-То есть ты заранее знал об успехе.

-Миссия окажется успешной, я почти не сомневался, но вот насчет себя ничего не знал. Мое выживание находилось за скобками данного уравнения. Не зря послали самого сильного лича, а не божка или архидемона.

-Я больше двух тысячелетий не заводила детей...

Кирилл поморщился.

-Я не твой ребенок. Моя настоящая мать умерла в позапрошлом веке... Хотя, чего греха таить, стоит и тебе сказать спасибо за помощь в восстановлении.

-Мне не нужны благодарности, -отрезала Аматэрасу. -Мне нужно совсем другое.

-И что же?

-Взаимность.

''Я попал.''

Всё внимание землян было приковано к площади имени Ким Ир Сена в Пхеньяне, миллиарды глаз с тревогой и надеждой смотрели на экраны телевизоров, планшетов, личных коммов. Встреча представителей двух совершенно разных цивилизаций, о которой зависит общее будущее. Война или мир.

От лица землян присутствовали председатель СИКОН Коваль, начальник Генштаба и КосКома генерал Фромм, шеф глобальной разведки, потрепанный двумя смертями Улакор и гуманоидный бот с безликой маской вместо лица. Через последнего говорил Оракул.

Те, в чьих руках сосредоточена реальная власть. Коваль посчитал присутствие гражданских министров, специалистов по ксенопсихологии излишним, временщикам нельзя доверять настолько важные переговоры.

За три минуты до назначенной встречи в воздухе над земной столицей в сопровождении аэрокосмических истребителей появился инопланетный аппарат. Двадцатиметровый корпус миндалевидной формы с заостренным носом, прямоточными реактивными двигателями. Транспортно-боевой корабль ''Шнырь''. Его появление было заранее согласовано, ВКС обеспечили безопасный коридор до пункта назначения.

Челнок облетел местность по кругу, замедлился, завис над площадью и начал посадку. Выдвинулись посадочные опоры. Аппарель в задней части корпуса опустилась, на землю сошли пять массивных фигур, топтуны без вооружения. Высшие координаторы сообщили, что пришлют своеобразные аватары, связанные с основными колониями червей нейтринными передатчиками.

Пришельцы под взором сотен камер прошагали к расставленным столам, за которыми сидели земные делегаты. В другой ситуации председатель СИКОН обошелся б без подобной публичности, однако граждан нужно успокоить.

Гештальты словно истуканы выстроились напротив в трех-четырех метрах.

-Я Предиктор, избранный голос Улья, -заговорил третий слева топтун. Их экзокостюмы почти не отличались друг от друга. Ни цветами, ни рисунками, ни иной маркировкой. - Кто будет говорить от коллектива СИКОН?

-Председатель Анатолий Коваль, -на всякий случай он представился. -Говорю от имени всей Земли.

-Принято.

-Нам осталось решить, как окончательно урегулировать конфликт и выработать план последующего сосуществования, -председатель Коалиции не видел смысла в лишних расшаркиваниях, словесных кружевах. Конкретно с червями это могло лишь навредить. -Начнем с ключевых положений. Излагайте свои условия, пожелания, затем я изложу наши.

-Приемлемо, -выдал Предиктор. -Улей стремится основать собственные колонии на континентальной части планеты, получить доступ к новым технологиям, участвовать в принятии стратегических решений на абсолютно равных условиях.

-В каких именно частях Земли вы хотите поселиться?

-Регионы с минимальной влажностью.

-Выделим вам территории в Антарктиде.

-Ответ отрицательный. Среда с экстремально низкими температурами не подходит, в течение двухсот шестидесяти циклов Улей намерен приспособиться к пребыванию на Земле без дополнительных систем жизнеобеспечения.

-Вы и так вроде способны находиться тут без экзокостюмов длительное время, -сказал Коваль. -В чем проблема?

-Потребность наших организмов в сере, уязвимость перед местной патогенной микрофлорой. Биоинженерные технологии, селекция позволят вывести через двадцать шесть поколений устойчивых особей.

