К моим приездам деревенские уже привыкли, а вот появление нового дана сопровождалось множеством любопытных взглядов и приглушенных шепотков.

— Пришлось спрашивать у местных, где тут тебя найти, — пробормотал Кастиан, косясь через плечо на откровенно выкатившихся на дорогу и наблюдающих за нашей встречей деревенских кумушек.

— Что-то случилось? Ты бы просто так сюда вряд ли приехал, — сказал я, заводя его в дом. Шанна ушла за медом к бортнику на другой конец деревни, и мы были одни.

— Случилось, — мрачно согласился он, протягивая мне сложенную вчетверо газету. — Несколько дней назад император созвал срочное собрание Совета Старших кланов и, как оказалось, продавил принятие некоторых законов.

Да, я помнил, что видел заметку об этом собрании и что тогда еще задался вопросом, чем это может грозить…

— И эти законы касаются непосредственно нас с тобой, — продолжил Кастиан. — Хеймес сказал, что копию императорского приказа он уже получил через точку воздуха, но тут, в статье, все то же самое.

Император принес на собрание Совета (как я понял, в отсутствие самих глав за них голосовали назначенные ими представители, как было в случае Хеймеса и Аманы) сведения и расчеты, подтверждающие то, что все произошедшие за последние месяцы прорывы и нападения демонов являются частью новой массивной Волны. Оказалось, что, несмотря на гибель Верховного Дана Темного Юга, кто-то из его бывших приближенных сумел удержать бразды правления и не позволил ситуации в землях демонов сорваться в анархию, как у них обычно случалось в период междуцарствия.

Благодаря всему этому император сумел убедить собрание позволить ему усилить армию за счет, во-первых, магов-добровольцев из любого места Империи включая корневые земли, во-вторых, за счет всех свободных магов из вольных городов и поселений, и, наконец, всех магов «косвенного родства» (как я понял, так иносказательно называли клановых бастардов), которые еще не были приняты в кланы официально, но которые при прохождении инициации получили от четырех камней и выше…

На этом моменте я поднял взгляд на Кастиана.

— Это что, мы с тобой теперь служим в армии?

— Дальше читай, — буркнул тот.

Я посмотрел, что там было дальше. Ага, все маги, которые прошли инициацию недавно, должны были явиться в столицу для обучения в Академии Всех Стихий. Для этих целей императорский двор дополнительно выделял Академии пятьдесят тысяч золотых, отдавал принадлежащие императорской семье гостевые дворы в Третьей Слободе, а также дворец клана Шундра — этот клан полностью погиб во время недавнего прорыва демонов и его столичные владения отошли государству.

— А вот если выживем во время обучения, тогда уже и в армию, — сказал Кастиан и растянул губы в кривой гримасе, которая должна была, вероятно, обозначать улыбку.

— Наши представители и вся наша фракция голосовали против, — сказала Амана. — Но этого оказалось недостаточно. Остальные кланы были слишком напуганы прошлыми нападениями, так что императору удалось продавить свое решение.

Мы сидели в просторной гостиной городской резиденции Броннина, защищенной заклинаниями от подслушивания. Амана приехала сюда на следующий день после того, как стало известно о новом законе, потому что мне возвращаться в замок, где хозяйничали столичные жрецы, определенно не стоило.

— Все кланы сейчас срочно проводят ритуалы восприимства с теми бастардами, которые показали потенциал и которых они планировали принять позднее. Но с вами двумя это невозможно.

— Потому что мы не аль-Ифрит по крови и духи предков нас не примут, — продолжил за нее Кастиан.

— Да, увы. Но три года — это длинный срок. Многое может случиться.

— Например, некоторые законы могут быть аннулированы или изменены, — сказал я.

— Например, — согласилась Амана.

Мы замолчали.

