Наконец ожидание закончилось. В комнату зашёл Руан Рит. Она была слишком низкой, что бы гигант поместился в ней не сгибаясь, но он всё же зашёл. Взгляд его был холоден, так же как и голос.

— Давай сюда руки. — прорычал он и Жу Го подчинился. Даже захоти он сопротивляться — Руан Рита он не победит, так же как не победит всех големов, которые присматривают за комнатой.

«Новые браслет…» — с облегчением подумал Жу Го. По крайней мере не собираются убивать прямо сейчас. Металл новой змеи походил на медь, только был темнее. Браслет был мощнее предыдущего. Жу Го понял это по белой ци и тем, насколько стало тяжёлым тело.

Однако не успел сделать вздох, как стало в два раза тяжелее — Руан Рит напялили ещё одну змею на другую руку.

— Хорошо, теперь идём.

Они вышли и Жу Го тут же встретил злобные взгляды, устремлённые на него. Но никто не решался ничего предпринять. А вот и Мао Ань с Фу Тянь… она зачем здесь? Ли Тай Ло и Сон Сон таже стоят в стороне с сочувствующими взглядами.

— Что со мной будет? — Жу Го повернул голову к Руан Риту. Наставник нахмурился.

— Будешь тренироваться. Только как провинившийся.

Они прошли весь главный зал и только сейчас Жу Го осознал, что его ведут в южный проход. Как же, не попадёт он туда…

В отличие от остальных путей, этот уходил вниз. Уже в коридоре появился неприятный запашок. Откуда это?

— Радуйся, вердикт совета оказался милосердным, — вдруг заговорил Руан Рит, когда они прошли пару истуканов, охраняющих железные врата. — Тебе присуждается два проступка. Ещё одна выходка и изгнание на окраину горы покажется тебе праздником.

— Спасибо. — искренне сказал Жу Го. Отец рассказывал, что за убийство преступники обычно расплачиваются головой. Но он защищал себя, может в этом и кроется причина такого мягкого приговора.

— Эх, ты даже не представляешь, что наделал, парень. — прошептал Руан Рит, но Жу Го услышал. Ему даже на мгновение показалась жалось во взгляде наставника.

Они наконец спустились. Запах серы стал невыносим. Небольшая, сравнимая с умывальнями, кривая пещера ярко освещалась небольшими ручейками лавы, стекающими по стенам, полу… почти везде, где можно было. Из них то и дело появлялись всполохи синего огня и Жу Го казалось, что запах становится ещё хуже.

— Теперь это твоё новое прибежище. — Руан Рит даже не повернулся к нему. — Не думай, что теперь всё будет как раньше. Без сопровождения големов провинившиеся не могут покидать это место, понял? Хорошо. Для провинившихся экзамен проводится раз в месяц, когда достойные ученики отдыхают. Всё остальное можно делать здесь — тут есть своя умывальня и эликсир так же будет доставляться сюда.

— А мои братья могут приходить сюда? — спросил Жу Го. Руан Рит будто только вспомнил о них и скривился.

— Могут, но ненадолго. За этим будут следить куклы Сяо Лун.

— Да никто не захочет сюда приходить, малец. — сказал взрослый юноша. К Жу Го приблизилось десять человек — все, кто был в этой пещере.

— Заткнись, Сюэ Го, — прорычал Руан Рит. Его голос стал намного жёстче, хотя, казалось бы, он уже был на пределе.

— Да ладно вам, наставник. — продолжил юноша, подняв руки для примирения. — вы давно к нам никого не приводили, и нам тут скучно. Да и разве я соврал?

Руан Рит поиграл жевалками будто о чём-то раздумывая и повернулся к Жу Го:

— Я всё сказал. Располагайся и знакомься с новыми сожителями.

— Вы не сказали, как провинившиеся поднимаются по лестнице. — крикнул он в спину наставника, но тот не ответил. А вот новые сожители рассмеялись.

— А ты не сдаёшься как я погляжу. — Сюэ Го закинул руку Жу Го на плечо. Парень был намного выше, чем он и Жу Го пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его лицо.

Оно было круглым, что было странно — парень казался довольно тощим. Доброжелательные глаза и улыбка… Сюэ Го казался маленьким солнышком. Что этот добряк делает здесь?

— Да вы посмотрите на это. — насмешливый мелкий парень с причёской как у наставника Руан Рита показал на руки Жу Го. — На него целых два браслета нацепили. Он буйный!

