И вот тут в рассказе девочки прозвучало самое интересное и страшное:

— Я была там, когда наши боевые конвертопланы накрыли колонну бунтовщиков в ущелье Ау-Дау. Присутствовала и своими глазами видела ту бойню. Фанатики Тамары дрались отчаянно, к тому же были хорошо вооружены. У них даже имелись зенитные комплексы. Мы понесли тяжелейшие потери, из шести летающих машин у нас уцелели только две. Но мы уничтожили всех врагов! И вот там среди разорванных обгоревших трупов я и увидела её. Девушку-паладина Тамару. Ваша подруга, соправитель Комар Ла-Фин была мертва, вне всякого сомнения. Мы собирали её тело по частям.

У меня от этих слов защемило сердце. Тамара не ошиблась, предрекая свою смерть в молодом возрасте, и когда предсказывала, что мы с ней уже никогда не встретимся. Но одно дело слова и мутные предсказания, а совсем другое узнать, что твоя подруга мертва. Та, которая любила меня и была со мной ночами. Это было больно. Я опустил на лицо зеркальный щиток шлема, чтобы никто не увидел моих слёз.

— Мы сожгли трупы бунтовщиков, а вот тело Тамары погрузили на конвертоплан и вывезли. Оно находится сейчас на военной базе Рош-Де-Вант в криокапсуле. Лишь единицы из самых верных мне слуг знают об этой истории. Из родственников же о смерти Тамары не знает никто. И когда я услышала от них о том, что девушку-паладина видели возле вас в игре, я серьёзно задумалась. И поняла, что это мой шанс. Сперва, признаюсь, хотела шантажировать и требовать помочь мне с борьбой за трон Четвёртой Директории, но потом… — Соя-Тан обречённо махнула рукой.

Антиграв уже сел возле моего фрегата, но я не спешил пока покидать летающую машину. С тоской смотрел на сверкающую надпись «Паладин Тамара» на борту звездолёта и думал о той, которой уже никогда со мной не будет. Наконец, я нарушил затянувшееся молчание:

— Что за история с выходом из фракции и тем, что брат хочет тебя убить?

— Да в общем-то… — девчонка начала подбирать слова и явно хотела что-то скрыть, но потом тяжело вздохнула и ответила честно. — Я и Сап-По — ближайшие прямые наследники предыдущего правителя Онури-Унта Ла-Варреза. У нас бесспорные права на трон Четвёртой Директории. Брат вдвое старше меня и только потому получил поддержку родственников на семейном совете. Я же… Да, сразу скажу, глупая была идея. Но я попыталась убить брата. Думала, он не справится с ментальным внушением и шагнёт с балкона дворца. Но Сап-По не только отбился от атаки, но ещё и понял, кто за ней стоит. Всё, что я успела — это ускользнуть в игру, искажающую реальность. Возврата домой для меня нет. В общем, решайте сами, соправитель Комар Ла-Фин. Что делать со всей этой информацией и со мной. Я полностью в вашей власти.

Вот и что мне делать с этой опасной пигалицей? Отправить родственникам — так ведь убьют её. Дать ей официальное убежище — династия Ла-Варрез встанет на дыбы, и прощай мирное урегулирование кризиса в магократическом мире. Да ещё и тайна смерти Тамары, обладательница которой сидит передо мной, нарочито невинно хлопая глазками…

— В общем так. Твой запрос на смену фракции я приму. Через три дня выйдешь в Первой Директории и будешь жить в моём пустующем сейчас дворце под надёжной охраной «Второго Легиона». Бойцы Рупора слетают в Четвёртую Директорию — их туда официально приглашали, так что сложностей не будет — и заберут то, о чём ты говорила. Твоим же родственникам я сообщу — мол, обратилась ко мне за политической поддержкой, вот только встревать в ваши внутренние разборки династии Ла-Варрез не желаю и буду поддерживать того главу, кого сами назовёте. Но и второго в обиду не дам — сильных магов и так осталось слишком мало, чтобы ими разбрасываться. Следующие три дня тебе придётся непрерывно провести в игре. И раз уж так вышло, поможешь мне на тренировках с ментальной поддержкой — считай, что это твоя плата за полученные гарантии безопасности. А если действительно окажешься настолько сильной магичкой, как сама говорила… чем чёрт не шутит… хоть тебе и мало лет, но может и войдёшь в «Отряд Комара» и будешь сопровождать меня в путешествиях по галактике. Но пока — к Медику лечить твои ожоги. А затем ужинать и спать, так как завтра нам обоим вставать спозаранку.

