Они рубились довольно долго, а потом, когда Карн ощутил, что мантикорья кровь вперемежку с отрубленными частями отвратительных тел уже достигла его колен, было принято решение неспешно продвигаться вперед. Это удавалось без особого труда. Мантикор было много, но они больше мешали друг другу, чем помогали, и несмотря на казавшуюся бесконечной пелену мельтешащих львино-паучье-скорпионьих тел, боги серьезно проредили их порядки.

Затем, когда они вышли на противоположную улицу, твари сменили тактику. Группу продолжили прессовать лишь спереди и сзади, по бокам мешали стены строений. Но зато мантикоры начали прыгать на них с крыш!

Карн уже начал замах, когда понял, что если не изменит траекторию, резанет Эрру по плечу. Огненной Тени не понравилось, что парень сместил направление движения, но черной крови он все же отведал. Затем Карн ушел в сторону от метнувшейся сверху твари и в следующее мгновение ее череп взорвался под ударом посоха Тота. А потом бог мудрости ментальным ударом обрушил стену здания позади них, на краткие секунды отрезая преследователей.

Боги перегруппировались, и вновь двинулись вперед, но теперь в центре построения расположился Локи. Он не атаковал мантикор, что шли по земле, отстреливая огненными шарами тех, которые прыгали сверху. Очень скоро группа должна была достичь окраины космодрома. Там их ждали ответы, о которых многие уже догадывались.

Но внезапно их продвижение замедлилось. Похоже, к мантикорам прибыло подкрепление, и они уже в буквальном смысле топтали друг друга в фанатичном стремлении добраться до Карна и остальных. По всему выходило, что поток чудовищ не собирался ослабевать. Боги могли убивать их еще очень и очень долго, но – не бесконечно.

– Слишком плотный строй! – прорычал Эрра, сражая одним размашистым ударом сразу трех мантикор. – Просто задавят!

– Ими точно кто-то управляет, – рассудительный голос Тота донесся из-за спины Карна. – Мантикоры не в состоянии самостоятельно сбиваться в такие большие стаи. И тем более они не будут так глупо погибать, топча друг друга. Их воля сломлена.

– Значит, было бы неплохо найти того, кто за эту дичь в ответе, – проговорил Локи, поливая огнем крышу ближайшего здания. – Да только он может находиться за тысячи километров отсюда!

– Верно, – кивнул Тот, ударом посоха перемалывая в кровавую труху голову кинувшейся к нему мантикоры. – Но он здесь, метров триста вперед. Я чувствую. Ангел. Херуб.

– Только бы мне до него добраться! – мечтательно осклабился бог огня, подставляя щит под удар ядовитого хвоста. – Но наседают так, что может не получиться…

– Получится! – неожиданно рявкнул Карн. Локи даже не поленился обернуться – а все ли с пареньком в порядке?

Карн бросил короткий взгляд в небо, ощутив что-то далекое и одновременно – невероятно близкое, знакомое, почти родное. Он хотел попросить о помощи, но вдруг понял – помощь уже пришла. Просто потому что он в ней нуждался. Потому что по-другому не могло быть!

Парень продолжал смотреть в небо, предоставив клинку Мурамасы возможность разить врагов безо всякой помощи со стороны человека, и клинок, надо думать, был несказанно этому рад. А когда багровый сумрак небесного купола Лимба вспорола золотая молния, Карн лишь улыбнулся. Это был сфинкс. Тот самый, что когда-то спас его от нагов. Ох, а когда это было? Кажется, тысячу лет назад!

Сфинкс спикировал в самую гущу мантикор и сходу вспорол золотыми когтями не меньше дюжины тел. Он двигался навстречу Карну, неся с собой молниеносную гибель всему, что встречал на своем пути. Потом крылатый зверь заложил крутой вираж и двинулся на второй заход.

– Руку! – выкрикнул Карн, обернувшись к Локи. Он знал, что делает сфинкс, будто их сознания были едины и мысли одного тут же становились мыслями другого. И не было времени думать о том, как и почему это происходит.

Сфинкс вновь спикировал, но в этот раз плавнее. Карн усилием воли заставил клинок Мурамасы исчезнуть, выбросил правую руку высоко вверх, а левой обхватил предплечье бога огня. Парень поморщился – Локи убрал магическое пламя, но его кожа все еще оставалась раскаленной.

