Как они там меня обзывали? Опять каким-то троллем ведь? Небогато у них тут с ругательствами. И почему вообще «тролль», откуда они это слово взяли? Вряд ли подразумевали то же самое, что и в разных там соцсетях с форумами. Или правда приняли за какого-то своего интернет-врага, который их так довел, что аж убить его решили? Вычислили, ага. Тьфу, какая хрень лезет в голову.

Охота на тролля, значит. За награду. Ну, видимо. Так, постойте-ка…

Из дальних закоулков мозга наконец-то всплыла мысль, которую я туда загнал еще в первый день своих блужданий. Загнал старательно, потому что совсем не до нее было — слишком много всего сразу навалилось. Не каждая психика выдержит, можно гордиться.

Ногти. От ожогов они все же не растут. Я подступил к пролому, рывком сдернул варежку и уткнулся взглядом в свою кисть, вертя ее перед глазами. По-новому представляя, что же с ней такое могло случиться. Руки затряслись, как у припадочного.

Да не человеческие они. Ничего там не болит, не жжет, не гниет, не распухает, не кровоточит — какие уж ожоги. Собственно, здоровые руки.

Только кожа с каменной корочкой кое-где. Корочка серая, а кожа блекло-синяя. Без волос. И длиннющие обломанные когти. Тоже вроде здоровые, хоть и слоятся немного на концах. Просто маникюра им отведать не доводилось. В лучшем случае — подгрызали их.

Как я мог не понять раньше? Вот как⁈ И ведь мимоходом вспоминал, задумывался — но тут же отвлекался, забывал. Что-то ограждало разум от этого осознания, вот точно.

Словно во сне, я приблизил ладонь к глазам. Недолго таращился на нее, совершенно бессмысленно. Складок там почти не заметил, кстати. Потом прижал руку ко лбу и тщательно ощупал лицо. Беззвучно шепча губами и умоляя кого-то: только бы не было рогов, шипов и бородавок на половину хари… Пусть хоть трижды урод, лишь бы без излишеств.

Однако, как ни странно, результаты меня вполне удовлетворили. Черты лица оказались, в принципе, почти человеческими, не обнаружилось никаких дополнительных деталей или нехватки привычного. Два глаза, нос умеренной величины, переносица с небольшой горбинкой, зубы прикрыты губами, напоказ не торчат. Хотя зубы все равно меня насторожили — на ощупь мельче и длиннее, чем человеческие. К тому же их было явно больше тридцати двух. Насколько удалось определить, а то когти сурово мешали. Одних клыков, если судить по форме, штук восемь. А у человека всего четыре.

Подбородок пропорциональный, в три пальца длиной, лоб — высотой примерно с ладонь. Рот тоже нормальной ширины, открывается не на всю рожу. Чересчур заостренные скулы, но не так уж выпирают. Ни бороды, ни усов, ни щетины. В общем, лицо как лицо, по-моему. На щеках, правда, кое-где нащупал твердые наслоения. Ну, ничего страшного, могло быть гораздо хуже. Особенно если на когти посмотреть. Ужас.

А вот уши из человекообразной картины выбиваются категорически — вытянутые, просто непомерного размера, где-то с локоть, наверное. Мочки почти отсутствуют, сами раковины тонкие, заостренные, плавно изогнутые назад. Подернуты каким-то мягким пухом. В левое ухо по всей длине вставлено несколько грубых колец и каких-то проволочных петель. И они там, думаю, не сами выросли. В правом колечек было только два, оба — ближе к верхушке.

Мать моя женщина, что со мной?

Вспоминая картинки с троллями, которые я когда-то видел, могу считать, что мне очень повезло. Осталось понять, за что на меня так ополчились местные жители. Из-за чего подумали, что я тролль. И главное — что случилось после того, как я навернулся на крыльце.

