— Я же не замышляю ничего дурного, просто хочу повидаться с соплеменницей — здесь, в Нижнем Мире, нас так мало.

Я отметил про себя, что угрожать она пока не пыталась. А возможно, и вообще не планировала. Дело тоже было в метке? Может быть, по лисьему этикету, избранников других лис нельзя было не только «уводить», но и вообще вредить им хоть как-то?

— Ты увидела то, что хотела, убедилась, что все мои странности объясняются меткой — теперь верни нас обратно, — сказал я, и, вспомнив про трех Могильных Гирз, добавил: — Только не на тот самый пригорок, а на край болот, ближе к деревне.

Все же это было одно дело отправить группу студентов против мелких и не очень опасных монстров вроде азанов, и совсем другое — в то место, где водились Северные Звезды и Могильные Гирзы. Против последних нужно было посылать отлично экипированный отряд взрослых боевых магов вместе с мастерами Ата — так, по крайней мере, рекомендовалось делать в бестиариях.

— Нет-нет, прямо сейчас вас вернуть я не могу! — тут же отказалась от моей идеи лиса. — Какая из меня хозяйка, если я отпущу гостей, едва они вошли ко мне в дом! Сперва отдохнете, попьете чай со сладостями — Звездочка печет замечательное печенье…

В этот миг за моей спиной раздался какой-то странный, будто придушенный звук, и я торопливо обернулся. Если Ольха и Сандар выглядели сейчас больше растерянными, чем испуганными, то Ашу уставилась на лису с ужасом.

— Что такое? — спросил я.

Девушка судорожно сглотнула, а потом дрогнувшим голосом произнесла:

— Нельзя ничего ни есть, ни пить в мире духов! Иначе мы никогда уже отсюда не уйдем!

Мир духов? Это было что-то новенькое. Ни в одной из книг я не встречал упоминаний об этом мире, и никто в моем присутствии о нем не говорил…

— М-мир духов? — неуверенным тоном повторила Ольха, глядя на Ашу. — Это же небылицы. Бабушкины сказки. Вы, южане, вечно верите во всякие глупые суеверия…

— Сказки? Небылицы? Суеверия⁈ — сердито повторила Ашу. — А как ты объяснишь тот факт, что летающие огни превратились в бесплотные силуэты, а потом стали людьми? Или что вся эта деревня будто ненастоящая, нежилая, все в ней будто выдумано кем-то! Именно так оно в мире духов и выглядит — на первый взгляд кажется реальным, а приглядишься к деталям и поймешь, что что-то не так!

Выпалив все это на одном дыхании, Ашу резко развернулась к лисе.

— Я ведь права, верно? Это мир духов и ты — его хозяйка!

Но лиса не призналась. Более того, она посмотрела на Ашу с недоумением, которое показалось мне искренним.

— Мир духов? Но у духов не существует своего мира.

— Тогда где мы находимся? — потребовала Ашу.

Лиса замялась. У меня возникло отчетливое ощущение, что она хотела солгать, но почему-то не могла.

— Теневое поместье.

Звучало странно.

— Это Теневое Королевство так называется? — уточнил я. — Одно из двенадцати?

Лиса покачала головой.

— Нет. Это не королевство, это всего лишь мое Теневое поместье. Только боги могут создавать вложенные миры, ни у одной лисы не хватит на это сил.

— Значит, ты действительно хозяйка этого места, — торжествующе сказала Ашу, но радость, что она в чем-то оказалась права, с ее лица тут же исчезла. — Мир духов или Теневое поместье — какая разница. Все равно мы отсюда сами не выйдем, и все равно нам нельзя ничего здесь есть и пить!

Лиса на ее слова снова обиженно надула губы, но возражать, как я заметил, не стала. Это же явно заметили и Ольха с Сандром, потому что напряженно переглянулись.

— Значит, если бы мы тут что-то съели или выпили, то действительно бы не смогли покинуть это место? — спросил я прямо.

По лицу лисы пробежала тень, и опять мне показалось, что она хотела сказать что-то другое, возможно хотела солгать, но не могла.

— Да, — сказала коротко, а потом голосом обиженного ребенка добавила: — Тут ведь хорошо! Мирно, безопасно, весело!

