— Кто ты? — говорить я еще мог.

На лице «Ирдана» снова появилась усмешка, в этот раз более широкая.

— Я? Ни мое имя, ни суть не важны. Я всего лишь проводник воли короля. Когда твоя душа попадет во владения Предвечного, передай ему, что верные слуги с нетерпением ждут его воплощения, что все готово.

Предвечный. Восставший из Бездны. Верно, чей еще алтарь это мог быть?

Сам «Ирдан», конечно, являлся демоном. Очень сильным демоном, сумевшим принять человеческий облик, сумевшим обмануть и жреца на воротах замка, и старших аль-Ифрит, а еще отлично владеющим человеческой магией. А король, которого он упомянул уже дважды — я знал только об одном таком демоне…

— Ты служишь Костяному Королю? — спросил я. Продолжать обращаться на «вы» к демону я не собирался.

— Я выполняю его волю, — уточнил тот и добавил уже по собственному почину: — Король поначалу хотел тебя пощадить. Но ты столько раз мешал его планам, что вся его добрая воля иссякла.

— Почему хотел пощадить?

— Амраны — редкие гости у нас.

Значит, Костяной Король не просто знал обо мне, он также знал о моем демоническом происхождении, о том, что я был потомком Белого Паука.

Паука…

Мои мысли запнулись, потому что в этот момент я вспомнил одновременно о двух вещах, которые, по идее, должны были прийти мне в голову намного раньше.

Во-первых, Кащи. Сомнительно, что Теневой Компаньон смог бы убить такого сильного демона как «Ирдан». Но что-то он все же мог сделать.

Во-вторых, слово «амран» вызвало воспоминания о других пауках, с которыми я имел дело. О тех, которые родились из моей крови и подчинялись мне безоговорочно, и которые до сих пор находились рядом с сердцем Корневой Башни. И там же был мой демонический топор… то есть уже меч.

Я потянулся к паукам, потянулся к мечу — стены, как той, что отрезала меня от магии, не было.

Нить между нами появилась.

Натянулась.

И продолжала тянуться и тянуться, уходя в невероятную даль. А потом, еле слышно, пришел ответ: слабый шелест пауков, почти незаметная дрожь металла, и эхо голоса Корневой Башни, встревоженной моим появлением.

«Ко мне, — приказал я. — Те из вас, кого я выделю — ко мне, сюда».

Призвав пауков, где-то десятую часть их я все же оставил у сердца Башни. Потом потянул меч.

Я не очень понимал, как это все получилось. Как вообще можно переместить столько существ и демоническое оружие через барьер между мирами? Но понимать и не требовалось. Шелест пауков стал громче, их присутствие — отчетливей, а потом рукоять меча ткнулась мне в безвольно повисшую правую ладонь…

И в этот момент кольцо с черным нихарном окончательно сошло с ума. Боль стала невыносимой, меня затрясло, из горла вырвался хрип.

«Ирдан», задумчиво смотревший на алтарь, вскинул голову.

— Что…

Стена, отделявшая меня от магии, рухнула. Оцепенение исчезло. Боль уменьшилась до терпимой. Пальцы сжали рукоять меча.

А потом я понял, что могу видеть магию «Ирдана». Вот переливались бледным золотом его щиты, вот чернильными кляксами выделялись держащие Кастиана магические путы… А вот ко мне, одно за другим, полетели заклинания. Они были разной формы и цвета, и я представления не имел, какая у них цель. Только понимал, что ничего хорошего мне они не принесут.

Когда первое оказалось совсем близко, я, не зная, что еще делать, вскинул руку с мечом и разрубил его… И, самое странное, это подействовало. Магия внутри заклинания рассеялась вспышкой искр, ни одна из которых меня не достала.

То же самое получилось со вторым заклинанием, с третьим, с четвертым…

Нет, конечно, я мог делать это очень долго, как и «Ирдан» мог очень долго кидать в меня все новые и новые заклятия. Но Кастиан тогда точно умрет.

— Кащи, убей того демона, — приказал я, и браслет с моей руки исчез, а через мгновение черная тень оказалась за спиной «Ирдана». На кролика Кащи сейчас не походил, как не походил и на «очень страшную собачку». Бесформенный сгусток темноты, через долю мгновения выстреливший сотней черных щупалец, окутавших «Ирдана», который все же успел повернуться к источнику новой опасности.