Пока могу лишь однозначно утверждать, что взрослый организм самопроизвольно так мутировать не мог — по частям сожрала бы собственная иммунная система. Или бы выдохлась в борьбе, а потом бы я от насморка помер. Значит… Неужели перемена тела? Пересадка мозга? Реинкарнация или еще какая-то мистика? Пожалуй, это звучит более разумно, хоть и менее научно. Поскольку это я представить еще могу, а вот идея с пересадкой центральной нервной системы выглядела достоверно только в тридцатых годах прошлого века. Но все эти религиозные заморочки с реинкарнацией, насколько я помню, предполагают перерождение души с потерей памяти и переселением в эмбрион или младенца. А я сейчас, извините, на новорожденного никак не похож. По крайней мере, рост у меня примерно тот, к которому я привык при прежней жизни, — то есть где-то метр восемьдесят с копейками. Даже если учесть, что меня теперь троллем называют, — я сильно сомневаюсь, что тролли непорочно образуются посреди ельника. Причем одетыми в плащ-палатку, свитер и сапоги, с заточкой в голенище. И уже, главное, вымазанными в болотной грязи. С другой стороны, что я могу доподлинно знать о троллях, существуй они взаправду? Может, они на самом деле формируются из грязи, снега и брошенной одежды, как бы глупо это ни звучало. Кажется, у каких-то народов в сказках описывалось нечто подобное.

Ну да бог с ним, фольклор — он и есть фольклор. Народный вымысел. Какие еще тролли, право слово. Мало ли что могут ляпнуть маргиналы, которые наверняка бухают, не просыхая. Или вообще сбежали из психдиспансера. Или специально нанятые актеры… Ногти, в конце концов, мне и нарастить могли — да так, что не отличишь от натуральных. А лицо — загримировать. Правда, остается вопрос с зубами, их так просто не подделать. Плюс восприятие температуры почему-то очень изменилось.

А если… Я теперь тоже робот⁈ В голове мигом пронеслось, как видеоролик: пока я лежал в реанимации с черепно-мозговой травмой, мой разум скопировали, условно говоря, на флешку и загрузили в искусственное тело… И под безволосой кожей — не плоть и кости, а металл и сервоприводы! И я не оригинал, а плохая репродукция!

Импульсивно ущипнул себя за бицепс — толком ничего не понял. Отогнул рукав и со всей дури сдавил левое запястье. Когти впились в него, я невольно вскрикнул. Ох, больно! Действительно больно! Разомкнул пальцы — из ранок тут же просочились капли крови. Медленно набухли, самая крупная сорвалась в наметенный снег, расплылась алым пятном. Я даже принюхался к ссадинам — химией не пахнет. Оттянул кожу рядом с надрывами — вдруг всего-то перчатка из латекса или там силикона? Нет, верхний слой не отходит. Приклеен? Расковырял ранку еще сильнее — следов клея не выявил. Не похоже, что жидкость синтетическая, как и покров.

Может, все-таки злой розыгрыш… Я без особой надежды подергал коготь на мизинце, потер руку снегом. Не стирается краска. Несмываемая? Увы, вероятность мизерная. Тон еще крайне ровный.

Ладно, пора уже, как говорится, и честь знать. Пускай пока будет тролль, что бы это ни значило. Как выгляжу — более-менее прикинул. Что я все-таки живой — кажется, тоже установил. Остальное осмотрю потом — не раздеваться же сейчас. Хочется верить, что там тоже обойдется без сюрпризов. Впрочем, малую нужду я справлял привычно, стоя, — значит, скорее всего, мужчина. Вряд ли тролли в этом плане отличаются от людей. Даже если самозарождаются в лесу.

Если обдумать трезво, без истерик, то версия про робота еще хуже, чем про фольклорного персонажа. Ведь не антифриз же я сливал в сугробы! Испытываю усталость, как вроде и всякие природные потребности. Нуждаюсь во сне, впадал в беспамятство. Ну, это, конечно, могло быть и перезапуском системы после сбоя… Ощущаю холод — ниже нормы, однако не суть. И когда по башке зарядили палкой, повело меня вполне по-настоящему. Что за технология такая, чтобы все это воспроизвести? Явно не доросла современная наука до столь заоблачных высот. И не факт, что вообще дорастет. Волкам подстерегать под деревом самобеглый манекен, кстати, вовсе даже незачем. Нашел тоже повод для того, чтобы себя царапать, пусть и по мелочи… Понятное дело, шок, но мозги тоже надо вовремя включать.

Короче, для имитации — хоть бы и, допустим, виртуальной — все слишком сложно. Чересчур правдоподобно, максимально реалистично. Надо же… Непередаваемое облегчение, а ведь, казалось бы, какая разница — ушастый страхолюдный гуманоид или бездушный механизм. Второй еще и долговечнее в разы. Но существование в виде электронной копии показалось совсем уж дефективным. Особенно не прельщает идея, что сознание при загрузке кардинально отредактировать могли для пущего удобства.