Однако у Изольды такой привычки не было.

— Какие рожки? — переспросила она, а потом все более напряженно слушала мое описание.

— … Они объяснили, что это специальный оберег, который носят все из их поселения, — закончил я.

— Оберег, — повторила Изольда. — Оберег… — Потом вдруг резко вскочила на ноги, кинулась сперва к высокому шкафу, торопливо вытащила из ящика несколько предметов, очень похожих на амулеты, а потом так же быстро метнулась к двери, сделав нам знак следовать за ней.

Комната, куда поместили спасенных, находилась на четвертом этаже, лестница туда вела всего одна, так что навстречу нам попалось несколько постояльцев, удивленными взглядами проводивших хозяйку гостиницы, куда-то так сильно спешащую.

Дверь в комнату оказалась заперта изнутри, но Изольда даже не стала стучаться, лишь приложила к замочной скважине один из амулетов, и замок открылся сам.

Только вот комната была пуста, а единственное в ней окно стояло открытым настежь. Окно достаточного размера, чтобы в него мог без труда вылезти взрослый человек.

— Что это все значит? — спросил я, наблюдая, как Изольда побежала к окну, выглянула из него, посмотрев сперва вниз, а потом, изогнувшись, наверх. Вздохнула, уже не спеша прикрыла створки и повернулась к нам.

— Шибины.

— Что?

— Вы спасли шибинов, — потом махнула рукой. — Вернемся ко мне. Здесь не стоит говорить о подобных вещах.

— Не понимаю, как так получилось, что вы об этом не знаете, — заговорила Изольда вновь, когда мы вошли в кабинет и она активировала защиту от подслушивания. — Слухов о шибинах ходит очень много, и один из самых известных рассказывает о том, что они вживляют себе рога из металла в качестве оберегов в подражание демонам, которыми восхищаются, и как дополнительный знак своего служения Восставшему из Бездны. Это вошло у них в моду около века назад.

Мы с Кастианом переглянулись. То, что ни он, ни я об этом не знали, было неудивительно, но Изольда, конечно, была не в курсе наших сложностей.

— Но как беременной вообще удалось выбраться через окно? В ее-то положении, — проговорил Кастиан.

— Шибины, даже рожденные без магического дара, не совсем обычные люди. А эти самые обереги — не просто символ, — пояснила Изольда. — В случае крайней необходимости они позволяют шибинам получать невероятный прилив энергии. Так что шибинка, даже на последнем месяце беременности, вполне может не только вылезти в окно, но и бежать по скользким крышам, перепрыгивая с одной на другую с легкостью уличной кошки.

Ее тон подразумевал, что именно так оно все и случилось, и я был склонен ей поверить.

— И что теперь? — спросил я.

— Да ничего, — Изольда пожала плечами. — Раз сбежали, то теперь спрячутся, найдут своих, а те вывезут их из города куда им надо.

— Своих? В столице есть еще шибины⁈

Изольда посмотрела на нас с почти материнской нежностью.

— Как же мало вам еще известно. Да, конечно, в столице есть еще шибины. Наш клан не ведет с ними дел, но другие кланы ведут. Конечно, из-под полы и завышая цены, но торгуют. Продают и покупают как товары, так и информацию.

— А что Императорская Канцелярия? Что Церковь? — спросил я недоверчиво.

— Ну, они в этом всем напрямую не участвуют. По крайней мере, я о таком не знаю.

— Всего лишь не участвуют? Но не делают попыток это прекратить? Разве торговля с предателями человечества не является государственной изменой?

Взгляд Изольды приобрел интересное выражение. Так, наверное, смотрит на своего ребенка мать, когда впервые решается объяснить ему неприглядные стороны жизни.

— Конечно, это измена, — сказала она мягко. — Но такая торговля слишком выгодна для всех сторон.

— В Империи все настолько прогнило? — вырвалось у меня.