-Я понял ваши требования. Теперь озвучу наши. Улей восстановит причиненный ущерб, ваши поселения будут основаны лишь там, где позволим мы. При принятии стратегических решений ваш голос, безусловно, будет учитываться.

Высоко на небосводе вспыхнуло второе солнце голубого цвета. Затем еще одно. В ближнем космосе кто-то взорвал корабли червей.

Четверых топтунов из пяти начало странным образом трясти и корежить, движения стали дерганными, в конце концов, они с грохотом завалились на землю. Коваль сразу почувствовал неладное, а вскочивший с места Улакор окружил себя и людей ореолами личной защиты.

-Что происходит? -обратился председатель СИКОН к оставшемуся на ногах гештальту.

-Предиктор, Ревертант, Инженер-0, Искатель устранены, -интонации в голосе Фактора приобрели отчетливые угрожающие нотки. -Их слабость не принесет Улью блага.

Люцифер усмехнулся в ответ:

-А вы, оказывается, не так уж отличаетесь от нас, людей.

-Просто искал наилучшего момента для ликвидации слабых частей Улья. Их внимание оказалось сосредоточено на переговорах, а не на отражении внезапной атаки. Мир будет заключен на моих условиях.

-И это на каких? -полюбопытствовал Коваль.

-Безоговорочная капитуляция коллектива СИКОН. Никаких обсуждений. Вы примете мою власть или будете уничтожены.

-Твою власть... и червям не чужды диктаторские замашки. Не противно вот так бить в спину своим собратьям ради власти?

-Жестокая необходимость, так говорят на Земле. В отличие от других я лучше понял природу людей и прочих разумных видов. Вы склоняете голову перед более сильным, слабого подчиняете. Самые непримиримые погибают... Корректор это понимал.

-А если я пошлю тебя с твоими условиями подальше?

-Каждый час мы будем уничтожать по одному городу в случайной точке планеты. Сначала ударам подвергнутся населенные пункты с небольшим населением, но постепенно целями станут многомиллионные мегаполисы... Я оставляю коллективу СИКОН шанс осознать потенциальный ущерб, пересмотреть свое мнение. Бомбардировку можно будет остановить или вообще избежать, просто признав поражение.

-Террор. Как низко.

-Не террор. Принуждение.

-Тогда попрощайся с планетой, -блефовал Люцифер. -Вместе с нами в черной дыре сдохнете и вы.

-Коллектив СИКОН не пойдет на такие меры. Вы цените Землю, собственное существование.

-Тут больше не о чем говорить! -рыкнул Улакор, после чего экзокостюм с частицей Фактора со скрежетом сплющился до состояния металлического шара, истекающего бурой жижей.

-Ну зачем ты так? -недовольно сказал председатель. -Нас вся планета видела.

-Собираешься поднять лапы к верху?

-Я похож на того, кто легко сдается, вампирская морда? Мы бы на словах приняли его условия, выиграли б немного времени, пока Лаки придумает новую комбинацию.

Архидемон опустил голову.

-Прости... я, вспылил.

-Уже не важно. Война продолжается.

***

Спецназовцы мысленно прощались с жизнью, увидев высоко в небе тройку кораблей-носителей Улья. Противопоставить плазменным излучателям остаткам войск Коалиции банально нечего.

Стас был свидетелем, как червяки вместо того, чтобы штурмовать Артем просто сожгли ее вместе с несколькими батальонами китайцев. Такая же судьба ждала и Шкотово, городок, где закрепился 47-й батальон морской пехоты.

Передние секции носителей озарились розово-голубым сиянием, пошла накачка и фокусировка потока частиц. Почти синхронно лучи устремились вниз, но не в сторону поселка, а куда-то в сторону.

-Бьют не по нам! -лейтенант Миллер также, как и Стас не торопился прятаться в подвале. Все равно не спасет от высокотемпературной плазмы, плавящей грунт и породу на десятки метров вглубь.

-А по кому?

Неожиданно один из носителей объяли клубы пламени. Конструкция с круглыми обводами переломилась пополам и обрушилась на землю, километрах в трех от поселка. Все вокруг задрожало, Стас оценил бы тряску балла в три-четыре.