— Аха-ха-ха!!! — заржал я как умалишённый, стирая слёзы смеха с грязного лица. — Суровая любовь, сука!!! Аха-ха-ха!!! Да, между нами случилась именно она!.. Ну ты, Кархан, и обманщик оказывается… Аха-ха-ха!!!

В приступе безумного смеха, я заметил, как у меня начали темнеть вены, а кое-где чернота стала расползаться по телу.

— Бля, да я же сейчас сдохну, — прошептал я.

Земляной столб подо мной рассыпался и я обессиленно упал на спину, сжимая в руках звёздочку… В глазах начало темнеть, сознание уплывало… Тут я увидел, как из зарослей леса насторожённо выходят матёрые мертвяки. Казалось, им нет числа… Сотни и сотни мертвецов, по-началу осторожно, а потом всё смелее и смелее: нюхали воздух перед собой, словно звери; осматривали выжженный участок и понемногу направлялись в мою сторону. Я перевёл взгляд в сторону моря, и увидел, как к берегу приближаются два десятка шлюпок, полные воинов и магов.

От увиденного в моей голове на краткий миг появилась ясность, и не теряя времени даром я впечатал звездочку в культю, которая к этому моменту, из-за моего прокачанного телосложения, уже покрылась коркой.

Боль я практически не чувствовал, но ощутил, как звездочка начала плавиться на моей ране, а после почему-то стала обрастать моей плотью… И тут моё сознание окончательно померкло.

Мне казалось, что я заживо горю в огне… От ощущения сильного жара, я пришёл в себя и резко открыл глаза… Передо мной была морда матёрого мертвеца, который отшатнулся от меня из-за моего неожиданного пробуждения. А после, как будто устыдившись своего испуга, стал угрожающе топорщить свои ротовые щупальца и с недобрыми намерениями приближаться к моему лицу… «Бах!» — раздался выстрел, тело мертвеца дёрнулось, а на его голове сверкнул покров. До этого он стоял на карачках, и теперь стал подниматься на ноги, зло махая щупальцами в сторону стрелявшего… «Бах! Бах! Бах!..» — засияла его защита от попаданий, а следующим выстрелом ему разнесло голову. Обезглавленный мертвяк поднялся на ноги, и попытался уйти, но следующая массивная пуля попала ему в спину, чуть выше поясницы; отчего его извивающиеся внутренности раскидало по обожжённой земле, а остальное тело упало в пепел, беспорядочно махая конечностями.

Тут до моего слуха донеслась какофония выстрелов и взрывов… Мне было настолько хреново, что я даже не обращал внимания на то, что творилось вокруг… Меня выгибало, корчило, а по венам, казалось, бежит кислота… Лежа на земле, в чёрном пепле, и изгибаясь от судорог, я краем сознания успел приметить, что на выжженном участке берега идёт грандиозное сражение.

Сторона участка, противоположная от воды, ещё продолжала гореть… Боковые же стороны уже горели частями, а по остальным промежуткам с кораблей прицельно били ракеты с горючей жидкостью, чтобы огнём перекрыть мертвякам выходы к участку.

Местные матёрые мертвецы были намного тупее лорновских, наверное, это из-за того, что о них всё время заботился Кархан: откармливал, руководил… И сейчас они сотнями, белых, уродливых тел, выходили из леса по всему периметру участка, там, где не было пожара; и, несмотря на мощный обстрел, резво пёрли в сторону бойцов.

Матёрые мертвяки были разной степени развития и с разными мутациями… У кого-то только начали отрастать щупальца у рта, и они больше походили на людей. А у кого-то изменения тела были настолько сильными, что было непонятно: из человеческого трупа они мутировали или из животного…

В скопление мертвецов стреляли пушки с кораблей… Некоторые ядра были разрывные, и после того, как они взрывались в толпе мертвяков, не все из них снова поднимались на ноги: часть разорванных тел оставались изгибаться на земле… А какие-то из ядер были ещё и начинены морской солью… И когда кучка мертвяков лишились покрова от близкого взрыва такого ядра, они со страшным визгом стали пытаться выковыривать соль из своего тела.

