-Братан, могло быть гораздо хуже. Агроном не самый худший вариант, он хотя бы не жаждет абсолютной власти. По меркам селенхаи - травоядный либерал-демократ... И вообще, чего жаловаться? Земля вступила в золотой век, вы осваиваете космос, построили города на Луне, скоро на Марсе яблони зацветут, крупные войны сведены на нет, инопланетные вторжения больше не угрожают.

-Возвращаясь к основной проблеме. Как мне быть?

-Как твой виртуальный ассистент рекомендую выполнить поставленные задачи и попутно продумать план ответного удара.

-Я уже продумал.

-Не исключено, что операция согласовано ГРУ за твоей спиной. Ты ведь не дослушал Улакора и сразу послал его.

-Мой косяк, признаю.

-Более того, ваше с Хеонасом исчезновение не останется незамеченным, правительство начнет задавать вопросы.

-Вдруг он нас подменил фальшивками? -предположил Кирилл.

-Слишком сложно. Улакор - ленивая тварь и не любит заморачиваться лишними манипуляциями.

-Да.

Проекция Молоха почесала подбородок.

-Кстати, насчет твоего плана мести...

Силуэт сонного гостя поколебался, как помехи на аналоговом телевещании.

-Э-э, стоп! Откуда мне знать, что ты не подсунутый Улакором симулякр?

Псевдомолох обернулся черной бесформенной кляксой, парящей в пространстве. Голос сменился на бесцветный баритон:

-Догадливый какой.

-Что ты за крокозябра такая? Колись.

-Насчет виртуального ассистента я не соврал и насчет установок Улакора, они оказались ненадежными. Защита Молоха сбросила после начала первого цикла быстрого сна, я - запасной план, призванный убедить тебя продолжить выполнение задачи.

-Операция согласована с глобальным разведуправлением?

-Не знаю. Я наделен ограниченным набором данных.

Архилич мысленно представил схему ритуального круга для обряда экзорцизма против сущностей высшего порядка, после пробормотал заклинание.

Клякса рассеялась, в голове прояснилось и сон плавно перетек в реальность.

-Гадство... И как мне дальше быть?

...даже к началу XXIII века Западная Европа продолжает оставаться слаборазвитым аграрным регионом, существующим за счет дотаций из мирового бюджета. На территории Италии, Франции, Испании и прочих западноевропейских стран практически отсутствуют предприятия, производящие высокотехнологичную продукцию, основную занятность обеспечивает сельское хозяйство, сфера услуг, легкая промышленность. Демография здесь испытывает серьезные проблемы из-за действующего запрета семьям иметь более двух детей. Численность населения западноевропейских государств каждый год уменьшается в среднем на половину процента в силу естественной убыли и миграции.

Таким образом, Западная Европа остается единственным регионом планеты с отрицательной демографической динамикой и менять положение дел Объединенное Правительство Земли пока не намерено...

Заметка в сетевом журнале ''Международный обозреватель'', 2204 г.

***

-...такая вот история, мда.

Выслушав рассказ Кирилла, Хеонас ответил не сразу.

-Плевать, я хочу веселиться, сеять страх и разрушения, хотя бы на время освободиться от оков морали.

-Угомонись, дебил. Тут тебе не компьютерная игрушка.

-Как-то, накурившись, Молох мне рассказывал про теорию, будто наше мироздание - симуляция. Он сам ставил подобные опыты с квантовым компьютером...

Кирилл отвесил минидракону щелбан по морде.

-Эй, за что?

-За ''умные'' мысли. Я до этого никогда не устраивал массовых убийств ради удовольствия, никогда не хотел становиться мясником. Должны быть внутренние ограничители.

-Дружище, -елейным тоном сказал Хеонас. -Можно без лишних смертей, просто унижать и доминировать. Не вырвать очередному ниндзе кадык, а сломать колени.

Архилич колебался. Внутри все равно теплилось желание ''пошалить'', ощутить вседозволенность.

-Ай, черт с тобой! Продолжаем банкет, но чур города без причин не жечь.

-Разумеется!

