Сама химера стала замкнутой и безучастной. Иногда на ходу она могла притормозить и зависнуть на пару минут, как старый компьютер. Просто застывала с приоткрытой пастью, вперившись взглядом в какую-то неведомую даль. А ночами принималась резко и заполошно свистеть. Первый раз, когда услышал эти жуткие звуки, вскочил, хватая меч, озираясь в поисках нагрянувшей беды. Увидел лишь, как косатка-скорпион дергает лапами, судорожно сжимает кулак, а эльфийский глаз сияет и бешено мечется под приоткрытым веком. Не опасно вроде бы… Но зрелище — жуть. Потом долго заснуть не мог. Ведьма, кажется, задремала вообще только под утро — так и пялилась на огромного хищника в царстве кошмаров. Будить чудовище я не решился.

А на следующую ночь тварь, видимо, снова окунулась в свою мрачную бездну. Вряд ли с такими воплями снится что-то хорошее и светлое.

Днем же спустя перед нами легла дорога. Обычная такая проселочная дорога — две колеи в грязи.

При виде следов людской деятельности ведьма заметно оживилась. Мне же, напротив, они не понравились совершенно. Плавали, знаем. Помню я этих мирных селян с дубьем наперевес.

Членистоногая тварь явственно разделяла мое мнение. Попятилась, защелкала, ощупывая сонаром открытое пространство. На воздухе, конечно, эффективность у него гораздо ниже, чем в воде. Должно быть, сканирует по привычке, инстинктивно. И тоже имела неприятный опыт общения с местными деревенщинами — наверняка и побольше, чем я сам.

— Ну что, пойдем туда? — спросила вдруг клыкастая женщина.

— Куда? — не понял я, все так же подозрительно оглядываясь.

— Ну, туда… — Ведьма неопределенно указала вдоль колеи. — Или туда.

И ткнула в противоположную сторону. Нет, серьезно?..

— Ты дура, что ли? — без обиняков поинтересовался я. — Жить надоело?

— А что? — недоуменно уставилась она на меня. — К людям хоть когда-нибудь да уж дойдем. Там и на ночлег можно, и в баньку, и по дороге… легче. Все не по лесу ж.

— Дойти-то дойдем, — усмехнулся я, поглаживая по нижней челюсти зверюгу, которая сильно нервничала. — И что там? Думаешь, как эти там… нас примут? Накормят и спать уложат? Гимори… в хлев поставят?

— Ну гимори-то пусть в лесу… пасется. Как его с собой возьмешь-то… — Кажется, ведьма все-таки почувствовала горькую иронию в моих словах.

— Ну ладно, а нам-то и баньку, и ночлег, и на… на этот, на постой возьмут? Еда-питье, тепло? Так, по-твоему? — продолжал давить я.

Не хотелось, чтобы невольная попутчица пропала за просто так, по наивности своей. С другой стороны, какое мне дело. Мы друг другу чужие… люди, да и по-прежнему никакого к ней доверия нет. Но молча позволить ей самой влезть в петлю… Постараюсь хоть объяснить, раз умом небогата. Обрадовалась, гляди ты… А там уж пусть сама решает, по пути ли нам.

— Так не острые уши в деревне ведь, а люди… Острые уши здесь не… — попыталась возразить женщина.

Я вздохнул. Ладно, растолкуем на пальцах. Похоже, бывшая сельская специалистка по зловещим знакам даже мысли не допускает, что вдали от дома друзей у нее нет. А домой путь заказан. Либо опять наведаются ушастые благодетели, либо свои же односельчане прогонят взашей, чтоб беды не накликать. И это в лучшем случае. Подозреваю, народной любовью она там и без того не пользовалась. Я сам-то сильно опасаюсь ее мистических закорючек, а зная местные нравы…

— Вот скажи, — начал я, — ты там, где жила… в деревне, да… Ты там как… Э-э, как стала жить?

— Ну, родилась… — ошалело взглянула на меня ведьма. — Как родилась… Ну, как все… Мать моя там жила, она и родила…

— Ясен пень, мать родила, а не сосед, — поморщился я. — Ну так вот. А если б туда… в деревню твою… вдруг баба с клыками, а с ней — тролль в рванье? С когтями… которые ему оторвали. В грязи, в крови. Ну ладно, пускай одна баба. Говорит, еще и ведьма. От эльфов… острых ушей она убежала. Каково, а? Чужих и без того не любят. А уж таких, как мы…

Клыкастая поникла, даже плечи опустились. Дошло, ага.