Я осмотрел расчищенную от мусора площадку для групповых боёв. Ровная, квадратная, где-то сорок на сорок метров. Посыпана чистым белым песком, скрывающим следы засохшей крови от предыдущих сражений. Затем огляделся по сторонам. Плотная толпа бойцов армии Земли окружала место предстоящей схватки. Игроки сидели и стояли повсюду, яблоку негде было упасть. Даже склоны далёких холмов и то были заполнены людьми с хорошей оптикой. Тысячи, десятки тысяч бойцов армии Земли. Откуда-то все эти люди знали, что сейчас будет происходить, и ажиотаж был колоссальный. Похоже, тут собралась вся пятидесятитысячная армия.

Что уж тогда говорить про спешно построенную трибуну на несколько сотен мест возле самой площадки, эта трибуна была просто переполнена непонятно как вместившимся огромным количеством народа. До меня доходили слухи, что места на трибуне даже продавали, и цена доходила до тысячи кристаллов гэкхо. Не знаю уж, покупали ли билеты сидящие в первых рядах зрителей донельзя важные наместник Земли герд Коста Дыхш с молодой супругой герд Улине Тар, начальник космопорта гэкхо Вано Убиш, а также лидеры сразу нескольких земных фракций. Но когда к трибуне подошла скромная девушка с тёмными волосами и странным не выражающим никаких эмоций лицом, сидящие безропотно подвинулись, и место для бывшего лидера «Второго Легиона» нашлось.

Я про себя довольно усмехнулся — осторожная Фокси решила всё же подстраховаться и при любом исходе боя сохранить как минимум одно своё тело. Видимо, в благоприятном для себя исходе сражения морф всё же не была на сто процентов уверена, а потому пошла на такую маленькую хитрость. Впрочем, для меня тут имелся позитивный момент — с каждым делением морф слабела, а любая из множества копий значительно уступала в смертоносности единому существу.

А вот, кстати, и моя противница — со стороны палаточного лагеря неторопливой походкой шла миелонка герд Айни. Не знаю уж почему морф из всех возможных обликов предпочитала именно этот, но почти всегда в тренировочном лагере Фокси выглядела именно так — маленькой и внешне совершенно безобидной рыжей «кошечкой». Но шумящие трибуны моментально затихли. Инструктора знали, уважали и побаивались. Выросшая за эти дни гора черепов возле столовой показывала, что морф шутить не любит, а с непослушными расправляется моментально и безо всякой жалости.

Остановившись в трёх шагах от меня и не обращая никакого внимания на толпы зрителей, моя соперница прокомментировала, указывая когтистой лапкой на застывших за моей спиной отобранных бойцов «Отряда Комара»:

— В целом, неплохой выбор. Четыре бронированных «танка». Два стремительных бойца ближнего боя и три стрелка. Вот только Бард тут лишний. Понимаю, что это лучший класс для раздачи положительных бонусов группе. Вот только на такой достаточно маленькой площадке жить ему от силы две секунды, и ничто не сможет защитить Василия Филиппова. Комар, замени Барда на кого-либо другого, если не хочешь быстро проиграть.

Да, я понимал, что опытнейшая воительница права. Как бы мои крепкие «танки» Ваша, Баша, Тыо-Пан и Эдуард ни пытались закрыть своими телами и энергетическими щитами уязвимого Барда, но стремительный и смертоносный морф всё равно найдёт лазейку и быстро убьёт его, а наша группа лишится наложенных Бардом бафов на скорость, количество хитпоинтов и регенерацию здоровья.

— У нас в команде замена! — объявил я громко, чтобы все слышали. — Формация номер три! Василий Андреевич, не обижайтесь. Тини, на площадку!

Мой миелонский воспитанник с готовностью вскочил со зрительского места и выбежал на арену, заняв положенное место между настоящей миелонкой герд Айни Ури-Миайуу и герд Имраном. Все трое стремительных вооружённых клинками игроков имели задачу связать боем морфа хотя бы на краткие секунды, чтобы стрелки смогли уничтожить цель. Для этой непростой цели все трое были максимально облегчены. Никакой брони, Имран по такому случаю даже снял свой знаменитый подаренный кунг Вайд Шишишем красный доспех. Никаких предметов в инвентаре кроме одного-единственного крепкого восстанавливающего хитпоинты эликсира и порции сильного допинга на скорость, который рукопашники должны были принять перед самым сражением. Минимум одежды, но зато у каждого маскировочный плащ-хамелеон и комплект колец на +2 к Ловкости. Да, кольца на +2 к любым характеристикам наша НПС-Дриада научилась делать, и стоили они для членов экипажа совсем недорого.