— Ага, конечно, держи карман шире, — влез я в разговор с хмурым видом. — И матёрые мертвецы вдруг стали очень сообразительными… Под дымной завесой незаметно подобрались к вам на плотах, по солёной воде, которую на дух не переносят… А после бросились в самоубийственную атаку… И это всё ради того, чтобы отомстить за смерть своего любимого лидера, — произнёс я с сарказмом.

— Да что ты там понимаешь, малец⁈ — вызверился на меня офицер.

— Не вмешивайся, Драг, — осадил своего подчинённого Тод. — И так, Лео, ты считаешь, что существу удалось выжить?

— Само собой, — кивнул я. — Я вам это говорю, как эксперт по матерым мертвецам… Как тот, кто не один месяц прожил с ними на одном острове, и хорошо знает их повадки, — сказал я, с призрением глядя на того офицера.

Я не знал, кого именно они вводили в курс дела, по поводу моей персоны, но судя по ошарашенным переглядываниям, большинство помощников Тода не знали о моих приключениях на острове мёртвых…

— И я вам со всей уверенностью заявляю: существо выжило, и именно оно руководило матерыми во время этого нападения… Без его приказов, они бы тупо поджидали нас в зарослях леса, и уж точно бы не рассекали солёное море на плотах, как заправские мореплаватели, — проговорил я убедительным тоном. — И кстати, а чего это вы не повернули назад, когда на ваших кораблях из-за дыма нельзя было разглядеть свой член, не то что берег Арвентуса, — как бы невзначай поинтересовался я.

— Для дыхания часть воинов использовали АДПП, остальные же скрылись в трюме… А куда примерно стрелять — можно было определить по пожару, — задумчиво ответил Тод. — Я не знаю, что на меня нашло… Но проложив очередную огненную полосу, мне всё время казалось, что мы немного не достали до раненного существа, и отступи мы сейчас — оно потом выживет… А все наши труды и жертвы станут напрасными.

Открытость и честность Тода мне импонировали: он не начал отнекиваться и утверждать, что он непогрешим, как, по моему мнению, на его месте сделали бы большинство вордхольских аристократов… А рационально стал рассматривать версию своей оплошности… Всё-таки он хороший командир, сделал я для себя вывод…

— Думаешь, это существо как-то повлияло на твои решения? — с интересом спросил я.

— Не знаю… Я всегда был слегка увлекающейся натурой, а ещё ответственным человеком: привык доводить дело до конца… И если существо как-то и воздействовало на мои мысли, то делало это очень уж тонко и незаметно… Никаких чужих голосов в своей голове я не слышал, а все мои мысли и желания считал только своими, — всё также задумчиво нахмурился Тод.

— Ясно… Ну тогда подведём итоги… Мы уже потеряли два корабля, кучу воинов и магов, большинство боеприпасов с горючей жидкостью… А существо лишь несколько десятков солдат своей огромной армии, — специально сгустил я краски. — И на этой печальной ноте я предлагаю заканчивать экспедицию.

— Нет!.. Об этом не может быть и речи… Ты не представляешь, что поставлено на карту, — твёрдо возразил Тод. — Глава клана ждёт нас только с победой и никак иначе.

— И что, ты готов вот так бесславно погибнуть и погубить остальных всего лишь ради каких-то амбиций старика? — с искренним любопытством поинтересовался я.

— Нет… Не из-за амбиций главы клана, — грустно улыбнулся Тод. — Сейчас власть нашего клана держится только за счёт предыдущих заслуг, но это продлится не долго… И если мы вернёмся ни с чем, то вскоре клан Ниира начнут рвать на части другие кланы Вордхола… И неизвестно, кто из моих родных и близких сможет после этого уцелеть… Так что я пойду до последнего, лишь бы спасти свою семью.

Навык Эмпатия у меня был активирован, и несмотря на то, что Тод высокоранговый маг, сейчас его чувства били через край, поэтому я в полной мере смог прочувствовать всю их искренность.

— М-да, согласен, — задумчиво проговорил я. — По моему мнению, нет в жизни человека цели более достойной, чем сражаться за будущее своих потомков.

