Не пепел — снег.
Снег в последний месяц лета? Из того, что я успел узнать про смену сезонов, подобное в Империи случалось не чаще раза в столетие и обычно сопровождалось глобальными магическими катаклизмами. Нет, конечно же, это был не природный феномен, а такая же часть магии нападавших, как подозрительная тишина, пустота, и огни над замком.
Мысленно велев себе больше не обращать внимания ни на холод, ни на снег, я пошел дальше.
Стражники, обычно всегда стоявшие у входа в башню, где жили старшие аль-Ифрит, сегодня тоже присутствовали. И даже не были мертвы. Они просто спали. Лежали на земле, уютно свернувшись калачиком, стянув шлемы и подложив руки под головы вместо подушек. Ни холод, ни снег, ни мои попытки их разбудить, ни то, что я забрал у одного из них меч, их никак не побеспокоили.
А дверь в башню оказалась не заперта — открылась, едва я ее толкнул.
Я вошел, внимательно оглядываясь, прислушиваясь, но не уловил ничего, кроме тишины, и тогда помчался наверх, перескакивая через несколько ступеней за раз.
Дверь, ведущая в комнаты Аманы, тоже оказалась отворена, прямо на пороге спала служанка, а на полу рядом с ней лежал поднос с закусками.
По всему выходило, что сон заставал людей врасплох, и у них хватало времени лишь на то, чтобы не упасть на землю кулем, а опуститься на нее аккуратно и успеть положить рядом то, что держали в руках.
Переступив через девушку, я двинулся дальше.
Аману магический сон сморил за столом с бумагами — она успела только отодвинуть чернильницу и убрать перо, и так и осталась там, уронив голову на сложенные руки.
Пульс бился ровно, щеки розовели, губы улыбались — словно мысли у нее сейчас были о чем-то очень хорошем. И все мои попытки ее разбудить — попытки куда более тщательные, чем в предыдущих случаях — ни к чему не привели.
Что же за магия такая это была?
В конце концов, я перенес ее со стула на кровать — если уж пришлось спать против воли, то пусть хоть в удобном месте — и заглянул в остальные комнаты покоев. В одной из них я заметил Зайна — тот растянулся на полу, на пышном ковре, обнимая пушистого, длинного, толстого кота, который спал не менее самозабвенно, чем маленький человек рядом с ним.
В личных покоях Хеймеса и Далии их самих не оказалось — только слуги, тоже все погруженные в сон.
Я вышел из башни и остановился, пытаясь решить, что теперь делать. На душе стало немного легче — по крайней мере, Амана была жива, — но общая ситуация нисколько не прояснилась.
Хотя, конечно, хорошо, что на меня наведенный сон не действовал — никакого желания заснуть я не испытывал.
В прошлый раз с демонами смогли справиться духи предков, но сейчас Хеймес то ли не смог, то ли не успел их призвать. Я посмотрел в сторону ритуального зала — может быть, до них смогу дозваться я? Других идей у меня все равно пока не было…
Хеймеса я увидел у самого входа в ритуальный зал. Его рука касалась чуть приоткрытой створки двери, а сам он растянулся на земле и тоже спал.
Похоже, духов предков можно было вызвать только изнутри зала и глава клана пытался сделать именно это, когда понял, что происходит. Не успел буквально самую малость…
Я затащил его внутрь зала — честно сказать, надеялся, что там чужая магия ослабеет и Хеймес проснется. Но нет, не помогло.
Уложив его на одну из длинных скамей, стоящих у стены, я огляделся. Неловко кашлянул.
— Если вы слышите меня, то, может, поднимитесь сюда? — спросил я в пространство. — Ваши потомки в опасности, и я понятия не имею, что делать.
Тишина и пустота зала остались тишиной и пустотой.
Я повторил призыв несколько раз на разные лады — со все тем же результатом — и вздохнул. Нет, меня духи клана не слышали.
Что ж, значит, надо было искать причину магических сна и холода самому. А когда найду, каким-то образом от нее избавляться.
