С хрустом голова с частью позвоночника отделилась от тела, из разорванных артерий брызнула горячая кровь. Дочь завизжала от ужаса, отец собирался бежать вместе с ней, но ноги словно намертво прилипли к земле. Архиличу нужные выжившие свидетели.

Бившееся в конвульсиях тело через минуту подскочило, как ни в чем не бывало. Из нижней части головы прорезались уродливые паучьи лапки из трансформированных костей и сухожилий, получилось мерзко.

Десятилетия работы с живыми и не очень организмами отточили навыки в некромантии, метаморфизме до небывалых высот. Для создания низшей нежити Кириллу давно не требуются сложные ритуалы и заклинания.

Безголовый труп пошаркал в направлении ближайшего леса, голова на паучьих лапках скрылась в противоположной стороне, исчезнув в зарослях травы. Дух убитого потом легко можно призвать и допросить.

Единственную цель, которую вложил в мертвецов архилич: нападать на живых существ и поглощать их плоть, вита-энергию. Если кадавров раньше времени не уничтожат, они имеют шанс эволюционировать в суперкадавров. Потенциал заложен хороший, спасибо наработкам Четвертого Рейха в этом направлении.

-Духи, защитите... -пробормотал аристократ, когда архилич приблизился к нему.

-Духи не защитят, однако я вас не убью, -стоило коснуться лба туземца кончиком пальца, как выше переносицы прорезался третий глаз. Уши увеличились в размере втрое. -Живите.

Узконаправленным телекинетическим импульсом архилич перебил вожжи, освободив быка.

-Эй, рептилоид, -позвал Кирилл товарища, забравшись на место извозчика. –Поехали.

-В смысле?

-Телекинезом владеешь? Вот и толкай. Сначала я тебя вез на горбу, теперь ты везешь меня.

Повозка со скрипом пришла в движения вопреки всякой логике. Дракону ничего не стоило заставить ее ехать.

-Только в каком направлении?

-А, точно, -архилич обернулся к туземцам. -Где ближайший город?

Мужчина дрожащей рукой указал на восток.

-Благодарю, уважаемый. Всех благ и да хранит тебя Великий Небесный Дракон.

Череда потрясений для Империи только начиналась.

Любая высшая власть есть дар и благословление небес, однако хороший правитель не должен забывать про ее укрепление. Дело отнюдь не только в силе оружия. Роду людскому свойственны сомнения, недоверие, чем больше разум черпает знаний, тем сильнее они прорастают подобно сорнякам. Большое количество сомнений неизбежно порождает смуту, нарушает гармонию в обществе, последний раб начинает мнить себя центром мироздания. Говорю я вам: каждый человек должен знать свое место, дело крестьянина - собирать урожай, дело воина - сражаться, дело мудрейших - хранить знания и выбирать лучший путь для всех. Оградите недостойных от соблазнов, ибо невежество для них есть добродетель.

Древний философ Ловонг, ''Размышления о сущности власти''.

***

Имевший человеческие очертания силуэт в виде скопления эктоплазмы парил параллельным курсом, не отставая от повозки. Водитель из Хеонаса так себе, то и дело норовит заехать в ближайшую канаву, зато из призрака информатор получился отменный. Архилич имел абсолютную власть над мертвыми и их душами.

-Значит, дорогой друг, ты являешься... являлся магом?

-У меня был дар, но я избрал путь воина, -бесцветным тихим голосом прошептал дух Чжэна. -В молодости я обучался в монастыре у мастеров воздуха...

-Что за монастырь?

-Монастырь Школы Четырех Путей.

-Каких таких путей? Я в вашем мире недавно, ничего не знаю. Рассказывай с самых основ.

-Путь Огня, Путь Воды, Путь Воздуха и Путь Земли. Четыре первостихии, из которых возникло мироздание...

-Ясно, -отмахнулся Кирилл. -Ничего оригинального. Насколько сильны ваши мастера стихий?

