– Доброе утро! – пропела огненно-рыжая девица, расположившаяся по другую сторону стойки ресепшна. Ее ярко-карие глаза с багряным отливом блеснули из-под узких очков в строгой черной оправе. Девушка, что называется, производила впечатление. – Вас уже ждут. Вторая дверь налево.

Карн рассеяно уронил «здрасьте-спасибо» и направился в указанную сторону. Вот и все. Никаких эксцессов по пути, никаких Ангелов и Демонов, никакого Лимба. Он просто сел на поезд и приехал на аудиенцию к одному из «сильных мира сего». Пришел на пятнадцать минут раньше в надежде задержать дыхание и морально подготовиться, а тут – на тебе, его, оказывается, уже ждут!

Неожиданно Карн понял, что вспотел, а вдоль спины к копчику в который раз пробежала неприятная дрожь. И чего ему, собственно, бояться? Ну, переговоры, ну и ладно. И хрен с ним, что там, в кабинете, сидит какой-то мега-крутой тип, от которого, по словам Эрры, зависит судьба всей этой безумной авантюры, устроенной Древними, и этот тип прежде, чем принять окончательное решение, хочет видеть его, Карна, лично. А с какой стати, спрашивается? На нем свет клином сошелся или это такая забава у них?

Карн остановился перед массивной двойной дверью – никаких указателей или табличек с именем и должностью хозяина кабинета. Он робко обернулся в сторону ресепшна. Девушка легонько кивнула ему и вполне искренне улыбнулась. Дальше тупить перед дверью было уже как-то неприлично, и он навалился на створки, подозревая, что изготовленные из того же мореного дуба, они будут очень тяжелыми. Но двери легко и беззвучно провернулись в петлях, и парень вошел в кабинет, полный удивительных запахов и не менее удивительных предметов.

Карн глубоко вдохнул. Лаванда и пряности – невесомые ароматы причудливо смешиваются на самой границе восприятия, создавая удивительно нежную смесь, к которой мгновенно привыкаешь. Сам кабинет огромен, масштаба добавляют панорамные окна, но обставлен довольно скупо. Справа изящный диван, обитый красным бархатом, перед ним низкий стеклянный столик, а во всю стену – здоровенная плазма. Экран разбит на две дюжины фасеток, большинство из которых показывают котировки и какую-то экономическую статистику, по другим идут новости.

Слева вдоль стены – несколько шкафов, доверху забитых книгами в разноцветных переплетах. Рядом – мини-бар. В центре кабинета почти у самого окна расположился большой деревянный стол, перед столом – невысокое кресло с красной обивкой.

За столом человек. Невысокий, крепкий, чуть полноватый. Наполированная лысина поблескивает отраженным солнечным светом. Стильный кремовый костюм эффектно контрастирует с белоснежной рубашкой, расстегнутой на три пуговицы, благодаря чему на шее мужчины можно рассмотреть причудливый кулон в форме звериного клыка в золотой оправе. И его глаза – они тоже цвета золота. Карн не сомневался, что отправляется на встречу не с человеком, но Эрра сказал, что это… не совсем бог. Однако глаза…

– Здравствуй, Карн, – произнес мужчина. Голос у него был мягкий, обволакивающий. – Присаживайся.

– Добрый день, – вежливо проговорил Карн и процокал по паркету. Он сел в кресло и мгновенно утонул в нем, хотя со стороны казалось, что оно достаточно жесткое. «Тут вообще все не такое, каким кажется на первый взгляд», – подумал парень, и посмотрел на мужчину, ожидая, что тот начнет разговор. Однако хозяин кабинета не спешил нарушать гулкую тишину. Он сцепил руки в замок, положил на них подбородок и бессовестно изучал Карна.

Парень честно пытался выдержать его взгляд, но не смог. Не потому, что в глазах этого существа было что-то тяжелое или отталкивающее. Напротив, они казались бесконечно добрыми, готовыми вобрать в себя все твои переживания и проблемы. В этих странных глазах можно было в прямом смысле потеряться, раствориться.

Карн моргнул и уставился в стол. Итак, что тут у нас? В центре сенсорный экран, вмонтированный в столешницу, по сторонам от него ряды диковинных фигурок. Парень сразу узнал фен-шуйную денежную лягушку с триграммой на голове и монеткой во рту. Рядом – кусок известняка с начертанной на нем руной Фегу. Чуть левее – статуэтка пузатого будды, с широченной улыбкой потирающего свое необъятное чрево, а за ней ониксовый бык опустил рога и приготовился к рывку. Ба, да все это символы богатства из разных культур!

