— Так и поступлю. Я очень рад, что ты все тот же Гун Жи, что и сотню лет назад, — покивал мастер Ро. — А печати… Очень старый способ, даже я про них почти ничего не знаю, кроме того, что они есть. А вот пилюля и правда настоящая, тут никаких сомнений. И все же, мы несколько отвлеклись. Гун Жи, ты так и не ответил, какие планы у тебя на Туманную Обитель?

— Для начала, я собираюсь привести дела в порядок. Вы даже не представляете, сколько всего накопилось, пока всем управлял совет, — поморщился Гун Жи.

Он бы с удовольствием свалил все дела на плечи своих учеников, а сам бы начал культивировать как в старые времена, но… Ответственность. Гун Жи просто не мог все бросить, ощущая на себе тяжкий груз ответственности за секту. Проблем было столько, что даже скинув все дела на учеников забот меньше будто бы и не стало. Те же туманники расплодились сверх всякой меры и этот вопрос надо было как-то срочно решать. Хорошо хоть теперь они появлялись без примеси демонической Ци и их кровь вновь можно было использовать в алхимии…

— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом, — усмехнулся мастер Ро. — Ты же не мог не заметить, что на Небесном Архипелаге происходят очень интересные изменения. Ты сам стал частью этих изменений. Пусть сейчас многие и затаились, но это затишье перед бурей. И появление Наследника Феникса — это тот камешек, что может вызвать лавину, которая погребет нас всех.

— Я знаю, — нехотя кивнул Гун Жи. — И раз вы сами все прекрасно разложили по полочкам, то я просто не понимаю, к чему этот вопрос. Я свою сторону уже выбрал — Наследника Феникса я не предам.

— Хорошо, — кивнул мастер Ро, задумчиво глядя на пилюлю. — Знаешь, я ведь тоже сделал Каю одно очень интересное предложение. И если все срастется, то мы с тобой будем на одной стороне баррикад. И думаю, мы там будем не одни. Наследник Феникса — фигура знаковая, как ни посмотри. Осталось только понять, на какой стороне сейчас сам Кай Шен.

— Кай, тебе точно нужно съесть этот цветок! — заявила Фэн раньше, чем староста успел сказать хоть слово. Кажется, от такого поворота событий он и вовсе лишился дара речи и теперь с шоком смотрел на довольную произведенным эффектом Фэн.

— Это ты все еще на сову обижаешься? — с подозрением спросил я у нее.

— Что? Нет! Да за кого ты меня принимаешь⁈ — возмутилась она, посмотрев на меня своими огромными и кристально честными глазами. Нет, выглядело это, конечно, невероятно мило, но меня таким уже не проймешь! Я уже научился различать это выражение ухмылки на ее мордашке.

— Я хочу напомнить, что прием необработанных ингредиентов для практиков куда менее полезен, чем для духовных зверей, — сказала Рэй, с неким скепсисом глядя на цветок. — А зачастую еще и отравиться можно.

— Ха, да Кая таким ядом точно не проймешь! — отмахнулась Фэн и как-то стушевалась, поняв, насколько двояко прозвучала ее фраза. — Я имею в виду, что и сама бы этот цветок съела, но он же огненный! Каю полезнее будет!

— Господин, не слушайте эту демоническую птицу! — все же вышел из ступора староста. — Цветок Халхафотазицелирата — невероятное небесное сокровище, но его точно нельзя есть сырым! Зато из него можно приготовить крайне мощную пилюлю! Несколько пилюль!

— Халх… — попыталась Фэн произнести название цветка, но сбилась на половине. — Да что у вас за имена такие, а? Короче, я тебе не демоническая птица, а благородный феникс! И я говорю, что цветок лучше так съесть, а то он скоро у тебя помрет!

— Духовная сила этого цветка просто убьет любого практика! — заявил он. — А пилюля даст возможность порваться на ступень или даже две! И у меня есть рецепт! Из цветка получится пять пилюль и я готов поделиться с вами двумя… Тремя! Простите, но одна мне нужна для сына…

— Врешь! — хором заявили мы с Рэй и удивленно переглянулись.