— И ты… Как… люди говорили с тобой в деревне, где родилась? — добил я ее. — Ходили в гости? Были… эти, как их… Не враги? Э-э, друзья?

— Я на отшибе жила… — пробормотала женщина себе под нос. — Ведьма же. Люди ко мне ходили. Приводили скотину или на двор звали. Потом подносили угощение, хорошую одежду, по хозяйству что-нибудь… Или огород мне копали, или еще что. Не было плохого, славно жила.

— Так это они тебе, э-э… за дела твои платили, — уточнил я. — Другие-то не умеют твои знаки наводить. А просто так… Заглядывал кто-то к тебе?

— Без дела не ходили… — замялась ведьма. — Даже на…

— Когда? — Пришлось переспрашивать. Опять полузнакомое слово. Явно связано с солнцем, но понять не могу.

— Ну весной, когда ночь со днем сходятся, — пояснила она.

Я потер висок кулаком. Что за ерунда? Ночь со днем вообще-то каждые сутки сходятся, еще и по два раза. При чем здесь весна… А! Дошло. Равноденствие. Видимо, здесь это какой-то праздник. И там, наверное, веселье, всякие народные гулянья… Показательно.

— Вот и послушай… Звитка, да? Так вот. В деревню, где жила, тебе нельзя. После эльфов, которые тебя оттуда забрали. Не будет тебе там жизни. А в другую деревню я не пойду. Ты — как знаешь, — кратко обрисовав ей суть дела, я еще раз огляделся и решительно перешел проселок.

Вернее, хотел перейти. На середине ухо уловило далекий повторяющийся скрип. Я опрометью кинулся обратно, углубился в придорожные кусты. Кит-скорпион последовал за мной, изо всех сил пытаясь не шуметь.

— Что такое? — испуганно спросила ведьма, которую опять пришлось тащить за руку.

— Едет кто-то, кажется, — коротко ответил я.

Потянулось напряженное ожидание. Подобравшись поближе к дороге, залег так, чтобы голые ветки хоть как-то меня скрывали. Скрип приближался. Вскоре к нему добавилось мерное хлюпанье грязи. Похоже, будто копыта ступают по раскисшей земле.

Так и оказалось. Когда непонятный транспорт наконец-то оказался в зоне видимости, я облегченно выдохнул: всего-то крестьянская подвода, запряженная крупным быком. Самым обычным — не мутантом каким-нибудь. На телеге тоже ничего опасного — просто дрова, аккуратно уложенные. Не понимаю, зачем их куда-то везти, если и так лес кругом, руби — не хочу. Ну да и не суть.

На облучке сидел один-единственный возница. Мужичок подремывал, склонившись к коленям, под неторопливое движение. Больше никого видно не было.

Повозку тянет бык. Мясная груда на четырех ногах, не оборудованная острыми зубами и когтями. Смирное животное, раз в упряжи. План родился мгновенно.

Спешно вернувшись к членистоногой твари, я показал ей, чтобы двигалась к дороге, и тихо шепнул:

— Мясо. Много. Вкусное.

Погладил себя по животу, выразительно глянул на монстра и устремился обратно. Через полминуты раздался громкий треск, а по ушам приложило отзвуком акустической атаки. Чудовище прекрасно осознало, о чем речь.

Выскочив к телеге, проникся ужасной сценой. Возница, который, видно, свалился с повозки, сейчас со стоном поднимался, держась за землю обеими руками. Громадный черный кошмар вцепился в быка и выдрал ему горло одним укусом. Кровь хлестнула во все стороны, заливая дорожную грязь. Несчастная скотина, тяжело булькая, завалилась на бок, сломав оглоблю. А чудовище уже придавило жертву суставчатыми лапами и вовсю рвало челюстями податливую плоть. С непривычки меня бы и стошнить могло, а теперь… Я только выругался, сбил мужика с ног и кинулся в кусты за ведьмой, пока она со страху не учудила еще чего-нибудь.

Застал я ее на том же месте и благоразумно посоветовал там и сидеть, пока не позову. Не надо ей видеть, как обедает паукообразная косатка, нервы слабоваты. А я пока займусь неудачливым селянином.

Мелькнула мысль выдать себя за спасителя и отогнать лютое чудовище, чтобы разжиться какими-то сведениями — и, может быть, полезными вещами. Но ее я тут же отогнал. Садистский какой-то план и циничный до невозможности. Я пока до такого лицемерия не дошел, слава богу. И не знаю, как отнеслась бы сама тварь…