Иллюзия с лица Кирилла спала, явив истинный облик. ''Ребенок'' вздрогнул, завизжал, бросился прочь, но был схвачен телекинезом.

Архилич притянул ее поближе. Несколько простейших заклинаний позволили определить видовую принадлежность, сопутствующие заболевание. Стопроцентный человек с легким обезвоживанием, общим истощением.

-Да ёп твою мать! -лес огласил недовольный возглас архилича. -Почему не нечисть?

У многих земных народов существовала практика избавления от лишних детей. Утопить в ручье, задушить в колыбели или просто оставить в лесу на съедение зверям, если рука не поднимается сделать страшное дело лично. Похоже, тут именно такой случай.

Девочка кричала и ревела, напуганная внешность архилича. Пришлось вернуть иллюзию.

-Не плачь. Я тебя не съем, я добрый волшебник.

-Волшебник? -потеряшка начала быстро успокаиваться.

-Посмотри на летающего гоблина и дракона... Хеонас! Вылазь!

Из-за плеча появилась драконья голова.

-Тут я, нечего орать.

-Скажи ей что-нибудь.

-Моя твоя хорошо.

Дети быстро переключатся с одной вещи на другую, находившаяся в полном ужасе потеряшка рассмеялась.

-Только у волшебника могут быть летающий гоблин и маленький говорящий дракон. Как тебя зовут?

-Ми.

-Сколько у тебя в семье братьев и сестер, Ми?

Немного подумав, ребенок показал восемь пальцев.

-Вот скока, бабушка Хи научила считать меня пальчиками до десяти.

-Молодчина какая... Что ж мне с тобой делать? Придумал, -тащить с собой такую обузу Кирилл не собирался, бросать в лесу на съедение местным волкам тоже. Он раскусил палец, выдавил чуть-чуть вязкой бардовой крови. -Хочешь тоже стать волшебницей?

-Хочу.

-Тогда открой ротик.

Ребенок послушно разинул ротовое отверстие с парой выпавших молочных зубов. Архилич размазал переполненную скверной жидкость об язык, девочка скривилась.

-Гадость.

Вторым этапом инициации оскверненного мага стал ритуал пробуждения силы. Мысленно в собственном воображении Кирилл чертил сложные геометрические узоры с колдовскими сигилами.

Когда печать напиталась силой, он коснулся головы ничего не подозревающего ребенка.

-Готово, -он поставил потеряшку на землю. -Теперь слушай и запоминай, Ми. Вероятно, сейчас смысл моих слов до тебя не дойдет, но со временем. По мере взросления поймешь. Пути домой, к бабушке, братикам и сестричкам тебе нет, непутевая мамаша решила, что ты лишняя, оставила тебя тут умирать. В одиночестве. Я даю тебе шанс на другую, более достойную жизнь. Магия начнет просыпаться через несколько месяцев, ты сможешь делать такое, чего не могут остальные. Удачи.

Будущая колдунья провалилась в раскрывшийся под ногами портал. Кирилл благополучно перенес Ми на руины Табанэнга, где ребенка точно заметят и возьмут в оборот.

-Закончил? -недовольно произнес Хеонас. -Пошли уже.

-Я тебя бедного разбудил?

-В карете было хорошо. Зачем мы ее бросили?

-Хватит ныть, она бы не проехала через лес.

-Полетели бы.

-И пропустить приключения в Сумеречном лесу? Ну уж нет.

По мере наступления ночи лес стал преображаться. В чаще метались жутковатые тени без четкой формы, между деревьями парили тусклые светящиеся огоньки и группы огоньков.

Архилич заметил на одной из веток сидящий гуманоидный силуэт с уродливой картофелевидной головой, парой черных провалов на месте глаз. Полупрозрачный дух беззаботно дрыгал пухлыми ногами, невнятно напевая какой-то детский мотив.

Из всей компании испугался лишь Хлюп, пристроившийся рядом с Кириллом.

-Плохо-плохо, шамана, духи не нравится наша. Духи не радость наша ходить тута.

-Их проблемы. Мне доводилось убивать тварей намного опаснее этой мелочи.

С пронзительным воплем из-за деревьев на Кирилла летит серое клубящееся уродство с перекошенной физиономией без носа, пустыми провалами глаз. Сгусток эктоплазмы в виде спятившего духа. Хеонас слабеньким огненным плевком развеял привидение.

