– У него же ноги сломаны, как он сможет грести?! – воскликнула молодая охотница.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем насчёт его ног. Так что считай, что это приказ. Хочешь отправиться на охоту – бери с собой моего сына!

– Хорошо, я согласна на такие условия… – ответила Валери, опустив голову, словно решение далось ей с большим трудом. На самом деле девушка едва сдерживала рвущийся наружу восторг. Она сумела переубедить старейшину! Более того, ей даже предоставили хорошую пирогу и гребца, который никуда не убежит.

Едва Кафан-хог вышел, как в дом вернулись трое строителей. На лицах вошедших людей читалось удивление и даже некоторый испуг. Валери поняла, что эти трое подслушивали недавний разговор. И теперь явно не могли прийти в себя от того, что эта жалкая пигалица не только осмелилась возразить грозному Кафан-хогу, но даже сумела убедить одного из старейшин отменить свой указ.

– Молчите про то, что услышали, иначе вам отрежут языки, – предупредила растерянных простодушных мужчин молодая девчонка. – Да, и пусть один из вас сбегает на утёс и найдёт там среди деревьев баллизза прочную прямую жердь примерно вот такой длины. Тот, кто поможет мне смастерить древко для моей остроги, получит в подарок первую полученную этим оружием добычу!

Я крепил на стену очередную сделанную с орбиты фотографию – большеглазая длинноногая туземка на крохотном речном островке. С космической высоты чувствительная аппаратура очень хорошо показывала многочисленных речных монстров, просто кишащих на мелководье возле острова. Маленькая красавица среди смертельно опасных чудовищ… смотрелось завораживающе и одновременно жутко.

– Опять ты не тем занимаешься, Денни! Твоя задача искать контрабандистов, а не подсматривать за маленькими туземками! – начальница как всегда прямолинейно и бестактно решила высказать свои замечания.

– Катрин, я уверен, что здесь имеется какая-то тайна! Все справочники по колонизации твердят, что фауна Парадайз III смертельно опасна. Но ты сама посмотри – все эти зубастые твари не трогают тайликанку. Что лжёт – справочники или твои собственные глаза? Задача нашей службы ведь не только сохранять режим карантина, но и изучать саму причину природной аномалии. И, наблюдая за этой странной девочкой с Тайлакса, я выполняю сразу двойную работу – ловлю контрабандистов и одновременно пытаюсь лучше понять странное поведение живности на этой удалённой планете.

Начальница недоверчиво скривила губы.

– Странно ты ловишь контрабандистов, Денни. Как-то уж очень однобоко… В твоей коллекции фотографий «для дела» половину составляют сделанные с высоты снимки несовершеннолетней обнажённой туземки на фоне природы. Смотри, как бы коллеги не усмотрели в твоих методах работы повод обратиться в полицию…

– Катрин, чем прикалываться надо мной, ты бы лучше дала задание остальным выяснить личность этой тайликанки. Наверняка ведь она проходила через наш космопорт, должны же остаться записи в базе данных.

– Неужели ты думаешь, что я до сих пор не сделала этого? – возмутилась начальница. – Всю базу прибывших на Парадайз III за последние пятнадцать лет прошерстили вдоль и поперёк. Тайликанцы были, но конкретно эта малышка через таможенно-паспортный контроль не проходила.

– Вот видишь, Катрин! Но как-то ведь она попала на планету. И я сильно подозреваю, что нелегально вместе с браконьерами и работорговцами.

– Ладно, Денни, убедил. Продолжай следить за ней.

Второй день они охотились вместе. Мажек-ур оказался неплохим напарником. Он был опытным гребцом, физически сильным и выносливым. Пирога под его управлением летела словно на крыльях, ловко лавируя по извилистым протокам. К тому же парень был весёлым и общительным, с ним оказалось интересно и нескучно. Имелись, правда, и свои тонкости при общении с ним. Мажек очень стеснялся своей временной неполноценности из-за сломанных ног. Он очень смущался, что старшие братья вынуждены утром вносить его в лодку на руках и привязывать к скамейке, а вечером развязывать и уносить домой. Он страшно переживал, когда ему вдруг требовалось причалить к берегу по естественной надобности. Валери тогда отвязывала верёвки и по какому-нибудь надуманному поводу отлучалась на некоторое время, чтобы ещё сильнее не смущать и так красного словно рак парня. Но в остальном напарником он оказался подходящим, и охота спорилась.