– Эрра сказал тебе, кто я? – нежный голос хозяина кабинета мгновенно заполнил огромное помещение, окутал мягким волшебным туманом. Ему хотелось верить, его хотелось слушать. Но Карн не позволил себе расслабиться, ведь он пришел сюда не из праздного любопытства!

– В общих чертах, – он пожал плечами и вновь отвел взгляд.

– В лучших традициях, да? – мужчина улыбнулся широко, обезоруживающе. – «Иди туда, не зная куда. К тому, не знаю к кому». Что-то в этом духе… Странная у этих богов привычка, не находишь? Говорят много, но все равно ни черта не ясно.

– Бывает, – сдержанно ответил Карн. Потом он как-то внезапно расслабился и взял себя в руки. Так, хорош, ты тут на переговорах? Ну так переговаривай! – На самом деле мне совсем не важно, кто вы, – парень в третий раз скрестил взгляды с золотоглазым и теперь не собирался отступать. – Я пришел, чтобы убедить вас, подтвердить слова Эрры. Как видите, он нашел Адхва-Га. Это значит, что вы присоединитесь к нам?

– Только давай на ты, хорошо? – вновь улыбнулся мужчина. – Официоз ни к чему. Мне его тут хватает вкупе с лицемерием и подхалимством, поверь. Я ценю твою прямоту, и мой ответ – нет.

– Зачем я тогда… – начал Карн, но мужчина медленно поднял руку, останавливая его.

– Пока нет, – он облизнул губы и откинулся на спинку кресла. «Либо он гораздо больше, чем кажется, либо у него другое кресло», – подумал Карн. Себя он ощущал амебой, расплывшейся по стенке сосуда. Его собеседник сидел в своем, как влитой. – Это зависит.

– От чего? – Карн поднял бровь. Нужно сказать, он устал от этих «божественных игр». Почему каждый из них постоянно пытается сначала наиграться с ним вдоволь? Надемонстрировать свое превосходство, свою инаковость? Хотя тут, кажется, что-то другое.

– От нашего разговора, разумеется! – мужчина развел руками. Внезапно Карн понял, на кого похож этот (условно) человек. На объевшегося удава, вот на кого! – Ты ведь за этим здесь. Поговорить со мной.

– И что же вы… ты хочешь услышать от меня? Готов ли я на все ради победы? Сделал ли я окончательный выбор, на чьей стороне буду сражаться? – Карн начинал понемногу злиться. Его раздражал тон этого мужчины, его манеры, его кабинет. Слишком все хорошо. Без лишнего пафоса, но презентабельно. Минималистично, но даже бар есть. Ну не бывает так идеально!

– Можешь не сомневаться, – продолжил парень, – я отлично знаю, каким хочу видеть этот мир, хотя всего три месяца назад даже толком не знал о нем. О том, какой он на самом деле.

– И какой же он? – встрепенулся мужчина.

– Он пришел в упадок, – твердо ответил Карн.

– В упадок? – удивление на лице собеседника казалось вполне искренним. – Посмотри вокруг! Ты находишься в крупнейшем бизнес-центре этой страны, скажу по секрету – всего мира. Это апофеоз всех устремлений, чаяний и розовых надежд современного человека. Миллионы рабочих мест, миллионы счастливых лиц, несущих домой неплохую зарплату. Как раз хватит, чтобы расплатиться с кредитом и взять новый.

– Это не смешно, – фыркнул Карн.

– Верно, не смешно, – согласился мужчина. – Но так есть. И этот мир создали не боги. Ни Древние, ни Иные. Этот мир создали люди. Просто в определенный момент они решили, что им ни к чему ментальное общение, не знающее ограничений. Взяли и связали себя интернетом, радиочастотами. Они решили, что жить ради рода слишком затратно. И стали жить – каждый для себя. Это их решение, не богов.

– Но это навязанное решение, – Карн непроизвольно впился пальцами в подлокотник. Его костяшки побелели.

– Верно, – вновь согласился мужчина. – Но чья в том вина? Людей? Или богов, которых они создали, чтобы те защищали их и помогали в час нужды? Боги не справились и проиграли. Некому стало защищать людей, в первую очередь – от них самих.