-Пощади... господин, -умоляюще прошептал мужчина-гемофаг.

-Сегодня поработаете моими осликами, -объявил Кирилл на уньском. - Снаружи стоит телега. Вам все понятно?

-Да.

-Ну, чуханы, за дело!

Кирилл с Хеонасом уселись в двухколесную телегу, любезно оставленную рядом с башней, а пара неудачливых вампиров выступила в качестве тягловых животных.

-Рассказывайте, уроды, как докатились до жизни такой? -бросил демилич кровососам, взявшимся за оглобли.

-Что рассказывать, господин? -не понял мужчина.

-Ты совсем тупой? Как вы шанши стали?

-Нас обратил Хенг... вы лишили его головы, господин.

-Давно по лесам побираетесь?

-Я где-то десять сезонов, Ксу с прошлой зимы.

-Вас обратили в кровососов добровольно?

-Да.

-Нет, -выдала девушка. -Я...

-Заткнись, сука! -рыкнул мужчина.

Ночную тьму прорезали два красных луча, которые напрочь повалили около десятка деревьев, оставив тлеющие пеньки. Гемофаги сразу присмирели.

-Я решаю, кому тут затыкаться, а кому нет. Ты, девчонка, поведай свою историю.

-Жила в деревне у Змеиного перевала, однажды пошла вечером набрать воды в ручье. На меня напал Хенг, увел в лес, много дней пил мою кровь. В конце концов его проклятье передалось мне... Он стал моим хозяином, его слово - закон, противиться было невозможно. Я исполняла каждый каприз этого выродка.

-Теперь вы исполняете мои капризы, -улыбнулся Кирилл. -Я слышал, в этих краях обитает цуань по имени Бао Свирепый.

-Да, господин, -подтвердил вампир. -Он живет в нескольких днях пути от Жеюнаня. Каждый человек, гоблин и чудовище в Железных горах знает, что на землю Бао Свирепого соваться нельзя.

-Почему?

-Цуань часто убивает чужаков и развешивает выпотрошенные тела на деревьях.

-Опасный тип, именно к нему мне надо.

-Господин... -попытался возразить вампир.

-Мнение кровососов меня не заботит. Лучше подумайте, как вы меня днем повезете.

-Свет солнца быстро убьет нас! Он невыносим!

-Да? -с притворным удивлением спросил демилич. -Не врешь?

-Если шанши сыт, он сможет выдержать несколько сотен ударов сердца днем, отделается болезненным ожогами, -принялся объяснять кровосос. -Голодный погибнет сразу, наша плоть буквально плавится и горит.

-Слабаки.

-Думаете я не жалею о том, что стал таким? Хенг обещал силу и вечную жизнь, я же получил животное существование, постоянный голод... Оно того не стоит.

-Кровосос жалуется на судьбу, сейчас заплачу.

-Вы нас убьете?

Демилич потер руки.

-Убийство будет слишком легким исходом. Я могу превратить вас в куриц, в настоящую нежить, поменять телами, приделать ваши головы к задницам. Выбирай.

-Можно остаться такими, как есть? - в голосе вампиры слышалась обреченность.

-Нет.

До утра Кирилл с Хеонасом тряслись в телеге, которую нечисть без устали тянула по серпантину. Сверхъестественная зараза наделяла повышенной выносливостью, кровосос спокойно мог работать тягловой скотиной.

Для долговечности ''лошадей'' демилич по-тихому применил заклинания для уничтожения вируса гемофагии в организмах, повышения выработки мелатонина и укрепления витальной оболочки. Уязвимость клыкачей к ультрафиолету была связана с целой группой факторов, связанных как с обычной биохимией, так и особенностями ауры.

Эти двое не перестали быть вампирами, но при желании способны вернуться к обычной жизни. Сил демилича не хватит для полного исцеления, он не настолько тонко владеет магией.

Еще никто не придумал заклинания для превращения зрелого вампира обратно в человека (а в курицу придумали). Мутации зашли слишком далеко.

''Мне есть куда расти.''

Незаметно для себя Кирилл обнаружил, как ночь начала сменяться утром. Небо на юго-востоке окрасилось в розовые и голубые цвета - верный признак скорого рассвета. Вампиры заволновались:

-Господин, мы не можем идти дальше, нужно найти укрытие и переждать.