Я посмотрел в ту сторону, где на узорной подставке высился меч первого Ифрита, основателя рода. Чтобы справиться с неведомыми врагами, мне наверняка понадобится могущественное оружие — и вот оно лежит, кажется, только протяни руку и возьми.
Только вот никто не оставит наследственный артефакт незащищенным. В прошлый раз, когда я сражался им с Могильной Гирзой, я взял его из рук Аманы, а не напрямую с того места, на котором он хранился. Я был готов побиться об заклад на тысячу золотых — которых у меня, правда, не было — что меч покрыт бесчисленными заклинаниями, призванными уничтожить того, кто посмеет его коснуться.
Я приблизился к платформе с мечом и остановился. Потом медленно потянулся к нему своими несуществующими конечностями. Они, кстати, каждый раз, когда я забывал специально об этом подумать, из пары человеческих рук превращались в многочисленные щупальцы. Вот и сейчас… Я хотел было опять вернуть им нормальную форму, но потом мысленно плюнул — ну хочется моей магии воображать себя чем-то вроде сухопутного кракена, пусть ее.
Первое невидимое щупальце коснулось рукояти меча. Отдернулось. Замерло, ожидая реакции защитной магии. Не дождалось и коснулось опять. Обвилось вокруг. Осторожно потянуло.
И в тот миг, когда меч приподнялся над подставкой — буквально на пару человеческих волосков — защита сработала.
Это выглядело как золотая сеть, ожившая и превратившаяся в сотни огненных стрел, направленных в нарушителя.
Вонзившихся в нарушителя.
Да, видеть защитную магию я после инициации каким-то образом научился, но помочь с ней справиться это не помогло. Все эти магические стрелы вонзились в мое невидимое щупальце, превратив его в невидимую пыль, а меня самого силой удара отнесло на десяток шагов. Отнесло бы и дальше, но колонна, о которую я ударился, помешала…
Я отлепился от колонны, потряс головой, надеясь вытряхнуть из нее неприятный звон, а из глаз — плавающие перед ними огненные искры. Потом посмотрел на свои невидимые конечности. Пострадавшее щупальце уже было на месте — то ли воссоздалось из пыли, то ли выросло заново из моей магии.
Вновь подойдя к мечу, я понял, что больше его защиту не вижу. Похоже, она активировалась только перед срабатыванием, и только тогда становилась видимой.
Так, забрать меч напрямую не получилось. Надо было найти другой способ.
— Кащи! — позвал я, и мгновение спустя браслет с моей руки исчез, а рядом возник фиолетовый кролик с алыми глазами. Описание стоящей передо мной проблемы Кащи выслушал молча, лишь иногда дергая ушами. Потом запрыгнул на платформу и наклонился к оружию, шевеля носом, будто принюхиваясь.
— Кащи видит защиту, — сообщил он мне. — У Кащи не хватит сил, чтобы ее убрать. Но Кащи может попробовать ее обмануть.
— Как обмануть?
Мой Теневой Компаньон прошелся по платформе дальше, к самому острию меча — кролик, шагающий как человек, выглядел сюрреалистично.
— Кащи создаст теневую реплику и поместит ее вместо настоящего меча в тот момент, когда человек возьмется за рукоять. Тогда защита будет думать, будто все в порядке, и не будет убивать человека.
Звучало интересно, хотя упоминание про защиту, «убивающую человека», меня слегка напрягло. Ну… даже если попытка Кащи не увенчается успехом, возможно, что защита всего лишь опять уничтожит одно из моих «щупалец» и на этом успокоится.
Вторая попытка в целом походила на первую, только все мои движения были более медленными, и, кроме того, я проговаривал их вслух, потому что Кащи мои невидимые конечности не видел. Логично, конечно, на то они и были невидимыми для всех, кроме меня.
Вот щупальце обвило рукоять меча, вот Кащи взмахнул лапками, вот будто серый туман обнял оружие, и вот я его поднял…
На меня смотрело существо, смутно похожее на человека, но почти целиком состоящее из огня. Только глаза были черными провалами.
«Ты?» — голос существа звучал как рокот жадного пламени, пожирающего леса и города.
«Я», — согласился я.
Согласился, потому что… Ну а что еще тут можно было ответить?
Существо исчезло.
