— Что-то вижу, — после паузы проговорила лиса, обращаясь к тому самому свистевшему шару. — Но не могу разобрать…

Она ненадолго задумалась, потом ткнула в меня пальцем и произнесла повелительным тоном:

— Ты! Пойдешь со мной! Дома я смогу увидеть лучше.

— С какой еще стати мне с тобой куда-то идти? — поинтересовался я мрачно. Большого доверия эта странная чернохвостая лиса, водящая дружбу с монстрами, мне не внушала.

Она растерянно заморгала, словно бы привыкла ко всеобщему послушанию и не могла сразу придумать, что теперь сказать или сделать. И эта растерянность сделала ее лицо еще более детским, будто забрав несколько лет и заставив ее казаться безобидной.

Вот только могла ли небесная лиса, обитательница Верхнего Мира, служительница богини, обладающая неведомо какими силами, совсем необязательно совпадающими с человеческой магией, быть безобидной?

Лиса смотрела на меня, морща брови, будто пытаясь решить загадку, а я смотрел на нее, пытаясь вспомнить все, что о лисах знал.

Ни к монстрам, ни к демонам, они, конечно, не относились, поэтому в книгах, которые я изучал этим летом, ничего о них не было. Все мои знания оказались обрывисты и случайны.

Был рассказ Кастиана о легендарном Господине Лисе, лишившимся благословения Пресветлой Хеймы и упавшим с небес, но при этом не потерявшим своих сил.

Была увиденная на фестивале пьеса, где небесные лисы в поисках пропавшей сестры оказались в мире людей и начали творить добро, да так активно, что от тех мест, где они проходили, оставались в основном руины.

Были немногие, вскользь, упоминания о служителях богини, которые я услышал от жреца в храме в Броннине. Тогда я не обратил на это особого внимания, но сейчас вдруг сообразил, что жрец много и охотно говорил об аватарах богини, ее посланниках и святых, но почти ничего не рассказывал о ее небесных слугах, а если я о них что-то спрашивал, то он отвечал общими словами и умело переводил разговор на другое…

А еще были мои видения того, как в лис превращались аль-Ифрит…

И что мне это все сейчас давало? По большому счету, ничего. Я даже толком не знал, какими именно силами эти существа обладали.

Лиса, между тем, повернула голову, будто услышав что-то, а когда снова взглянула на меня, ее лицо осветилось проказливой улыбкой.

— Если ты со мной не пойдешь, то очень скоро тебя съест Могильная Гирза! — сообщила она весело.

Могильная Гирза? Я взглянул в ту же сторону, куда до этого смотрела лиса. Там, вдалеке, определенно что-то двигалось. Что-то темное и очень большое. И даже не одно.

Что ж это за болото такое, что тут кишмя кишат монстры? Так близко от столицы все должно быть тихо и мирно, каждая мелочь должна вычищаться подчистую…

Я перевел взгляд на своих спутников, потом присел и прижал пальцы к горлу Сандара, который лежал ко мне ближе всех. Сердце у него билось. Значит, скорее всего, и остальные тоже живы.

— Если хочешь, чтобы я с тобой пошел, приведи в сознание моих спутников — и мы отправимся все вместе, — сказал я лисе.

Пусть я не мог назвать этих трех студентов своими друзьями, но в целом они мне нравились, да и людьми, казалось, были хорошим. Так что оставлять их на съедение монстров я не собирался.

Темные силуэты, которых лиса назвала Могильными Гирзами, продолжали двигаться, пока не остановились где-то в двадцати шагах от нас. Были они на самом деле этими монстрами или нет я не знал — они находились слишком далеко, и, кроме того, свет от многочисленных пушистых шаров мешал мне разглядеть характерные детали. Так что разобрать я мог только общие размеры и количество — три махины примерно в три человеческих роста каждая, а в охвате — как небольшой деревенских дом.

