Хеонас без особого успеха погрыз чешую в нижней части шеи, после чего переключился выше. И тут змей протяжно заверещал на всю округу смесью голосов суслика и соловья.

На землю закапала алая кровь. С каждым разом попытка хищника вырваться становились слабее и слабее, пока он окончательно не слег на землю и не замер.

Тяжело дышащий Хеонас с торжественным видом возвысился над павшим врагом.

-Я сильнее.

-Говорят, Небесный Дракон в два раза крупнее и владеет магией. Справишься?

-Уж с ним я в поддавки точно играть не стану, -Хеонас хищно уставился на мертвого змея. -А теперь пора подкрепиться.

-Станешь жрать себе подобного, Хеонас?

-Мне подобного? -удивился дракон. -Он подобен мне не сильнее, чем обезьяна подобна человеку. На Земле же кое-кто ест обезьян и ничего.

-Дело твое, -Кирилл приблизился к павшему зверю, набрал стекавшую из раны кровь в ладонь и попробовал на вкус. Сладковатая, с не большой горчинкой и дававшая едва ощутимый тонус. Кровь отрийского дракона по сравнению с этой как инъекция адреналина. -Слабовато. Магии в нем не так много, как хотелось.

-Ты и так способен переплюнуть многих божков. Куда дальше расти?

-Например, создать полноценное карманное измерение. Один, Зевс, Аматэрасу, Молох это могут... могли, я пока не могу.

-И зачем оно тебе?

-Хранить всякое, ставить эксперименты. Тотальный государственный контроль утомляет, начинаю понимать, почему многие божки ни в какую не хотели договариваться с властями.

-Не думал сменить титул?

-Ты о чем? -не понял Кирилл.

-Все архилич да архилич, назовись уже демиличом.

-Демилич? Признаться, никогда о таком не думал.

-Приставка ''деми'' звучит круче, -дракон когтями передних конечностей пытался отковырять чешуйки змеедракона. -Навевает ассоциации с демиургом.

-Заметано, с этой секунды я демилич.

Восхождение на трон Голубой Императрицы ознаменовало новую эру процветания для Империи Дракона и конца полувекового периода междуцарствия. Непрекращающиеся войны, борьба за власть между разными военачальниками, магами, князьями превратили целые провинции в обезлюдевшие пустоши. Целые поколения рождались, не зная мира и спокойствия, и погибали в пекле кровавых сражений.

Сами Небеса и Провидение послали на нашу землю избавление от страшных бед, избрав своим вестником Голубую Императрицу.

Ее армия победоносным маршем прошла с севера на юг, приводя различных смутьянов к покорности. Наиболее непримиримые были уничтожены, их города сожжены, их семьи преданы мечу, а их имена прокляты и преданы забвению.

Пятьдесят второй трактат ''История Империи Дракона''

***

Климат высокогорья разительно отличался от теплых влажных низин, расположенных на территории Лангона. Если днем температура была более или менее терпимая, ночью случались заморозки, впрочем, демилича и теплокровную рептилию, накачанную магией, климатические условия волновали мало.

Они шли дорогами, петлявшими через горные перевалы и низины, покрытые густыми лесами. Кирилл подметил для себя, что растительность здесь менее ''земная'' - тонкие деревья с одним-двумя круглым листьями на вершине, которые делали их похожими на гигантские расправленные зонтики. Какие-то подобия кактусов в десять метров высотой, торчащие из земли корни с алыми шарами, наполненными горючим газом легче воздуха...

Вероятно, в этой местности сохраняются остатки автохтонной флоры и фауны.

Железные горы имеют низкую плотность населения, вести земледелие здесь сложно из-за плохого климата, неподходящих почв, леса кишат опасными тварями, племенами гоблинов.

Местные жители из числа людей обитают в укрепленных поселках и городках, а экономика строится на добыче железа и других металлов. Из добываемой тут руды куется оружие для всей Империи Дракона, но Кирилл с Хеонасом искали кое-что, вернее кое-кого другого - легендарного без преувеличения цуаня по имени Бао Свирепый.

По слухам, он вел полуотшельнический образ жизни рядом с одним из шахтерских городков. Славу пятисотлетнего воина среди уньцев способна затмить лишь слава самой Голубой Императрицы, Кирилл целенаправленно выспрашивал у народа про Бао.

