Рик оглядел воинов, стоящих рядом с Тимом… Выглядели они внушающе и все были вооружены каким-то странным и опасным оружием, про которое ему когда-то рассказывал король кути… И сейчас они настороженно следили за действиями Рика, готовые, в случае чего, его применить…

— А кто эти люди, рядом с тобой? — поинтересовался Рик.

— А-а-а, насчёт них не переживай, — беззаботно отмахнулся Тим. — Это свои… Точнее, все они — бойцы Лео… Рик, поднимайся скорее на корабль… Лео в опасности!.. И ему срочно нужна наша помощь!.. Один местный правитель отправил Лео на остров, где обитает могущественное существо!.. И мы должны его спасти!

Как выяснилось, глава клана Ниира задумал с моей помощью добыть ни много ни мало аж целые утерянные фундаментальные знания о заклинаниях… Те знания, с помощью которых далекие предки вордхольцев, с материка, создавали новые заклинания и улучшали существующие… Оказывается, он задумал это ещё тогда, когда впервые услышал про мою способность перемещаться под землёй, но отложил эту идею на потом, так как в то время заклинания рода Арвентус для них были куда важнее.

Старик с одухотворённым лицом вещал мне о том, как с помощью базовых знаний о заклинаниях вордхольские маги очистят весь материк от тварей; и про то, как после этого все разумные счастливо заживут в безопасном мире… А я в это время, скептично глядя на старика, думал о том, что или у него прогрессирует маразм, или он жуткий пиздабол… Так как сейчас всеобщим счастьем на полуострове Вордхол и не пахнет, и навряд ли оно потом появится на материке… Разве что только вордхольские аристократы станут в разы богаче, оттого и счастливее.

Да и не понятно, зачем ему вообще понадобились земли материка?.. Ведь местные аристократы, гнобя простолюдинов, которые день и ночь трудятся на их карман; и здесь живут довольно таки неплохо… Скорее всего, дедушка Крон решил таким образом прославиться и попасть в анналы истории Вордхола, причём за мой счёт… Мол, никто за тысячи лет не смог, а вот он, мудрейший и хитрейший глава клана Ниира, сумел…

С равнодушным лицом я выслушал о всей грандиозности этой миссии, и попросил перейти к конкретике… Как оказалось, хранятся эти знания в древнем человеческом городе Даргоне, а точнее в его академии магии. Потому как именно в ней зарождались первые заклинания, и там же был изобретён сам этот способ: складывать магическую энергию в сложные конструкты.

Сами же вордхольцы добыть эту информацию не смогли… Последний серьёзный поход, в котором участвовали аж все Великие вордхольские кланы, закончился полным провалом и множеством жертв среди высшей вордхольской аристократии.

А дело было так… Сначала высокоранговые огненные маги ударили своими мощными заклинаниями прямо с Великой стены предков по огромному участку леса… А после того как он выгорел, все участники похода: маги и воины Великих кланов и средних, а также множество групп наёмников — спустились со стены и отправились в сторону Даргона.

Не успели они пройти выжженный участок, как на них посыпались сурги… Маги жгли их огнём, забрасывали сосульками, взрывали воздушными заклинаниями, разрезали водными и воздушными дисками… Стрелки беспрерывно отстреливали с ружей и револьверов, а высокоранговые воины безостановочно рубили их холодным оружием… Но твари прибывали тысячами. И пока сурги отвлекали на себя основное внимание, дорги нападали исподтишка… Они бросали в бойцов большие камни, брёвна и живых сургов, тем самым сбивая их с ног, или неожиданно нападали со спины.

Таким образом, за несколько недель бесконечных сражений вордхольским магам и воинам всё же удалось далеко углубиться в лес, и тут поток тварей начал понемногу ослабевать. Вордхольские бойцы, которых к тому времени осталось лишь чуть больше половины, наконец-то выдохнули с облегчением, решив, что большинство тварей на материке они уже уничтожили и осталось лишь добить остатки… Но вдруг на них неожиданно напала большая стая магических зверей. Они выглядели как коричневые кошки, только при этом были размером с лошадь. И помимо того, что эти звери обладали сильным магическим покровом, так у них ещё была способность Призрачные когти. Своими невидимыми когтями они с небольшого расстояния быстро истощали покров магов, при этом ловко уходя от ответных ударов, а после разрывали их на части. Высокоранговым воинам тоже не особо помогли их прокаченное телосложение и дорогая броня… В итоге из этой мясорубки выбрались всего лишь двое высокоранговых магов, которые и поведали о случившимся.