— Так всегда было, — неожиданно подал голос Кастиан. Я повернулся к нему — выражение его лица было мрачным, но ни капли удивления в его взгляде я не заметил. — И триста, и четыреста лет назад, — добавил он, и я понял, что так иносказательно он пытался сказать «в мое время». А раз Кастиан, наследник престола, знал об этом, то тем более знал и его отец. Как наверняка знал и нынешний император.

— То есть об этом хорошо известно на самом верху, но никто не пытается это остановить?

— Слишком выгодно, — повторила Изольда. — Шибины продают то, чего у нас в стране просто нет. Редкие минералы, которые добывают только на Темном Юге, части тел монстров, которые водятся только там. Свои магические плетения, повторить которые мы не можем. И многое, многое другое. В том числе и вещи, жизненно необходимые нашей армии, нашим боевым магам, и даже Церкви.

Она ненадолго замолчала, потом сказала:

— Кстати, тот факт, что спасенные оказались шибинами, еще больше подтверждает, что гигант на троне из черепов — не Восставший из Бездны. Принимая шибинов под свою руку, бог демонов пообещал им, что они никогда не будут принесены ему в жертву против их воли, и до сих пор это обещание он не нарушал.

— А если этот гигант — Костяной Король? — спросил я.

Изольда заколебалась.

— Не знаю. Демоны внутри черной иерархии прежде всегда подчинялись слову своего владыки. Правда, не знаю…

— Империя падет, — сказал я Кастиану, когда слуга проводил нас в выделенную нам комнату — к счастью, не ту, из которой сбежали шибины. — Это только вопрос времени.

Бывший принц промолчал.

— Половина территорий потеряна, включая месторождения камней, необходимых для появления новых магов. Старшие кланы со всеми своими территориями безнаказанно переходят под руку демонов. Столичные кланы почти в открытую торгуют с предателями. Церковь, призванная хранить человечество, равнодушно бросает на произвол судьбы десятки тысяч людей. Император, вместо выполнения долга перед подданными, тратит содержимое казны на любовниц. Прорывы демонов происходят все чаще, все страшнее, и никто ничего не в состоянии с этим сделать, — замолчав, я сел было на стул, но нервная энергия требовала выхода, и, вскочив, я принялся нарезать круги по комнате.

— Ты забыл упомянуть, что как минимум одна черная секта устроила гнездо прямо под столицей, — добавил Кастиан.

— Как минимум? — повторил я. — Думаешь, их здесь больше?

— Уверен. Мы не единственные, кто видит приближающийся конец Империи, а люди всегда стремятся присоединиться к победителю.

— Мечтают стать шибинами?

— Да. Для них это самый верный путь выжить. Возможно, они думают, что это единственный путь.

Я вновь прошелся по комнате, остановился у окна, посмотрел наружу, но не увидел там ничего, кроме непроглядной черноты…

Был ли способ спасти Империю?

Какой-то еще способ, кроме очередного пришествия Пресветлой Хеймы? Ведь даже жрецы не верили, что она придет. Слишком уж она была истощена предыдущими воплощениями, слишком мало жертвенной энергии скопилось в храмах…

Мог ли это сделать посланник богини?

Я попытался представить будущее, в котором этим самым посланником действительно оказался я, где неподъемная ноша по спасению человеческой Империи легла на мои плечи.

Нет. Самое большое, что я сумел бы сделать — это оттянуть ее гибель еще на несколько лет… Пусть даже на несколько десятилетий…

Но Империя продолжит гнить изнутри и подъедаться снаружи. Бессмысленная бесполезная работа, которая все равно приведет к тому же самому результату…

На занятия в Академию мы едва не опоздали — не знали, что улицы будут битком забиты людьми.

— Сегодня какой-то праздник? Очередной фестиваль? — спросил я Кастиана, когда мы протискивались в толпе, а потом, как и все остальные пешеходы, прижимались к стене дома, чтобы пропустить еле едущую в толчее карету.

— Нет, ничего такого, — отозвался он, тоже озадаченный. Собственно, по-праздничному нарядными люди вокруг нас и не выглядели. Одеты все были буднично, а лица казались даже более хмурыми и озабоченными, чем я привык видеть у столичных жителей.