— Это, господин будущий студент, охота на тех демонов и монстров, которые проникают на территорию Империи. Обычно они приходят убивать людей в ночное время, поэтому и мы охотимся на них ночью. Вас устраивает мой ответ?

— Да, профессор, абсолютно, — отозвался я, даже не пытаясь бороться с широкой улыбкой, которая появилась на моем лице. Отдыхать было, конечно, хорошо, как и узнавать новое, но перспектива несколько месяцев заниматься только учебой внушала мне некоторую тоску. Более того, я уже начал ощущать знакомый зуд под кожей, говоривший о том, что скоро моя демоническая кровь потребует новых сражений или хотя бы драк. — Это отличная новость, профессор! Благодарю!

Взгляд декана стал еще более острым и даже слегка недоверчивым.

— Рад, что хоть кто-то испытывает такой энтузиазм, — сказал он после паузы. — Еще вопросы?

Больше ни у кого вопросов не оказалось.

— Расписание с названиями корпусов вам завтра раздадут коменданты дормиторий, — сказал декан, собираясь уходить. Еще раз окинул всех взглядом, задержавшись на мне, будто хотел получше запомнить, и, не прощаясь, вышел.

Едва его фигура скрылась в проеме двери, зал взорвался множеством голосов. Сейчас, в отсутствие начальства, шептаться никто не собирался. Со всех сторон я слышал обрывки слов и фраз, и чаще всего звучали сочетания «ночная охота», «демоны», «экзамены» и «Граница», но пару раз мне показалось, будто я уловил свое имя.

Рядом хихикнула Кора.

— Будь уверен, после сегодняшнего к бродящим о тебе слухам добавится еще парочка!

— Почему это?

— Ты хоть понимаешь, что ты тут единственный, кто хочет участвовать в ночных охотах? Старшекурсники мне рассказывали, что раньше отправка туда вообще считалось самым страшным наказанием и назначалась только неисправимым нарушителям.

— Ну, — сказал я, — просто я люблю охотиться…

Кора засмеялась уже в голос.

Когда я передал Кастиану ту часть речи декана, которую он пропустил, он лишь задумчиво кивнул.

— Что именно вы там делаете с амулетами? — поинтересовался я, вновь с недовольством подумав о том, что артефакторика для нас в Академии официально закрыта. Мы уже вернулись в свою комнату, и Кастиан, высыпав на кровать содержимое сумки, в этом содержимом сейчас ковырялся. Разные камни, цепочки из серебра и меди, простая галька, какие-то ракушки…

Услышав мой вопрос, Кастиан вытащил из мешка бумагу с заклинанием от подслушивания, задвинул на двери засов и налепил одноразовый артефакт на деревянную поверхность.

— Помнишь амулет, который был со мной в илусе?

Я кивнул.

— Тот, который ты видел, удалось снова заставить работать. Но, естественно, амулетов у меня с собой было куда больше — и они все стали бесполезными безделушками. Старшие аль-Ифрит пытались восстановить их сами и спрашивали тех мастеров-артефактников, молчанию которых могли доверять, но все оказалось бесполезно.

— И ты думаешь, будто сумеешь сам, самоучкой, сделать то, что не получилось у опытных магов, которые в этом специализируются?

Даже идея звучала абсурдно. По крайней мере, мне казалось, что абсурдно, но Кастиан кивнул.

— Эти амулеты создавались специально под меня с использованием родовой магии Аэстус, так что неудивительно, что даже мастера-артефактники не смогли разобраться, как и что в них работает. Кроме того, на амулетах стоит защита от чужого вмешательства — эта защита встроена в их структуру, поэтому не разрядилась со временем. Вместе с уничтожением моего клана магия была утеряна, так что теперь все восстановить могу только я сам и, похоже, только методом тыка, поскольку я единственный, против кого защита не работает.

— И вот это и есть твои амулеты? — я показал на предметы, выложенные на кровати.

— Что? — Кастиан проследил за моим жестом и рассмеялся. — Нет, это так, всякая ерунда для практики.

— И что-то получается?

