Тем не менее, в самые трудные времена для Империи он приходил на помощь, становясь под знамена Голубой Императрицы.

Трактат ''Легендарные воины Империи''

***

С тех пор, как главный надзиратель Мэнг был тут последний раз, местность заметно поменялась. Горная тропа местами заросла, местами ее размыло ручьями, добавился десяток-другой новых людских и гоблинских покойников, развешанных на причудливых деревьях.

До жилища Бао Свирепого оставалось около двух-трех ли, совсем близко, учитывая проделанную дорогу.

Мэнг в сопровождении отряды верных цуаней лично отправился уговаривать древнего героя помочь Империи. В противостоянии с мерзостью божественная правительница могла легко проиграть.

Для начальника Очей все было просто: он искренне любил Империю, работал в ее интересах, не забывая про личные. Империи не станет, если падет Голубая Императрица, а уньский народ поработят шанши...

Громогласный хлопок заставил путешественников насторожиться, лошади забеспокоились, телохранители Мэнга обнажили зачарованные клинки.

-Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна. -Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.

-Да господин.

Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.

К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.

Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.

Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:

-Великий Дракон...

Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.

Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.

Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.

Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.

-Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.

-А если нет? -посмел не согласиться командир цуаней. -Мы сами погибнем.

-Мы так и так погибнем, сегодня или позже.

***

Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.

-Давно меня так никто не отделывал.

Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.

-Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов. -Признаешь, что я сильнее?

-Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань. -Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.

-Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?

-Сложно сказать... бой с использованием колдовства - штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?

-Не скажу. Гони артефакт.

Цуань кивнул.

-Погоди немного.

Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича зашел в дом, оделся и полез в погреб.

Кирилл всерьез ожидал подвоха, однако Бао вытащил какой-то завернутый в тряпки предмет.

Медного цвета куб тридцать на тридцать сантиметров с заостренными гранями, покрытый замысловатой резьбой и узорами. На одной из сторон имелось несколько бугорков, напоминавших закрытые глаза.

-Это оно? -уточнил Кирилл.

-Именно.

Победитель схватки принял артефакт, повертел в руках. Наощупь теплый, как человеческое тело, никаких странных ощущений, голосов в голове пока не было.

-И как работает?

-Просто обратись к кубу с каким-нибудь вопросом.

-Вслух или мысленно?

-Без разницы, важно намерение, желание, -объяснил Бао. -Эта вещь почует, начнет с тобой общаться и захочет поглотить.

-Поглотить? В каком смысле?

-Прямом. Сделать твое тело и разум продолжением собственной воли.

-Угу. Рискнем, -демилич настроился на контакт с мистическим кубом. -Эй, кубик, проснись.

Внезапно веки артефакта распахнулись. На Кирилла уставились семь фиолетовых глаз со зрачками в форме песочных часов. Так и пялились, пока новому пользователю не начали надоедать гляделки.

-Как ощущения? -послышался вопрос от цуаня.

-Никак. Оно тупо пялится на меня и все.

-Да? -удивился хранитель артефакта. -Ни голосов, ни образов с видениями?

-Мой разум защищен от воздействий извне, видимо меня эта штука не проймет.

-Невозможно.

-На свете есть много вещей, которые ограниченные умы посчитают невозможными, -возразил Кирилл. -А я имел дело с существами несравнимо более могущественными, чем ты способен вообразить.

От тычка пальцем глаз куба рефлекторно зажмурился. Наглядная демонстрация того, что артефакт - не просто заколдованный кусок металла, но и отчасти живое существо.

-В таком случае... забирай.

-Ты готов рискнуть, Бао?

-При одном условии.

-Каком?

-Можешь убить Небесного Дракона, можешь убить голубую ведьму, только не окончательно.

-Намек ясен.

-Ты согласен?

-Согласен. Если не секрет, почему ты не станешь мне препятствовать?

-Как я сказал раньше, Империи Дракона нужна встряска. За свою жизнь я много путешествовал, много повидал. При всей моей ненависти к Авераду, кровососов нельзя недооценивать. Пока мы медленно разлагаемся в своем болоте, они активно расширяются, строят новые города, развивают военное дело, ремесла, магию. Когда я был молодым Империя уже была стара, про Аверад никто не слышал, на его месте простиралась дикая земля с редкими племенами кочевников. В Империи все закостенело.

-Надеешься моими руками придать импульс развития?

-Импульс развития... -повторил Бао, словно пробуя на вкус фразу. -Пожалуй, да. Небольшое потрясение заставит голубую ведьму шевелиться.

-Как скажешь.

Кирилл с кубом вышел наружу, положил его на землю. Красный луч из левого глаза начал выжигать вокруг сложный узор из колдовских сигилов, печатей, слов заклинаний.

Хеонас с Бао с любопытством наблюдали за происходящим.

-Эй! Что ты задумал? -спросил цуань.

-Вытяну из куба энергию до последней капли.

В подчерпнутом из знаний Молоха ритуале нет никаких сомнений, колдовство такого уровня уничтожит даже древнего бога, не говоря о сомнительных артефактах неизвестного происхождения.

-Но не здесь же!

-А чё такого?

-У меня тут дом и огород! -возмутился Бао. -Вдруг что-то пойдет не так.

-Не бойся, я это сотни раз делал, -соврал Кирилл. Энергетическим вампиризмом он особо не промышлял, его источник ЭВИ медленно развивался самостоятельно за счет подпитки от дракона и наличию скверны, повышавшей КПД магии на порядки.

-Не заставляй вырывать тебе сердце повторно.

-Да я столько сил потратил на печать... О, кажется, у нас гости.

Небольшую перепалку прервали появившиеся на поляне всадники на черных скакунах. Четверо индивидов в хороших чешуйчатых доспехах, куполовидных шлемах.

Они осторожно приблизились к дому Бао, их не остановил и развалившийся поблизости в полный рост дракон.

Один из всадников, мужчина лет сорока с худым лицом, коротенькой бородкой, слез с коня.

-Мэнг, спустя десять лет ты снова вспомнил обо мне, -начал Бао. -С чем пожаловал?