Кроме пушек, с кораблей один за другим постоянно вылетали светящиеся шары низкоуровневых заклинаний, которые, за неимением средних, у магов Ниира были прокачены до предела… Каким-то матёрым мертвякам хватало всего одного попадания, чтобы с них слетел покров, а после их тела разрывали на части крупнокалиберные пули или следующий шар заклинания… А какие-то мертвецы от близкого взрыва магического конструкта лишь подлетали в воздух, мерцая покровом, а потом как ни в чём не бывало поднимались на ноги и продолжали идти в сторону пляжа.

Грозно топорща ротовые щупальца, слегка согнув ноги в коленях и немного выставив когтистые лапы перед собой, словно в боевой стойке; мертвяки делали резкие короткие перебежки из стороны в сторону, как будто бы знали, что так сбивают прицел… Таким образом они и двигались к песчаному пляжу, где сгрудились мои воины и бойцы клана Ниира.

Я же в это время корчился в муках рядом с трупом Кархана, со всех сторон окружённый мертвяками… А они смотрели в сторону пляжа, где была сопротивляющаяся добыча, и казалось, не замечали меня… Вдруг один из мертвяков случайно взглянул в мою сторону, и от удивления и радости даже как-то по особому замахал ротовыми щупальцами… Он стал приближаться к моей беззащитной тушке, и тут же получил несколько метких выстрелов в голову и торс. Покров мертвеца слетел и следующая пуля вошла ему в грудь. Мертвяк на секунду замер, а после жутко завизжал, пытаясь что-то выковырять из своего тела… А-а-а, пуля с подарком, промелькнула догадка в моём воспалённом сознании.

Тут среди высадившихся бойцов я заметил напряженное лицо Мики, которая уже перезаряжала своё большое ружьё. Рядом с ней стояли ещё несколько метких стрелков из команды Таисы, а также какие-то бойцы из клана Ниира… И вся эта снайперская команда, похоже, была занята тем, что не давали мертвякам приближаться к моему телу.

Часть магов клана Ниира, под охраной своих воинов, закидывали приближающихся мертвецов заклинаниями, стоя на берегу. Среди них я увидел Хиту. Девушка не переставая выкрикивала заклинания и, словно автомат, один за другим выпускала светящиеся шары, не давая мертвякам приблизиться к группе спасения.

Но долго так не могло продолжаться… Последняя ракета взорвалась над краем выжженной территории, отрезая огнём один из множества оставшихся проходов в лес… Пушки уже стреляли только обычными ядрами… А маги стали чаще делать перерывы, ожидая, когда их ядро пополнится маной… Ведь мертвяки — не твари: росы даже с тысячи мелких червей получается намного меньше, чем с одного малька… К тому же, чтобы наверняка уничтожить червя, его ещё нужно утопить в морской воде.

А матёрые мертвецы продолжали переть сплошным потоком. Наверное, некоторые из них шли откуда-то из далека, и только сейчас добрались к месту событий.

И после нескольких хороших залпов из всего, что было… Воины, на берегу, которые и так уже были в мокрой одежде; одновременно достали свои фляжки с морской водой, полили на голову и лицо, а также сделали по хорошему глотку… А после, похватав своё оружие, с боевым кличем бросились в лобовую атаку на матёрых мертвецов… Стараясь держать направление в мою сторону. Среди них были и Оркус, Рома, садарки, а также почему-то Урук.

Оркус энергично размахивал секирой; Рома, активировав свою способность, на несколько секунд превратился в блендер; садарки ловко уходили от лап мертвяков, истощая их покров частыми ударами своих топоров… А старенький дедушка-азиат спокойным шагом отправился навстречу жутким монстрам… На ходу превращаясь в трехметрового перекаченного амбала, у которого вместо рук, от локтя и ниже, выросли монструозные костяные секиры. Урук с разгона врубился в толпу матёрых мертвецов, отчего часть из них разлетелась в стороны, сверкая покровом. Несколькими мощными ударами он сначала сбивал покров, а потом разрубал их тела. Тут на спине Урука сверкнул покров: наверное, какой-то впечатлительный боец перепутал его с мертвецом… Урук медленно обернулся, и сурово глядя в сторону стрелков, одним ударом костяной секиры вдоль разрубил подбежавшего мертвяка.