-Самые сильные способны сжечь в одиночку большую деревню, обратить течение реки вспять, поднять в воздух сотню быков или разверзнуть под ногами пропасть. Магия Пути Воздуха считается самой универсальной и полезной.

-На чем строится магия Четырех Путей? Какие-то ритуалы, заклинания?

-Она строится на высвобождении внутренней энергии ци. В монастырях обучают особых техникам, позволяющим оформить силу в необходимое воздействие.

-Насколько я понял, помимо монастырей существуют вольные колдуны. Верно?

-На самом деле вольных колдунов официально в Империи Дракона не существует. Каждый не состоящий на государственной службе человек, способный высвобождать ци, обязан зарегистрироваться и платить подушный налог. За этим строго следят Очи.

-Очи?

-Соглядатаи Голубой Императрицы, ее шпионы и тайные убийцы. Ты можешь быть самым сильным колдуном, но, если не хочешь жить по закону, тебе остается бежать к варварам или скрываться, как делают некоторые секты.

-Насколько сильна Голубая Императрица?

-Ее считают богиней во плоти, воплощением женской ипостаси Небесного Дракона. Четыре десятилетия назад она сокрушила стотысячную армию шанши и их Кроволикого Короля.

-Кого-кого?

-Кровососущих тварей, живущих на западе. Они как люди... но боятся солнечного света, серебра и могут обращать нас в себе подобных.

-Ну и дела. Вампиры тоже тут... А на территории Империи вампиры водятся?

-В центральных провинциях их мало, в западных больше. Ночью люди там стараются не выходить из дома.

-Мы где находимся?

-Провинция Лангон, считается одной из центральных земель.

-Вернемся к магии. Здесь существуют некроманты?

Дух некоторое время молчал.

-Мне незнакомо такое определение...

-Магия смерти. Ее обладатель умеет поднимать трупы, общаться с мертвыми, прям как я с тобой.

-Это черное колдовство... запретное знание. За него полагается линчи, казнь через тысячу порезов.

-Ой, не знал.

Он полночи вел допрос на самые разные темы.

Картина для архилича с драконом вырисовывалась неплохая, есть, где разгуляться. В отличие от деревенских бабок наемник Чжэн имел несравненно больший кругозор, его знания о мире заслуживают больше доверия, порабощенный дух не в состоянии солгать.

Мастера Четырех Путей, не считая самых мощных, будут мальчиками для битья, про истинных богов в мире давно не слышно. То ли Голубая Императрица заставила затаиться, то ли перебила, никому неизвестно. Чжэн достоверно знал лишь про духов, которым поклоняются на той или иной земле.

Драконы этого мира совершенно не похожи на отрийских собратьев, здешние не имели крыльев, напоминали летающих змей с маленькими лапками, не обладали способностью говорить. Просто магические животные.

Кирилл не забыл узнать про историю Империи Дракона, насчитывавшую две тысячи сто два года по календарю аборигенов. Срок плюс-минус совпадает с периодом очередной Конвергенции на Земле, когда спонтанные пространственные возмущения переносили целые города и деревни в сопредельные вселенные.

Народ унь, основавший Империю, происходит от древних китайцев, на севере им докучают варвары, по описаниям подозрительно напоминающие скандинавов. На западе - враждебное государство вампиров, на юге - большой океан, на востоке - плохо освоенная земля с горами, пустынями и непролазными лесами.

Попутно Кирилл обогащал собственный словарный запас, у мальчика Су из деревни Одаэй с ним было туговато. Ни книг, ни учителей. Всеобщее образованием под запретом.

Империя давно находится в глубокой стагнации, последнюю тысячу лет точно. Разумеется, тут регулярно случались династические кризисы, гражданские войны, эпидемии, крестьянские восстания, нашествия шанши, варваров, каких-то нелюдей из-за океана, но в целом устройство особо не менялось. Ни намеков на индустриализацию, технический прогресс, даже порох в отличие от земных родственников не придумали.

Магия и специфические культурные особенности надежно законсервировали существующий порядок, приход к власти бессмертной Голубой Императрицы только усугубил ситуацию...