Я, конечно, Могильную Гирзу уже убивал, но тогда она была, во-первых, одна, во-вторых, у меня в руках был зачарованный меч демона-ифрита, и, в-третьих, моя демоническая одержимость, так помогающая драться, рвалась наружу. Сейчас ни артефактного меча, ни одержимости у меня не имелось, и численный перевес тоже был не на моей стороне. И даже если эти темные существа были какими-то другими чудовищами, а не Гирзами, я вовсе не ощущал в себе сил с ними справиться. По крайней мере, справиться, не вытаскивая наружу свое демоническое наследство. Все же одержимость была моим оружием последнего шанса — для той ситуации, когда без нее поражение и смерть были бы неминуемы.

Лиса посмотрела на моих спутников с таким видом, будто совсем о них позабыла, сейчас заново осознала факт их существования и не была уверена, радует он ее или огорчает. Потом махнула рукой тому самому шару, с которым до этого разговаривала, и шар, покачавшись в воздухе, издал несколько мелодичных трелей.

Первым шевельнулся Сандар. Что-то невнятно простонал, махнул рукой, кажется, не понимая, где он и что с ним, а потом резким движением вскочил на ноги, растерянно и испуганно озираясь по сторонам.

Девушки проснулись более спокойно, что было понятно — это не их посреди дежурства сморил колдовской сон. Впрочем, когда они разглядели, что вокруг происходит, на их лицах тоже отразились сильный страх и смятение.

— Лиса? — прошептала Ольха. Ага, хорошо. Значит, здесь я был не единственным, кто видел пышный черный хвост незнакомки. Проще будет объяснить ситуацию…

Мы шли по узкой тропе, вьющейся между деревьями и кочками, впереди маячила фигура лисы, время от времени оглядывающейся, чтобы проверить, идем ли мы за ней, а по обе стороны от тропы, на разной высоте, будто сторожа от побега, летели все многочисленные Северные Звезды.

Как ни удивительно, но студенты очень легко согласились пойти вместе с лисой, даже не спросив, куда именно она нас поведет. Должно быть, три Могильные Гирзы произвели сильное впечатление. С другой стороны, на окружившие нас пушистые огни третьекурсники смотрели с неменьшим страхом. Что ж, по крайней мере содержание бестиариев они знали не хуже меня.

Потом тропа засияла тем же серебристым огнем, что и пушистые шары, и реальность вокруг начала меняться.

«Очередное Теневое Королевство?» — мелькнула у меня мысль за мгновение до того, как свет стал ослепительным, полностью лишив меня возможности что-либо видеть.

Ослепительный свет, к счастью, померк быстро. Ко мне вновь вернулась способность видеть, но сразу понять, где именно мы оказались, я не смог. Теневое Королевство? Или все же свой, человеческий, мир?

Время суток тут определенно было таким же — вокруг царила ночь, звездная и безлунная. Сезон тоже совпадал — начало осени, с поблекшей кое-где листвой. И ни холоднее, ни теплее, чем прежде на болотах, мне не стало.

Главное и, пожалуй, единственное отличие заключалось в том месте, где мы оказались — нас уже не окружал редкий заболоченный лес. Теперь мы стояли на окраине рощи, граничащей с обычным полем, засаженным еще не убранным урожаем, а за полем виднелась обычная же деревня. Учитывая, что подобные перемещения в моей жизни случались уже несколько раз — когда мы с Аманой и Кастианом вырвались из Гаргунгольма, и когда попались Корневой Башне — и все они происходили в нашем мире, то мы, возможно, все еще в нем и остались.

Все это промелькнуло у меня в голове за те пару мгновений, которые мне понадобились, чтобы проморгаться от вспышки света и оглядеться по сторонам.

Чернохвостая лиса стояла примерно в десяти шагах передо мной. Сейчас она как раз обернулась, глядя с интересом, явно изучая мою реакцию. Я посмотрел на нее в ответ, хмурясь, — такое откровенное любопытство в мой адрес мне не нравилось, — потом развернулся, чтобы проверить, как дела у моих спутников.

Студенты выглядели нормально. По крайней мере, физически они были целыми и невредимыми — я отметил это, быстро скользнув по ним взглядом, потому что мое внимание привлекли пушистые летающие огни. С ними, в отличие от студентов, явно что-то происходило — потому что они больше не были пушистыми огнями. Яркость их свечения поблекла, стала более рассеянной, будто призрачной, а еще изменилась их форма. Теперь каждый огонь выглядел как смутный, еще толком неоформленный, человеческий силуэт.