— А как насчет правила не уводить избранников других лис?

Во взгляде хозяйки дома зажглась хитринка.

— Так я бы и не увела. Ты бы тут просто гостил — пока бы твоя лиса не соскучилась и не пришла тебя проведать. Ее бы я пропустила.

Значит, не мытьем так катаньем — так, кажется, говорили в подобной ситуации. Раз я отказался рассказать о «своей лисе» добровольно, чернохвостая решила добиться нужного ей результата другим способом.

Что-то еще сказать или спросить я не успел — пол у нас под ногами затрясся — сперва мелкой дрожью, потом заходил широкими волнами. Моя первая мысль была о том, что странно сложенный дом землетрясения не выдержит, но нет — крыша с башенками нам на голову не обвалилась, стены не начали сыпаться или хотя бы идти трещинами. Даже всякая мелочь с полок и то не попадала, будто бы была к ним накрепко приклеена.

Хозяйку дома происходящее нисколько не смутило. По ее спокойному виду можно было подумать, что подобные землетрясения происходят тут каждый день.

— Звездочка, милая, сбегай узнай, что там такое, — велела она кукле, и та помчалась к двери со скоростью, совсем неподходящей для коротеньких фарфоровых ножек.

Вернулась она тоже очень быстро и с новостями.

— Это Мадеуш! Он опять вызывает демона! — выпалила она радостно.

— Демона! — воскликнула Ашу.

— Вызывает? — переспросил я. Интересно, зачем? По мне, так демонов в этом мире и без того было слишком много, чтобы их еще дополнительно вызывали.

— Вот, я же говорила, что у нас тут весело, — довольным тоном произнесла лиса, а кукла между тем схватила ее за руку и потянула к двери.

— Пойдем-пойдем! Он еще только начал, самого интересного пока не было!

Лиса, засмеявшись, побежала на улицу, и мы, переглянувшись, пошли следом.

На деревенской площади, находившейся чуть в стороне от дома лисы, собрались люди… то есть, может, и не люди. В любом случае, бывшие шары света. Только вот вели себя они абсолютно как самые обычные селяне, ждущие интересное представление — оживленно переговаривались, толкались, пытаясь найти местечко поближе к происходящему, и беззлобно переругивались с такими же толкающимися соседями. Однако перед лисой, и нами заодно, толпа расступилась с готовностью.

В центре толпы обнаружился парень лет шестнадцати на вид. Толпа, несмотря на желание встать поближе, все же держала дистанцию — от ближайшего человека до парня было не меньше десяти шагов. Сам парень внешне ничем не отличался от остальных, одет был как бедный селянин, только вот в обеих руках держал большую книгу в переплете из черной кожи. Парень стоял так, что название книги я не увидел, зато разглядел украшающие переплет драгоценные камни и клыки каких-то монстров.

— Ну и гримуар, — пробормотала Ольха. — Где он только добыл такую древность?

— … В этот раз у меня точно все получится, вот увидите! — между тем горячо говорил обладатель гримуара кому-то из толпы, кто, очевидно, только что усомнился в его способностях. — Эту реликвию, — он потряс книгой над головой, — я взял у клана морских сирен! Все заклинания здесь настоящие!

Кто-то из толпы на его слова обидно засмеялся, но другие, напротив, начали радостно подбадривать парня, крича, что в него верят.

— За последние месяцы это его восьмая попытка вызвать демона, — вполголоса сказала лиса, повернувшись ко мне. — Мадеуш вбил себе в голову, что обладает магическим даром и, более того, что стал бы величайшим демонологом в империи. Вернее, ее единственным демонологом, потому что люди, насколько знаю, управлять демонами не умеют. Он с детства строил планы, как уговорить или даже обманом заставить какой-нибудь клан провести для него инициацию, только вот погиб до того, как смог это выполнить.

— Погиб? То есть он призрак? И они все тоже? — я обвел взглядом толпу. Люди в ней выглядели более чем материальными.

Лиса кивнула, улыбаясь.

— Та девушка с косами почти права, — сказала она, явно имея в виду Ашу. — Пусть это не мир духов, но это их убежище.