеет. Не одному же мне страдать от отсутствия нормальной связи!

В конце ноября зима в этих широтах уже полностью вступала в свои права, земля была укрыта снегом, но обильных снегопадов пока не было. Погода стояла морозная, но солнечная, в ближайшее время осадков не ожидалось. Впрочем, это были лишь предположения. Если уж в двадцать первом веке метеорологи ошибаются, то что говорить о местных толкователях погоды.

Из-за сомнений в достаточной для переправы армии прочности льда в районе Соболевска реку переходили дважды. Сначала по мосту перебирались на северный берег, а в семи-восьми километрах выше по течению Амеи уже переправлялись на южную сторону по уложенным на всякий случай поверх льда дощатым настилам. Настроение в войсках было бодрое. Не зря я вчерашний день объявил выходным – у людей было время отоспаться и привести себя в порядок после городского праздника и подготовки к походу.

Бал, кстати, удался на славу. Много музыки и танцев, полезных и не очень знакомств, масса общения. Ну а как еще развлекаться народу в условиях полного отсутствия не только социальных сетей и телевидения, но даже театра? Так что соболевцы были в полнейшем восторге. Супруга моя сумела произвести на местное общество самое благоприятное впечатление, да и я в грязь лицом не ударил. В общем, испытание выдержал, жене приятное сделал, теперь можно было со спокойной совестью отправляться на войну.

Вскоре мы вышли к океанскому побережью и далее весь день неспешно двигались вдоль берега, к вечеру добравшись до разбитого посланной вперед командой лагеря, где и заночевали. А вот с утра вся армия погрузилась в фургоны, по случаю зимы поставленные на полозья или широкие колеса, и скорость нашего движения заметно подросла, но главное – солдатам не нужно было тратить силы на марш по снегу.

Дважды за второй день отходили дальше от берега, чтобы выбрать дорогу получше. На самом деле никакой дороги тут вообще не было, и слава богу, что выпавший неделю назад снег успел слежаться, иначе пришлось бы еще помучиться с сугробами, чтобы «набить» колею.

Вечером нас догнали курьеры с данными воздушной разведки – пока все шло без неожиданностей, и это радовало.

Утром армию ждал сюрприз, потому что вместо юга мы двинулись в восточном направлении. Из-за отсутствия нормальных карт определить точное расстояние до неприятеля не представлялось возможным, ввиду чего передовым дозорам было приказано быть вдвойне осторожными. Натолкнуться в неурочный час то ли на сорок, то ли на пятьдесят тысяч хошонов мне страсть как не хотелось, потому как численность моего войска едва дотягивала до пяти тысяч человек.

Это губернатор Фрадштадтской Рунгазеи имеет возможность выставить до тридцати тысяч солдат, мне такое пока и не снится. Но дело ведь не только в количестве солдат, но и в их качестве, не так ли? Вот о качестве я позаботился, насколько это было возможно, потому около двух третей моего отряда составляли опытные, обученные бойцы, прибывшие на континент в последние два года.

Нет, при необходимости оборонять свои территории можно было поставить под ружье еще около десяти тысяч поселенцев. Охотники, пастухи, лесорубы или землепашцы – здесь все имели оружие и умели с ним обращаться, по-другому было просто не выжить. Но для проведения атакующих действий я предпочитал использовать профессионалов.

Со мной была тысяча драгун, которые на сегодняшний день являются самым универсальным видом войск, потому что способны воевать как в конном, так и в пешем строю, а при необходимости могут и помогать артиллеристам. Кроме драгун моя кавалерия состояла из двух эскадронов гусар и эскадрона кирасир. Пехоты набралось порядка трех тысяч, ну и артиллерии хватало, посему и в обслуге для пушек и минометов тоже нехватки не ощущалось.

Собственно, самих пушек в наличии имелось всего пять штук, упор был сделан на более универсальные, способные стрелять как по настильной, так и по навесной траектории гаубицы. Ну и массово была представлена малая артиллерия – минометы и гранатометы.

Все планы полетели к чертям во второй половине четвертого дня. Впереди послышалась беспорядочная стрельба и такой уже знакомый вой хошонов. Проклятье!

– Драгуны вперед, передние фургоны в линию! – скомандовал я после секундного замешательства.

Произошло именно то, чего я так опасался: передовой дозор столкнулся с туземцами, стало быть, весь мой предполагаемый эффект неожиданности теперь сойдет на нет. Более того, противник застал нас на марше, никак не подготовленными к сражению, и вопрос сейчас заключается в том, имеем ли мы дело с небольшим передовым отрядом или со всей армией.

Честно говоря, следующие несколько минут мне было откровенно страшно, потому что было понимание, что выстроить фургоны в круг, организовав классический гуляй-город, мы не успеваем, а без этого нет уверенности, что сможем устоять перед десятикратно превосходящим нас в численности противником.

Драгуны двинулись вперед, чтобы помочь дозорным и послужить живым щитом между туземцами и лихорадочно разворачивающимися в линию фургонами, но худшего не случилось, потому как из ложбины меж двух холмов выметнулись наши дозорные, а в следующее мгновение за их спинами показались и преследователи. Человек тридцать, не более.

Завидев впереди столь большой отряд, хошоны резко осадили лошадей и, перестав завывать, бросились назад.

– Будь рядом основные силы, они бы не замолчали, – смачно выругавшись, Игнат вернул пистолет в седельную кобуру, – я поинтересовался у знающих людей, это точно.

Я тоже наводил справки, стараясь заранее узнать о новом противнике как можно больше, но такой информации у меня не было, и успокоился я только с прибытием командира передового дозора прапорщика Петрова.

– Виноват, ваше сиятельство! – с ходу принялся каяться дозорный. – Они нас первыми заметили и засаду устроили. Мы троих потеряли, прежде чем успели что-либо сообразить, но потом-то отбились, шестерых или семерых хошонов вывели из строя.