-Никаких ''переждать'', -грубо оборвал демилич. -Вперед или я вам головы снесу.

Больше возражений не было, кровососы с мрачной обреченностью продолжили тянуть пассажиров.

Вот из-за горного пика показались первые лучи солнца. Нечисть остановилась, рефлекторно закрыв лицо руками. Так они простояли больше минуты.

-Что... как? -вампир мужского пола, демилич даже не пытался узнать его имя.

-Мне не больно! -радостно воскликнула Ксу.

-Сами подумайте, придурки, какой толк мне от вас, если вы сдохнете с первым восходом? -задал Кирилл риторический вопрос.

-Я готов служить вам! -поклонился мужчина.

-Довезете меня до Бао и валите на все четыре стороны. Конечно, я и мой дракон могли б сами, но мне хочется насладиться местными красотами.

-Разрешите спросить?

-Рискни.

-Вы исцелили нас от проклятья шанши? Мы теперь люди?

-Вы - шанши без жажды крови, не способные обращать людей в себе подобных и не боящиеся света. У тебя ведь остались клыки?

Кровосос поковырял грязным пальцем во рту.

-Остались.

-Ну вот. Впрочем, для поддержания жизни пить кровь необязательно, хватит обычной еды и воды. Ваши тела стали сильнее подвержены старению и болезням...

Жеюнаня они достигли на шестой день пути, могли бы и быстрее, но кровососам требовался отдых, перерывы на сон. Кирилл никого никуда не торопил, бессрочный отпуск никуда не денется.

Клыкастые извозчики кормились поджаренными куропатками или птицами их напоминающими, сбить в полете плазменным сгустком живой объект для демилича несложно.

Для землянина населенный пункт в тысячу человек являлся деревней, с точки зрения уньца Жеюнань выглядел не самым маленьким городом.

Чего-то интересного Кирилл тут не увидел - обычный перевалочный пункт, населенный военными, шахтерами, торговцами и караванщиками.

На запряженную вампирами телегу смотрели косо, но без прямых претензий. Подумаешь, какой-то ненормальный запряг в импровизированную рикшу двух зачуханных оборванцев.

С лошадями у туземцев туго, даже захудалый скакун стоит как хороший особняк, в Сизе данный вид животных плохо прижился, в отличие от ослов, быков и буйволов.

За все время путешествия Кирилл видел лошадей лишь несколько раз.

К концу следующего дня дорога привела к местной ''тропе смерти''. Пропустить ее сложно, деревья, обвешанные черепами животных прямо предупреждали путников не сворачивать с основного маршрута.

Может, конечно, и повезет пройти через землю Бао невредимым, цуань не вездесущ, однако риск погибнуть мучительной смертью того не стоит.

По уходящей высоко в горы тропе телега не проедет, демилич больше не нуждался в услугах вампиров.

-Пришла пора расстаться.

-Вы нас отпустите? -осторожно поинтересовался вампир мужского пола. Кирилл так и не спросил его имени.

-Тебя нет, -голова зараженного лопнула, издав хлопок. Кровавые ошметки разлетелись по сторонам. -А ты свободна.

-Но... почему?

Демилич закатил глаза.

-Молох тебя задери. Не все ли равно? Даренному коню в зубы не смотрят, я сегодня добрый.

-Спасибо, господин.

-Теперь с глаз долой, пока не передумал.

Девчонка, ставшая жертвой обстоятельств, заслуживала второго шанса, а обратившийся добровольно мужик - нет.

На Земле подавляющее большинство неоскверненных селенхаи, обращенных ими людей давно перебили, причем с подачи бывших хозяев Легиона. Архидемоны не хотели иметь дело с чистыми сородичами, почему именно, Кирилл не знал.

У истинных вампиров с демографией не то чтобы дела идут отлично. Природа позаботилась о низкой рождаемости у долгоживущих суперхищников, перерождение в демонов только усугубило ситуацию. Тем не менее, оскверненные селенхаи предпочли использовать методы генной инженерии, в частности, клонирование.

Не успели люди оглянуться, как количество истинных вампиров с пары десятков тысяч выросло до почти полумиллиона. И государство в лице земного правительства кровососам всячески потворствует, эти чудовища показали себя слишком незаменимыми.