Пролетая над ними, сфинкс повернулся на бок, так что Карн сумел ухватиться за его золотую гриву. Существо взмыло ввысь, унося с собой двух воинов, и безошибочно направилось к краю космодрома, где на вершине пологого холма стояла группа Ангелов. Три Серафа и один высоченный Херуб с огромным мечом. У их ног в коленопреклоненной позе застыли две дюжины рядовых воинов.

– Херуб ими управляет! – выкрикнул Локи. – Бросай меня прямо на него!

– Сейчас снизимся! – прокричал в ответ Карн, до холма было еще секунд десять полета.

– Нет! – рявкнул Локи и посмотрел Карну в глаза. Его взгляд затопили решимость и злоба, в равных пропорциях. – Бросай сейчас! А сам возварщайся!

Карн не стал спорить, а сфинкс, повинуясь его мыслям, не стал снижаться. Парень разжал руку и Локи полетел прямо на Ангелов. Но за несколько метров до приземления, он отбросил щит и, сложив пальцы обеих рук замысловатой фигурой, выпустил в небесных воинов широкий конус пламени. Огненный столб ударил точно в Херуба. Рядовые Ангелы вспыхнули, будто свечки, Серафы брызнули в стороны. Сам Херуб невозмутимо поднял голову и несколько мгновений Карн наблюдал, как перед ангельским лейтенантом мерцает что-то вроде призрачного щита. Затем с гулким треском иллюзорный щит раскололся, и пламя лизнуло грудь Херуба, отбрасывая его назад.

Тем временем крылатый лев нес Карна обратно к мантикорам, которыми, похоже, действительно управлял Херуб, и теперь монстры, освобожденные от давления чужой воли, спешили убраться подальше от поля битвы, где им светила разве что совсем не доблестная гибель. Однако примерно половина стаи физически не могла быстро отступить, поэтому продолжила яростно бросаться на богов, не видя другого выхода.

Карн отпустил гриву сфинкса, на лету выхватив из пустоты меч Мурамасы, и обрушился на голову ближайшей мантикоры, одновременно вгоняя клинок ей в шею. Сфинкс приземлился рядом и степенно двинулся параллельным курсом, разбрасывая мерзких тварей ударами могучих лап с когтями-кинжалами.

Они довольно быстро прорубились к богам, которые к этому моменту и сами почти выбрались из окружения.

– О, у тебя новый друг! – весело заявил наблюдательный Рокеронтис, извлекая катары из груди павшей мантикоры. – Завидка прям! Ведь целый сфинкс!

– Пока целый, – мрачно выдохнул Тот. – Я рад, Карн, что у тебя появился столь могучий союзник, но Ангелы наверняка видели его.

– А это проблема? – парень нежно провел рукой по гриве могучего существа. Сфинкс протяжно заурчал.

– Может стать проблемой, – отозвался Эрра, без видимых усилий взваливая свой колоссальный полуторник на плечо. – Но для него, не для нас. Сфинксы веками хранили нейтралитет, не принимали ни одну из сторон. Теперь все изменилось, на них начнут охоту.

– Не начнут, если мы убьем этих Ангелов, – быстро ответил Карн, настороженно взглянув на сфинкса. Тот и усом не повел. – Ведь так?

– Так, – кивнул Тот. – В Лимбе у них нет связи с остальными. Но рядом могут быть другие отряды.

– Или к ним может подойти подкрепление, – добавил Эрра, удаляясь. Он уже спешил на помощь Локи, который, судя по отзвукам разрывов и эху отборной ругани, неплохо там справлялся.

Карн вновь посмотрел на сфинкса. «Прости, – подумал он, – но тебе нужно уйти. Я вряд ли когда-нибудь смогу оплатить свой долг перед тобой. Но надеюсь, мы еще встретимся».

Большего не потребовалось, ибо в тот миг были едины не только их мысли, но и чувства. Сфинкс легонько боднул Карна в грудь, как-то странно взглянул на Тота и ударом могучих крыльев о воздух отправил свое тело в золотой полет меж багряных облаков Лимба.

Когда они подбежали к холму, где базировались Ангелы, к удивлению Карна Серафы и Херуб были еще живы. Локи яростно атаковал Херуба жгутами пламени, тот уворачивался от некоторых, другие принимал прямо на свой блестящий доспех. Однако жгуты не наносили ему видимого вреда.