Десятка детей тут же начала рассматривать и просить показать его необычные браслеты. И ведь действительно, Жу Го заметил, что у всех остальных на руке красовался один единственный браслет, да ещё и обычный. Похоже убийц наказывали строже… Или его случай уникальный.

— О предки, даже страшно спрашивать, что ты сделал. — спросила девушка из толпы.

Жу Го замешкался. Рассказывать не хотелось.

— Я убил… — промямлил Жу Го, но все услышали и дружно ахнули. — Случайно и защищаясь! Я не хотел…

— Если бы сделал это специально, то не стоял ту, а уже кормил бы зверей наверху.— кивнул Сюэ Го и окружившие Жу Го дети сразу успокоились. — сколько тебе дали проступков?

Он признался, что получил два проступка.

— Ну ладно, располагайся, как сказал варвар Рит. — парень похлопал его по плечу и наконец убрал руку. Дети засмеялись.

Умывальня, которую показали Жу Го, была крохотной. Только один человек мог мыться в ней. Обошлось без украшений в виде слоновьих голов, просто поток воды, уходящий непонятно куда. Но ци всё ещё ощущалась там и это радовало.

Пара книг лежала на высоких камнях. Жу Го объяснили, что так как покидать эту пещеру можно только для экзаменов, то и учиться им нужно самому. Поэтому некоторые так завистливо смотрели на его черный медальон на поясе. Как бы не украли.

Колокол внизу доносился лишь эхом и Жу Го чуть не пропустил его.

Деревянный голем зашёл в пещеру и услужливо передал ему эликсир. Это шутка? В не был наполнен и на половину.

— Удивлён? — Сюэ Го появился словно из ниоткуда. — Провинившиеся видимо не заслужили столько же эликсира. Ты не представляешь как это хреново.

Действительно. В последние время Жу Го не испытывал недостатка в этой волшебной жидкости. И тем больнее смотреть на сущие капли, выданные им.

— И как тренироваться с этим?

— Тут такое дело. — Сюэ Го тяжело выдохнул. — С такой порцией действительно тренироваться не получится, поэтому мы делимся с теми, кто вскоре должен сдать экзамен. Так хоть у кого-то будет шанс выйти отсюда.

— Ты хочешь, что бы я отдал свой эликсир? — Жу Го крепче сжал бутылёк в руках.

— Да, ведь все так делают. Но пойми, без распределения ни у кого нет шансов! Да не волнуйся ты! Мы не собираем всё, лишь часть. Маленькую часть. И после того, как придёт твоя очередь получать эликсир, ты только рад будешь, что согласился.

— И большая очередь? — поверил Жу Го.

— Самые старшие идут получает больше всего. Сам понимаешь, если они ещё задержаться…

— Ладно, я понял. Держи. — Он протянул флакон, и парень с благодарностью принял его.

Вскоре бутылёк вернулся к Жу Го. Эликсира осталось всего капля, но делать нечего — он опрокинул её в себя.

***

За полгода Жу Го почти привык к постоянной вони и духоте его места заточения.

Тренировки шли всё хуже. Он уже пропустил несколько раз день экзамена у Руан Рита. А какой смысл ходить, если он даже не может сделать удар коленом в прыжке? С новыми браслетами и тем количеством эликсира, что он получает — спасибо, что он хотя бы ходит твёрдо.

— Вот, гляди! — Улыбнулся Ли Тай Ло и показал ему свой новый черный медальон. Несмотря на слова Сюэ Го, Ли Тай Ло приходил каждый день и продолжал прилежно учится. Наконец, его упорство оправдалось, и он сдал экзамен Тинджола. Жу Го не смог сдержаться и рассмеялся от счастья.

— Ну наконец-то. — он утёр слезинку. — Дай угадаю, Тинджол просто сдался, и без экзамена отдал её тебе.

Ли Тай Ло рассмеялся в ответ. Он по праву был худшим учеником Жу Го. Но единственным оставшимся. Даже Мао Ань и Сон Сон перестали его навещать.

Незадолго после его перевода в эту клоаку, поступили новые ученики и Сон Сон повезло — её старший смог подняться на лестницу немногим раньше, и она получила в соседы птенца. Она заботилась о нём и помогала уроками и не могла навестить Жу Го. Радовало то, что у неё всё было хорошо.