После разговора с командующим я отправился обратно на шлюпку, а по пути вдруг заметил рогатую блондиночку. Сейчас она была в чёрном кожаном костюме, который плотно облегал её аппетитные формы. Взгляд у девушки был потерянный и отрешённый. Она стояла у фальшборта, облокотившись на него, и смотрела куда-то вдаль. Её лицо и волосы были перепачканы копотью и чужой кровью, и общий её вид как бы говорил: «Куда я, блин, попала⁈».

— Привет, красавица! — приблизился я к ней с похотливой улыбкой. — Я так рад, что ты выжила, — поиграл я бровями, не переставая улыбаться. — Ты знаешь, я постоянно думаю о тебе… Думаю, как ты там?.. Не упала ли случайно за борт?.. Переживаю о твоём здоровье, понимаешь ли… А то вдруг с тобой что-нибудь случится, и как же потом клан Ниира будет искать меня на просторах этого огромного мира? — произнёс я с сарказмом. — Ну ладно, — чмокнул я воздух перед собой, — бывай, красотка! — помахал я ей ручкой. — И не забывай: дядя Лёня думает о тебе каждый день, — сказал я со зловещей улыбкой, и продолжил свой путь.

— Н-н-не забуду, — донеслось тихое от девушки.

Эх, Лёня, Лёня, ну что ж ты за человек-то такой: девчонка и так страху натерпелась, а тут ты ещё со своими угрозами, неожиданно проснулась моя совесть… Да нормальный я, обычный, подумал я… Как говорится, сделал гадость — сердцу радость… Да и для блондиночки это будет полезно… Чтобы, значится, не расслаблялась: здесь это делать опасно для жизни.

А к полудню следующего дня пожар сошёл на нет: действие магического огня закончилось ещё вчера, а сырая растительность джунглей горела неохотно… Остатки дыма унесло ветерком, и перед нами открылся вид на выжженный прямоугольный участок леса… Который, в этом мире, очень быстро снова полностью зарастёт, из-за разлитой в пространстве росы; и уже на следующий год трудно будет определить, где именно он находился… До ровного квадрата они вчера не успели проложить ещё два ряда ракет: помешали мертвяки… И поэтому от воды до края выжженного участка расстояние составляло примерно восемьсот метров.

Тод вместе со своими офицерами прибыл на Таису и мы стали подробно обговаривать наши следующие шаги… В принципе план оставался тот же, единственное, здесь немного уменьшилось расстояние огневой поддержки от кораблей, потому что в бухте корабли при необходимости могли бы подойти практически вплотную к берегу… А кроме этого, на этом месте нам придётся отправляться к берегу на шлюпках… Да и самих кораблей теперь меньше. Хорошо ещё то, что пушки и метательные установки, как и сами ракеты, имеются на обоих двухмачтовых судах, иначе с одним вооружённым кораблём мы бы ничего не навоевали.

Я отошёл от всей честной компании к фальшборту и задумался, глядя на выжженный участок берега… М-да, не даст нам существо здесь похозяйничать… Если у нас ещё и получится высадиться, то вот обратно уже мы навряд ли вернёмся… И почему он не ударил телекинезом по трёхмачтовым суднам, когда они были почти возле берега, а вместо этого послал матёрых мертвецов?.. Решил на время затаиться, чтобы мы подумали, что он мёртв?.. И каков тогда его следующий шаг?.. Будет дожидаться, пока мы высадимся на берег?.. Что же делать с этим сухопутным осьминогом?.. Как же его можно перехитрить?..

— Лео, — подошла ко мне Хита.

— Чего тебе, девочка? Снова пришла к дяде за мудрым советом? — спросил я, продолжая задумчиво разглядывать берег.

— Нет, — замялась девушка. — Я хотела бы поблагодарить тебя… Ты мне вчера жизнь спас.

— А-а-а… Должна будешь, — не стал я корчить из себя джентльмена: не в моей ситуации. — И кстати, — задумчиво посмотрел я на разукрашенный горшок, на её голове, — можешь рассчитаться со мной прямо сейчас, — пришла мне в голову интересная мысль.

— Ты о чём? — нахмурилась Хита.

— Не здесь, — огляделся я по сторонам. — Пойдём-ка, отойдём в сторону… Пошепчемся.

Мы отошли с Хитой как можно дальше от всех и я ей на ухо рассказал о своей задумке.

— Бред! — ошеломлённо посмотрела на меня девушка. — Тод не пойдёт на такое… Он меня не станет слушать…