Спасает ситуацию то, что селенхаи по натуре сильные индивидуалисты и между собой им сложно находить общий язык.

Истинный вампир предпочтет компанию людей, других более слабых существ, среди которых будет самоутверждаться.

Дома некоторые конспирологи любили кричать про заговор пришельцев, захвативших мир. Кирилл был готов рассмеяться им в лицо, Легион прекратил существование в тот момент, когда Пожиратель Мира сгорел в термоядерном огне...

От ленивых размышлений демилича отвлек ударивший запах мертвечины. К растущим рядом с тропой ''кактусам'' кто-то прикрепил четырех полуразложившихся покойников, насадив на шипы, у каждого вспорот живот, пробита грудная клетка.

Убийца обладал недюжинной физической силой, и Кирилл догадывался, насколько недюжинной.

-Может, ну его? -предложил сидевший на плече Хеонас. -Развернемся?

-Зассал?

-Драконы не ссут, а периодически избавляются от отходов. Я высказываю разумные опасения. Предыдущий цуань мне глотку изнутри пробил голыми руками.

-Нечего людоедством заниматься.

-Да я это... -попытался Хеонас оправдаться. -Немного не то... в общем, ты понял.

-Напомни третью заповедь вашего племени.

-Создания с разумом - не пища.

-Именно, -кивнул Кирилл. -Старшие драконы тебе бы за такое поведение давно б рога вырвали.

-Но их здесь нет.

-Хочешь, потом Ундолиму все расскажу?

-Не надо! -заволновался Хеонас, давно превратившийся в изгоя среди драконьего рода.

-Тогда хватит ныть и вперед навстречу приключениям.

По прикидкам Кирилла, они преодолели больше двадцати километров по извилистой тропе. А Бао Свирепый не думало появляться, зато попадались более старые останки людей, развешанные на деревьях. Некоторым до десятка лет и кроме обглоданных костяков ничего не оставалось.

Демилич начал задаваться вопросом: а такой уж Бао безумный? Его ''художества'' скорее выглядели жуткой попыткой отвадить посторонних.

Получалось не очень, раз отчаянные смельчаки продолжали время от времени соваться на запретную территорию.

Не зная про местного жителя, посторонний путешественник удивился б, обнаружив в такой глуши добротный каменный дом.

Скрепленная каким-то аналогом цемента кладка, крышка из гигантских круглых листьев, окна с деревянными ставнями. Рядом на участке, очищенном от дикой растительности, имелся небольшой огород.

-Для отшельника неплохо, -высказался Хеонас. -Я думал, он будет бомжевать в шалаше из веток.

-Ожидания не всегда сходятся с реальностью.

Из-за дома показался человек ничем не выделяющейся внешности. Как и все уньцы, худой, невысокий, с черными волосами, раскосыми глазами. Одет в длинную рубаху с широкими рукавами и штаны, в таком прикиде тут обычно щеголяли крестьяне.

Единственная особенность - густая неухоженная борода.

Кирилл помахал аборигену рукой:

-Бао Свирепый? Мы как раз пришли к те...

Не успел он закончить фразу, как цуань на сверхзвуковой скорости оказывается рядом. Грудную клетку демилича, не взирая на личную защиту, усиленную скверной плоть, пробивает чужая рука и вырывает сердце.

-Ай, больно вообще-то.

Для нежити потерял сердца не являлось фатальной травмой, которая сразу начала заживать. На лице цуаня отобразилось изумление, он явно не ожидал встретить бессмертного гостя.

Дракону, собиравшегося окатить Бао пламенем, демилич зажал пасть.

-Что ты за урод такой?

-Я красавчик, а ты мне одежду испортил.

-Кто. Ты. Такой? -древний воин раздавил вырванное сердце в кровавую кашу. Терпение подходило к концу. -В третий раз спрашивать не буду.

-Так я ответил.

Больше цуань разговаривать не стал, но к новому удару демилич оказался готов и вовремя телепортировался.

-Интересный фокус. Какая-то иллюзия?

-Нет, -ответил Кирилл. -Мгновенное перемещение из одной точки пространства в другую.

Бао Свирепого словно подменили, он опустил руки и заговорил спокойным голосом без намека на раздражение:

-Хорошо, ты заинтересовал меня, чужак. Говори, зачем пришел?

-Померяться силами. Я ищу достойных противников в вашей империи, все встреченные прежде колдуны, цуани оказались полными ничтожествами... пожалуй, кроме Скалы и его отряда.

-Ты их убил?

-Друзья Скалы мертвы, сам он словил мощное проклятье, лишился рук, нижней половины туловища и отправлен Голубой Императрице в качестве подарка.

Округу разразил громкий смех.

-Небо! Представляю выражение морды этой ведьмы!

-Решил запугать ее заранее.

-Значит, хочешь после меня прикончить ее? -уточнил Бао.

-Необязательно прикончить, -пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.

-Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?

-Типа того.

-Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.

-Я хорошо кушаю.

Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.

Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.

Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.

-Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.

Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.

-На моих плечах лежит великая ответственность.

-Какая?

-Не могу сказать.

-То есть дело не в желании уединиться, найти покой?

-Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.

-Кого?

-Кроволикого Короля.

-А, понял.

-И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?

-К чему такая настойчивость?

-Значит, охраняешь.

-Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?

-Немного.

-Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.

-Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?

-Пытался. Артефакт физически неуничтожим.

-Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.

-Нет.

-Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.

-Нет.

-А если победа в поединке окажется за мной?

Цуань призадумался.

-Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.

-Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.

В период междуцарствия Бао Свирепый широко отметился кровавыми зверствами, подлостью и вероломством. В один день он сражался на стороне одного военачальника, в другой мог легко переметнуться сторону его врага. Этот цуань сражался не за золото, славу или из чувства долга, а ради удовольствия. По свидетельствам очевидцев, с которыми ваш покорный слуга имел возможность лично пообщаться, Бао Свирепый буквально упивался убийствами десятков и сотен простых людей на поле боя. Наиболее излюбленным способам расправы являлось вырывание еще бьющегося сердца из груди врага. Одного упоминания имени цуаня, как и сегодня, достаточно, чтобы целая армия обратилась в бегство.