Он поморщился.

— Мы достали пару книг по артефакторике, но у меня такое чувство, что те, кто их писал, специально упустили некоторые важные вещи, поэтому мы спотыкаемся на самых базовых вещах.

— Возможно и упустили, — я бы не удивился, узнав, что такие «упущения» были обязательными среди всех книг по обучению магии. — Возможно, не просто упустили, но и специально вставили ловушки на самоучек.

Кастиан уставился на меня изумленно.

— Нет, ну это уже слишком. Тут в паранойе ты перещеголял даже меня.

Я лишь пожал плечами.

— Так или иначе, нам нужен наставник.

— Нам? — Кастиан прищурился. — Когда я звал тебя присоединиться, ты, помнится, заявил, что планируешь отдыхать, а не «корпеть над железками и булыжниками».

— Было такое, — признал я. — Но, как выяснилось, когда меня чего-то лишают, мне это совсем не нравится… Так вот, насчет наставника — у нас нет таких денег, чтобы позволить себе уроки у опытного мастера, как и нет возможности проверить его надежность.

— И какие тогда варианты?

— Старшекурсники. Их проверить проще — они на виду, за два-три года обучения стал известен как их характер, так и то, кому и чему они верны. Например, мы сможем заранее выяснить, нет ли у их родного клана или гильдии проблем с аль-Ифрит, и вообще есть ли у них клан или гильдия.

— Ты рассматриваешь в качестве потенциального наставника даже простолюдина? — недоверчиво уточнил Кастиан.

— А ты планируешь отказаться от хорошего варианта только из-за его неподходящего происхождения?

Кастиан не ответил. На его лице появилось странное выражение — будто мой вопрос поставил перед ним такую дилемму, о существовании которой он прежде и не подозревал.

Последний свободный день перед началом обучения я решил провести так же, как и все предыдущие. То есть отдыхая.

— Тебе действительно нравится просто бродить по городу? — с некоторым недоумением уточнил Кастиан, когда я рассказал о своих планах.

Мне было сложно объяснить, почему эти прогулки по бесконечным улицам и переулкам, рассматривание домов, как старых и уродливых развалюх, так и прекрасных дворцов, спрятанных за высокими заборами, почему это наблюдение за людьми, занятыми своими делами, так меня завораживает.

Объяснить это было сложно, но я все же попытался:

— Да, нравится. Так я вижу душу города.

Кастиан моргнул, потом рассмеялся с немного растерянным видом. Словно решил, будто я пошутил, только вот соль шутки от него ускользнула.

Разубеждать я не стал. Может быть, это и была шутка. Тут я даже сам не был уверен.

— Я, пожалуй, пропущу такое удовольствие, — отказался Кастиан. — Мне никакие души городов не являются.

Кстати, начав выходить в город в студенческой форме, я словно превратился в невидимку для всех тех агрессивных и жадных взглядов, которые преследовали нас с Кастианом в самый первый вечер, когда мы искали гостиницу Изольды. Со студентами Академии местные бандиты, похоже, не связывались принципиально.

Сегодня я отправился в западную часть Деврана — более богатую, более ухоженную и красивую. На здешних улицах стража встречалась намного чаще, чем в центральных слободах и уж тем более, чем в бедных районах, куда я пару раз тоже заглядывал.

Время от времени по мне скользили подозрительные взгляды стражников, но форма Академии, похоже, служила пропуском и здесь — никто меня не останавливал, позволяя бродить по местным улицам, заходить в скверы с ухоженной зеленью и фонтанами, разглядывать витрины магазинов и фасады домов.

Потом мое внимание привлекло здание, на стенах которого скалились каменные головы чудовищ. Первая странность заключалась в том, что этих существ я не видел ни в одном из бестиариев, да и выглядели они словно бы кто-то смешал черты сразу нескольких монстров в единое целое. Вторая странность заключалась в том, что в этот дом можно было попасть прямо с улицы; входные двери не прятались за высоким забором и воротами, как обычно. Время от времени по широкой лестнице, ведущей к открытой двери, кто-то поднимался или спускался.