Хех, у нас похоже одновременно сработал встроенный детектор лжи. Ну или она все поняла по бегающим глазкам этого гения мысли, я бы вообще не удивился. И да, врал он обо всем, кроме предназначения пилюль. И про то, что цветок убьет практика, если его съесть, и про количество пилюль, которые можно изготовить и даже про сына… А еще его, кажется, здорово напугала наша с Рэй реакция.

— Практики третьего уровня… — прошептал староста, вжав голову в плечи. Если раньше в его взгляде нет-нет, но мелькала злоба, то теперь она ушла, оставив после себя лишь страх. — Я под защитой секты! Наш глава тоже третьего уровня!

Мы с Рэй вновь задумчиво переглянулись. Ну, логично, вообще-то, что тут этапы возвышения называют по другому. Если они тут все мутанты с аномальным духовным телом, то привычная для нас система развития здесь работать и не должна. Правда, все еще не ясно, третий уровень — это много или как? Впрочем, думаю сейчас мы это и выясним. Главное — обернуть ситуацию себе на пользу.

— Здорово, что ваш глава аж третьего уровня, — кивнул я. — Как думаешь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты нарушил правила секты? Присвоение источника, сокрытие ресурсов… Я могу это понять — ты хочешь силы. Одно не ясно — ты какого пекла пол сломал⁈

— Чтобы вырастить цветок Халхафотазицелирата нужен особый метод. Его корни должны прорасти и слиться с источником Ци, чтобы растение обрело свою полную силу! — словно по заученному ответил он.

— То есть, это не цветок неожиданно вырос на источнике, а ты сам его сюда притащил, — хмыкнула Фэн, глядя на несчастное растение.

Серьезно, это какой-то абсурд. Мало того, что он раскурочил пол, так под ним не было какой-нибудь почвы, пропитанной Ци. Под каменными плитками была галька с небольшим содержанием духовной руды — она помогала духовной силе равномерно распределяться по зданию, а в совокупности со стенами, создавала в помещении эффект повышенной плотности Ци. То есть этот гений фактически воткнул бесценное, по его мнению, сокровище в кучу, пусть и насыщенных силой, но камней!

Все, что я знал про выращивание ингредиентов кричало — это так работать не должно. Цветок рос не благодаря усилиям этого практика, а исключительно потому, что мог впитывать в себя достаточно огненной Ци. И то, скорее не рос, а медленно погибал без нужных питательных веществ. Он даже горсть земли к цветку подсыпать не догадался!

Да, я немного разбирался во всем этом. Спасибо Со Юнь — пусть от уроков алхимии она меня и освободила в свое время, но некую базу дала. А ее сады — действительно гордость всего Форта. В Морозной Гряде вообще-то рос довольно ограниченный список ингредиентов, а на поставках раз в десять лет особо не развернешься. Вот Со Юнь и создала что-то вроде небольшого ботанического сада, в котором умудрялась выращивать даже довольно редкие, по меркам других миров, ингредиенты.

Сама она говорила, что это ее маленькое хобби. Чтобы такого достичь она использовала формации, алхимические удобрения и, конечно, же, труд учеников. И даже несмотря на то, что я был на особом счету мне полностью отвертеться от садовых работ так и не удалось.

— Где ты его вообще нашел? — вздохнул я. — Только не думай врать, на первый раз я не обратил внимания, но ты начинаешь мне надоедать.

— Ну, все началось с того, что ко мне с инспекцией прилетел старейшина Сцошелорафен, — назвал он очередное непроизносимое имя.

А дальше из его короткого рассказа мы выяснили забавную историю о том, как этот старейшина «по величайшему секрету» предложил бедному старосте возможность поднять ранг культивации. Дескать, у него есть саженец цветка, который он готов почти безвозмездно продать, вместе с рецептом пилюли и уникальным способом выращивания.

— Все честно нажитое, все трудом заработанное отдал! — вздохнул практик. — Чуть в долги не влез!

— Врешь, — поморщилась Рэй и на кончиках ее пальцев заплясали молнии.

— Не вру! То есть, не совсем вру! Просто часть накоплений… Ну брал со смердов чуть больше, чем положено, но надо же мне на что-то жить! — зачастил он.

А мне все больше и больше хотелось пристукнуть его на месте. Деревня и так не сказать, чтобы сильно богатая, а тут еще и староста подворовывает у своих. Впрочем судя по тому, как он их назвал, со «смердами» он себя точно не ассоциирует.