Окутавших и тут же съежившихся, отдернувшихся назад и побледневших. Да, я был прав, когда предположил, что настолько сильному демону Кащи не соперник.

Но Кащи не отступил. Вместо того он попытался применить другую тактику — метнулся под ноги «Ирдану», растекаясь черной тенью по снегу, и тот вдруг начал тонуть. Проваливаться в эту тень — по щиколотки, по середину голени, по колено…

Но на этом движение остановилось.

Я успел приблизиться и нанести свой удар как раз в тот момент, когда «Ирдан» отшвырнул Кащи прочь. Нанести не магией, а мечом. Честно сказать, я не был уверен, что «Ирдан» не сумел бы повернуть мою магию против меня же — он ведь сам меня учил. А вот про демонический топор-меч в его присутствии я не упоминал никогда.

Мой меч прошел было через щиты, но остановился, не коснувшись тела «Ирдана».

Демон тут же вскинул руки — и меня вместе с оружием отнесло назад, а вокруг все потемнело. Я ударил по этой темноте вслепую, куда пришлось — и она рассеялась так же быстро, как появилась.

— Я, конечно, могу убить тебя в любой момент, — сказал «Ирдан» раздраженно, — но это будет пустой тратой твоей жизненной энергии. Все равно ведь умрешь, так хоть сделай это с пользой!

Он явно имел в виду гибель на алтаре.

— Ты всерьез ожидаешь, будто я позволю вот так просто принести себя в жертву? — спросил я недоверчиво.

— Тогда у тебя будет шанс родиться в новой жизни сильным демоном, — отозвался «Ирдан» таким тоном, будто предлагал мне что-то очень хорошее. Да уж, приоритеты у него были явно сдвинуты.

— Я могу превратиться в сильного демона без всякого перерождения, — сообщил я ему мрачно, понимая, что так и придется сделать, если дойдет до выбора между демонической одержимостью и смертью.

Тот лишь хмыкнул в ответ, и я вскинул меч, отбивая два… уже три чернильных пятна заклинаний, очень похожих на те магические узы, которые держали Кастиана. Я попытался снова приблизиться к демону, но тот был настороже и во второй раз не получилось — я лишь уткнулся в непроницаемую невидимую стену, которую ни мой меч, ни магия не взяли.

Мысли у меня вернулись к демонической одержимости — тогда я превратился в амрана, едва императорский советник снял с моего пальца кольцо с черным нихарном. Но Амана говорила, что после инициации демоническая скверна будет уже не так опасна, хотя снимать кольцо и не советовала. Возможно, в этот раз я получу какой-то запас времени до полного перерождения и успею вернуть кольцо на место…

Кстати, а ведь боль в пальце уже почти прошла.

Выбрав момент между летящими в меня заклинаниями, я бросил быстрый взгляд на кольцо и не удержался от проклятия. Во-первых, сейчас я мог видеть настоящий перстень с черным камнем под иллюзией железного кольца. Во-вторых, этот самый черный камень был покрыт сетью тонких трещин. Не совпало ли появление этих трещин с исчезновением боли? Амулет предупреждал меня об опасности демонической одержимости сколько мог, но потом все же не выдержал.

То же самое произошло с обычными амулетами, которые я носил первыми: они тогда пошли трещинами, а потом рассыпались в пыль. Ждать разрушения черного нихарна я не хотел.

Отбив очередное заклинание, я быстро стянул его с пальца и убрал в карман камзола.

Первые мгновения ничего, кажется, не изменилось. А вот потом я ощутил разницу.

Во-первых, зрение, слух, обоняние — все стало острее. Скачок был таким же, как после инициации. Во-вторых, помимо магии я начал видеть что-то, напоминавшее легкий туман — он расползался во все стороны от «Ирдана» и иногда закручивался воронками. Наверное, так выглядела демоническая скверна.

Я вновь метнулся к демону и в этот раз смог пробиться через его защиту, но удар пришелся в пустоту — тот успел отскочить в сторону и вытянул из воздуха собственный клинок, почти прозрачный, будто сделанный изо льда.