Согласно молве, в незапамятной молодости цуань являлся благородным воином, сражавшимся со злом, но со временем характер ожесточился. Вместо защиты слабых он порой вырезал целые селения и города, ради забавы или весомой причине, неизвестно. Бао Свирепого боялись все вплоть до императоров, парочку из них в междуцарствие цуань прикончил лично.

Одного утопил в сортире, второму отсек голову и насадил на кол у главного въезда во дворец.

Последние лет тридцать отморозок сидит тихо, изредка выбираясь в свет. Свирепый отметился в Первой и Второй Войне Крови, выступил на стороне Голубой Императрицы, помог одолеть вторгшиеся армии шанши во главе с Кроволиким Королем.

Правительница Империи нашла управу на древнего цуаня, ее нельзя недооценивать...

О присутствии государства на территории Железногорья помимо редких городков и поселков свидетельствовали сторожевые башни, небольшие крепости близ основных маршрутов. Кириллу помимо караванов попадались армейские дозоры, осуществлявшие патрулирование дорог.

Служивые неоднократно спрашивали насчет разбойников, чудовищ, сталкивался ли с ними демилич, и удивлялись, почему он путешествует без сопровождения.

К вечеру третьего дня пути, когда солнце скрылось за острыми пиками гор, гости с Земли наткнулись на очередную сторожевую башню. Прямоугольное каменное сооружение в три этажа, ничего особенного, если не отсутствие света в окнах.

Солдаты с наступлением тьмы предпочитали сидеть за закрытыми дверями, в тихую от командиров попивая вино.

-Спорим, их сожрала какая-нибудь крокозябра? -предположил Кирилл.

-Не, -возразил дракон. -Самый очевидный вариант: они легли спать.

-Давай так. Я угадаю - дальше ты меня везешь, по земле, не угадаю - я тебя.

-Идет.

Демилич с Хеонасом на плече тихо подобрался к строению. Сколоченная из толстых досок дверь свободно распахнулась, железный засов был вырван с мясом.

Из тьмы на незваных гостей уставились три пары горящих глаз, похожих на тлеющие угли.

Кирилл разглядел на полу четыре тела, над которыми сидела троица человекоподобных существ в лохмотьях. Более того, от них разило немытым телом, тухлятиной и кровью.

-Вампиры, -ничуть не удивился демилич. -Кто-бы сомневался. Ты проиграл, Хеонас.

-Ещ-ще свежее мясо! -прошипел ближайший кровосос и без раздумий кинулся вперед.

-Ты про себя что ли?

Из глаз демилича ударили два ярко-красных луча. Вампирская голова слетела с плеч, на месте шеи остался идеальной ровный спекшийся срез. Заклинание ''взгляд Супермена'' за авторством Молоха входило в десятку любимых у Кирилла.

-Маг! Бежим!

-Неа, вы никуда не побежите.

Запаниковавших вампиров Кирилл взял невидимой хваткой за глотки и притянул к себе. Кромешную тьму осветил белый шар, позволив лучше визуально изучить тварей.

Когда-то это были мужчина и женщина, но чужеродный арбовирус превратил их в порождений ночных кошмаров, гемофагов, вынужденных охотиться на людей и другую живность.

-Клыкачи обыкновенные, -вслух сказал Кирилл. -Ничего особенного.

Внешне жертвы вирусы не претерпели существенных изменений, не считая побледневшей кожи, покрасневшей склеры глаз с мерцающим зрачком и комплекта длинных клыков во рту, которые вырастают взамен нормальных. Об элементарной гигиене ночные охотники позабыли давным-давно.

-Блин, опять скотиной ездовой впахивать, -печально протянул Хеонас. -Это так утомительно.

-Уговор дороже денег.

-У меня другая идея.

-Какая?

-Снаружи я видел телегу. Давай этих бомжей запряжем.

-Кстати, можно, -согласился демилич. -Но для начала... отмоем их немного.

С ладоней нежити ударило два мощных водяных потока. Ошалевшие вампиры заверещали на всю округу, решив, будто их собираются убить. В любом случае ледяной душ пошел упырям на пользу, смыл грязь и запекшуюся человеческую кровь.