В первый день они наполнили три больших корзины битой птицей, и даже после выплаты положенной половины посёлку и расчётов с Мажеком, у Валери хватило добычи на новую безрукавку взамен пришедшей в полную негодность. Теперь у девушки появилась новая заветная мечта – ей страшно захотелось приобрести настоящие сандалии на твёрдой подошве из тёмного дерева и с обвивающими ноги до щиколоток мягкими кожаными ремешками. Такую обувь могли позволить себе только жёны старейшин или самых сильных воинов посёлка. Стоила такая пара сандалий пятьдесят монет. Цена немалая, но вполне достижимая. Да и, в конце концов, не вечно же ей быть босоногим ребёнком. Ей уже скоро тринадцать лет, пора уже и думать о том, чтобы хорошо выглядеть в глазах потенциальных женихов.

От мечтаний Валери отвлёк голос Мажека:

– Только на этот раз я тоже буду стрелять, а не только ты!

– Да помню, помню. Ты только сперва всё же подведи лодку к тем островкам и спрячь в заросли. И главное там на месте молчи, а то ты опять своим громким голосом всю добычу распугаешь.

Мажек несколько смущённо улыбнулся и поправил рукой висящие на спине лук и колчан со стрелами. Да, сегодня он был при оружии и стремился не только быть гребцом в пироге, но и лично участвовать в охоте. И уже успел испортить им охоту на предыдущем месте, так завопив от радости при первой удаче, что на всём озере испуганные птицы поспешили взлететь и убраться подальше.

Тут на озёрах птиц кормились многие тысячи: и утки разных видов, и огромные рыжие цапли, и здоровенные бело-розовые пеликаны, и важные чёрно-рыжие гигантские гуси. В последние дни перед наступлением сезона дождей и перелёта в дальние края птицы стремились насытиться в изобилующих рыбой водоёмах. Мажек стрелял из своего лука пока что не слишком точно, но зато пролетевшая мимо стрела не пугала глупых уток, и можно было стрелять повторно. В отличие от дротика или остроги, которые приходилось применять с близкого расстояния или вообще в упор, и резкое движение неизбежно пугало птиц.

Вдали раздался какой-то неясный шум. Валери привстала и прислушалась. Неужели раскаты грома? Гроза приближается? Нет, показалось. Хотя небо уже второй день хмурилось, и всего можно было ожидать.

Мажек мастерски подвёл пирогу к небольшому, заросшему хвощом островку. Девушка спрыгнула на берег и, согнувшись в три погибели, стала подкрадываться к кормящимся у самого берега уткам. В правой руке у неё находился готовый к броску дротик, ещё один был заготовлен в левой, острога крепилась к поясу и легко выхватывалась из петель. Валери подобралась к месту и махнула рукой напарнику, что можно начинать.

Всплеск. Оперённая стрела ушла под воду. Ближайшая утка настороженно подняла голову и осмотрелась. Вслед за первой и вторая утка тоже подняла голову в поисках опасности. Минуту ничего не происходило, и обе птицы синхронно нырнули в воду, выставив над водой лишь свои хвосты. Удар, и третью птицу из стаи отшвырнуло в сторону, в её боку торчала стрела, вонзившись почти по самое оперение. Пора действовать! Валери привстала и один за другим метнула два дротика по дальним птицам. Есть! Есть! Выхватила острогу, она подбежала к воде и нанесла сильный резкий удар, наколов на острогу ту самую первую утку, так и не успевшую вынырнуть. Эх, будь она немножко попроворнее, можно было бы ещё и вторую поймать руками, пока она торчала в воде хвостом вверх… Но нечего духов Леса гневить жадностью, и так вышло неплохо. Валери подобрала все четыре подбитых птицы, а также поискала рукой в чёрном иле и нашла первую выпущенную Мажеком стрелу.