Я вновь вспомнил рассуждения Кастиана о том, что клану аль-Ифрит очень и очень нужны сильные маги, что именно поэтому они пренебрегли той опасностью, которую мы можем представлять: Кастиан — как наследник уничтоженной династии, и я — как непонятно чей потомок с постоянно проявляющейся склонностью к демоническому перерождению.

Тогда основной причиной мы посчитали страх аль-Ифрит перед новой большой войной с демонами. Но Хеймес оттягивал переход под руку Церкви сколько мог долго, хотя под ее особым покровительством шансы выжить в случае такой войны были намного выше, так что я все больше склонялся к мысли, что мы были нужны аль-Ифрит по другой причине.

— А еще, например, у Империи может появиться новый император, — сказал я.

Кастиан уставился на меня с таким выражением, будто очень хотел в очередной раз высказать сомнения в моих умственных способностях.

Амана несколько раз моргнула, потом покачала головой.

— Некоторые вещи не стоит произносить вслух даже в защищенных местах, — сказала с мягкой укоризной, однако мое предположение при этом не опровергла.

— Учту, — согласился я, думая, что об императорском троне наверняка мечтали многие кланы, но только аль-Ифрит имели реальный шанс — с принцессой крови в роли жены главы клана и с четырьмя наследницами, в то время как правящий император оставался бездетен.

Тут у меня промелькнула мимолетная мысль, что я, наверное, должен был ощущать какую-то верность нынешнему монарху.

Или не должен был?

Как это вообще работало?

В том смысле, считалось ли, что верховная власть дается от Пресветлой Хеймы и потому восстание против нее равняется восстанию против богини? Или же императорский трон не обладал никаким священным ореолом? Пожалуй, я больше склонялся ко второму варианту, учитывая тот факт, что жрецы подчеркнуто не вмешивались в обычные дела людей.

Так или иначе, мысль о том, что нынешний император будет смещен с трона против его воли, возмущения у меня не вызывала. Радости, впрочем, тоже. Мне просто не было до него никакого дела.

— Принятый закон требует, чтобы все люди, подпадающие под его действие, отправились либо в столицу, либо в предписанные военные части в течение недели, — Амана замолчала, потом добавила: — Это совсем не то, что мы хотели и планировали, но… Все не так плохо. Среди имперских учебных институтов Академия считается самой сильной, с самыми лучшими преподавателями…

— А какой там сейчас уровень смертности? — мрачно спросил Кастиан.

Амана вздохнула.

— Последние годы колеблется на уровне семи-восьми процентов от поступивших.

— То есть каждый пятнадцатый студент не доживает до завершения учебы, — подытожил Кастиан с еще более мрачным видом.

Я бросил на него косой взгляд, но решил не напоминать, что, если бы не помощь Кащи, наша с Кастианом смертность у личного наставника достигла бы полных ста процентов.

— Мы не можем не подчиниться новому закону, — сказала Амана с сожалением. — Вам придется туда поехать.

Сборы были несложными и недолгими. Амана приказала слугам доставить из моих покоев одежду и заплечный мешок, в котором, впрочем, не было ничего, без чего бы я не смог обойтись.

Мы получили полдюжины стражи в сопровождение — чему я, честно сказать, удивился. Мы с Кастианом были магами, а я еще и неплохим воином. И не стоило забывать про Кащи.

Впрочем, Кастиан на мое удивление лишь хмыкнул.

— А твой Кащи или твое умение сражаться спасет нас от снотворного в вине или яда в супе?

— Что? — я уставился на него недоуменно. — Ты о чем?

— Нам придется останавливаться на разных постоялых дворах. Думаешь, все их хозяева кристально честны и не испытают искушения ограбить и убить двух богатых юнцов, которые путешествуют без сопровождения?

— И часто такое случается? — спросил я растеряно.

Я привык к опасностям, исходящим от демонов и монстров, от откровенных бандитов вроде Безлицых, и от кланов-соперников. Но отчего-то простые люди, обычные владельцы обычного придорожного трактира, не ассоциировались у меня в голове с опасностью. Зря, наверное.