-Надо дальше думать, как переиграть Улакора. Я не собираюсь прощать ему собственное убийство и лоботомию.

-Выполнить миссию, но не так как ожидается.

-У меня нет идей, -признался Кирилл. -Во всяком случае нормальных.

-В данном случае лучший план - отсутствие плана. Чистая импровизация. Подвернется шанс, Шлепнем Небесного Дракона, доберемся до императорши, а там посмотрим, пригласим ее на пикник или схарчу ее на обед. Или все вместе.

-Не думал, что когда-нибудь опущусь до терроризма.

Ранним утром новоявленные террористы выдвинулись в дорогу. Имея общее представление о местной географии, Кирилл решил срезать через Сумеречный лес. Так и путь на четыреста ли короче, так и дополнительные приключения.

Лес этот населяли всякие опасные твари, злые духи, и люди туда без веской причины предпочитали не соваться. Тем не менее, отдельные авантюристы, группы авантюристов, неосмотрительные караванщики игнорировали риск расстаться с жизнью.

Граница Сумеречного леса видна невооруженным взглядом, на определенном участке нормальная зелень сменялась не очень нормальной зеленью, ее цвет был ближе к серо-зеленому. Деревья будто скрючило до последней ветки, вместо нормального подлеска - шипастый полу облезлый кустарник, лозы с темно-фиолетовыми, черными цветками.

Сумеречный лес пребывал в состоянии аномальной осени, даже воздух здесь имел иной аромат. Пробивающиеся сквозь густые кроны лучи солнца почему-то не грели.

Но основные неприятности доставила дорога, вернее ее отсутствие. Кирилл бросил повозку, Хеонаса в мешок, прикольного гоблина посадили на зачарованную доску.

Плюх не мог не нарадоваться новой игрушке, позволявшей свобода летать туда-сюда. В противном случае зеленокожий просто не выдержит темпа Кирилла.

-Моя больно, -потирал гоблин ушибленный лоб, врезавшись в очередное дерево. С управлением дела пока не ладились, это не вина ушастого, архиличу просто лень делать качественную доску-самолет. -Шамана вылечит башка Плюх?

-Можно, но для начала ее придется отделить от тела. Ритуал сложный. Уверен, что хочешь?

-Моя сама пройдет.

-Ну вот.

Гоблин не задавал лишних вопросов в стиле ''куда? '', ''зачем? '' и ''почему?'', круг его интересов ограничивался едой и грабежом. В компании архилича Плюх мог найти сразу все вышеперечисленное, единственной проблемой оставалась транспортировка награбленного хлама. Гоблин в обозримом будущем собирался возглавить собственное племя, ведь, как известно, богатый гоблин - удачливый гоблин, за таким не грех пойти.

Зеленокожие в Империи не имели никаких прав, официального статуса, их считали за мелких вредителей и изводили, если те начинали чересчур наглеть.

Существовали и исключения из правил, встречались гоблины-торговцы, гоблины-ремесленники, гоблины-слуги.

Плюх объяснил, что грабежом банды ушастых промышляют не так часто, как хотелось, предпочитая держаться в тени, питаться человеческими объедками, подножным кормом.

Поставленные на Земле эксперименты показали, что при адекватном подходе данный вид вполне можно социализировать.

-Монстры, где вы? Ау.

Кирилл преодолел по лесной тропе, вытоптанной людьми, не меньше десятка километров и до сих пор не встретилось никакой живности. А так хочется зарядить пучком ЭВИ в лоб какому-нибудь чудищу.

Спустя около трех часов из ближайшей чащи вышла маленькая девочка, чумазая, одетая в перепачканные лохмотья. Ее не смущал летавший по округе с радостными воплями гоблин

-Дядя, я заблудилась.

Как опытный специалист, архилич сразу распознал подвох. Ни один здравомыслящий человек не потащится в Сумеречный лес с маленьким ребенком. Наверняка разновидность перевертыша или оборотня.

-Где твоя мама?

-Не знаю, -пожала плечами девчонка. -Сказала, скоро вернется.

-Зачем вы в лес пошли?

-За ягодками.

-Угу, отличная история.