Через месяц, после возвращения двух магов, за стену, на разведку, отправили небольшую группу бойцов… Но те быстро вернулись с известием о том, что в ближайшем лесу концентрация тварей ничуть не уменьшилась, а тех магических зверей они не обнаружили.

С тех пор вордхольские кланы так и не решились вновь снарядить экспедицию к Даргону… Так как в последнем походе погибло множество их сильнейших магов и воинов, из-за чего политический расклад Вордхола круто изменился. То есть каждый клан опасался того, что если он отправит своих бойцов в следующий поход, то в случае неудачи, они станут слабее соседей.

А раз новой экспедиции не предвиделось, то на Совете Великих кланов было принято решение: уничтожать тварей со стены, и делать это до тех пор, пока их концентрация в окрестных лесах не уменьшится в разы, и только потом вернутся к теме со следующим походом… Чем, собственно, они и продолжают заниматься до настоящего времени.

Пушечные выстрелы на тварей не тратят, ибо дорого, а вот магические конструкты — это пожалуйста. И именно стоя на Великой стене предков, вордхольские маги отрабатывают свои заклинания.

Но твари, как оказалось, не такие уж и глупые: вскоре они перестали переть дуром в сторону разумных и начали держаться от стены на безопасном расстоянии… Тогда аристократической верхушке Вордхола пришла в голову «великолепная» идея: они стали выманивать тварей из леса живой приманкой в виде рабов, островитян. А спустя время из этой затеи выросло целое представление: с трибунами, ставками, конферансье, жесткими правилами и так далее… Посмотреть на которое и поучаствовать в ставках, раз в неделю, съезжаются многие сливки вордхольского общества.

Происходит это так… Группа рабов, с нарисованными номерами на спине, по отмашке ведущего, бежит по выжженному участку в сторону леса. На участке, через определённое расстояние, есть полосы, параллельные стене. Каждая полоса даёт бегунам свой бонус. К примеру, тот раб, который пересечёт первую полосу и вернётся обратно, всего лишь пропускает следующий забег, а тот, кто сможет преодолеть последнюю, и при этом как-то умудрится живым вернуться к стене — получает свободу и неплохую денежную награду… Но так как расстояние даже до первой полосы достаточно большое, то обратно к стене возвращается очень мало счастливчиков. Перед забегом каждому рабу дают аж целый небольшой нож, так, на всякий случай… Возможно, кому-нибудь из них с его помощью как-то удастся отмахнуться от одиночного шустрого сурга, ну или на крайний случай они всегда смогут прирезать себя, чтобы не умирать от когтей тварей.

А когда рабы приближаются к лесу, из него, на живую приманку, начинают выбегать сурги… Тварям дают гнаться за рабами до тех пор, пока последний бегун на обратном пути не пересечёт определённую чёрту, конечно же, если к этому времени кто-нибудь из рабов ещё будет жив… А после толпу несущихся сургов накрывает залп различных заклинаний.

По словам старика, зрелище это бесподобное и очень захватывающее… И рассказывал он о нём с весёлой улыбкой… А я в этот момент, глядя на кровожадного монстра, в обличии добренького дедушки, ошеломлённо размышлял: м-да, думали падать уже некуда, но вдруг снизу постучались!.. Насколько же всё-таки прогнил Вордхол, как и вся его аристократия.

К моему облегчению, каких-то конкретных сроков мне не поставили: главное — далеко не удаляться в сторону от цели… Позадавав уточняющие вопросы, я выяснил, что старик и сам толком не знает, чего конкретно от меня хочет… Но при этом он почему-то уверен, что в Даргонской академии магии: в её библиотеке или в одном из кабинетов — обязательно должны сохраниться какие-нибудь учебники или пособия, что-то вроде «Магические заклинания для чайников». И именно их мне нужно найти и принести ему, в Вордхол. Кто сейчас обитает в Даргоне, твари или магические звери, наподобие тех мощных кошек — он тоже не знает; но надеется, что я со всем справлюсь.