-Давайте кого-то посильнее! -пропищал дракон. -Мы сюда за хорошей дракой пришли!

-За дракой пришли... за дракой пришли... -духи как по цепочке стали транслировать сказанное вглубь леса.

-Ты на русском проорал, дебил. Они тебя вряд ли поняли.

-А, точно, -Хеонас заговорил гоблинским диалектом. -МОЯ ВАША БОЛЬНО БИТЬ!

Ответная реакция последовала незамедлительно. Странные тени, орущие клубки эктоплазмы, бесчисленные стаи огоньков со всех сторон бросились на путешественников.

Кирилл рефлекторно возвел особый барьер в виде мерцающего зеленого круга на земле.

Поток спектральных сущностей неудержимым напором пытался пробить защиты. С каждой попыткой свечение ослабевало. Ничего страшного, можно наложить второй оборонительный рубеж, влить больше силы и переждать. А можно перейти в контрнаступление.

-Моя страшно! -гоблин прислонился к архиличу, обхватив за пояс. -Спаси, шамана!

-Не ссы, зелень ушастая. Хеонас, делаем ''шторм скверны'', сил не жалей.

-Понял.

За десятилетия жизни у архилича в виде домашнего питомца они понимали друг друга почти без слов, могли спокойно делиться друг с другом силой. Улакор говорил, что тесная связь сделал из Хеонаса подобие личного фамильяра.

Кирилл не жаловался, далеко не у каждого есть ручной говорящий дракон, которому можно дать леща за обгаженный по-пьяни ковер...

Над их головами возникли два ядовито-зеленых шара пламени. Они с полминуты увеличивались в размерах, после объединились в единое целое.

Вспышка и огненное цунами затопило окружающий лес, сожгло вековые деревья до состояния головешек. Агрессивных духов начисто развоплотило или сдуло в ноосферу.

Увидевшие загадочное зеленое зарево в Сумеречном лесу люди не придали событию значения, в этом месте издревле происходят странные вещи.

Когда пламя рассеялось, архилич вышел за пределы круга и оценил результаты работы.

-Люблю запах напалма по утру.

-Сейчас вечер, -поправил Хеонас. -Но все равно мы отлично им жопы поджарили.

-Шамана Кирилл самый сильный шамана на свете, -высказался Плюх. -Да!

-Ты много шаманов встречал, Плюх?

-Два, -ответил гоблин после короткого раздумья. -Один наша племя, один соседний племя.

-Увидишь еще. Пора двигать дальше.

-Шамана... -виновато сказал Плюх. -Моя вжух-доска сгорела. Моя очень страшно от злые духи.

-Пойдешь пешком. Новую делать не буду.

Гоблин тяжко вздохнул и последовал за Кириллом пешком.

Зона выжженной земли заканчивалась примерно через два километра, ''шторм скверны'' уничтожил большую часть животных и растений, даже духов. На Земле после такого они б с Хеонасом нуждались в отдыхе, а тут ни намека на усталость.

Туча зеленоватых огоньков на них налетела без предупреждения, Кирилл не успел их отогнать, поскольку духи вышли на прямой контакт.

-Следуйте за огнями... -прозвучал потусторонний шепот.

-Учти, если это ловушка, я тебя на ошметки развею.

-Не ловушка... Разговор...

-Хорошо. Почему бы и нет?

Архилич без устали топал через Сумеречный лес до утра за призрачными огнями. Никто не обещал легкого пути. Жаловавшегося из-за усталости гоблина Кирилл зачаровал на левитацию, тот просто парил над землей.

''И зачем я его с собой таскаю?''

Наконец, проводники привели путешественников к дереву внушительных размеров, стволом в несколько десятков обхватов. Не меньше чем у баобаба. Его листва выглядела высохшей, среди мощных корней имелось множество нор, куда легко влез бы и медведь.

-Ты хотел поговорить, я здесь.

Из самой крупной берлоги послышался шорох, из темноты вылезло натуральное порождение ночных кошмаров - гигантская то ли змея, то ли длинная шея с лицом в виде искаженного подобия человеческого черепа. Двигаться ей помогали лапки вдоль туловища как у сколопендры.

На Кирилла, Хеонаса и Плюха смотрели две пустые глазницы.

Рот твари широко распахнулся, отчего чего Кирилл чуть не одарил монстра ''воздушным лезвием''.