— Д-да. Проход в нее располагается очень неудобно — прямо в углу, где есть место для отдыха… Я ничего не увидел за проходом, простите, — с ужасом ответил парень, ожидая любое наказание от своего господина. Но его не последовало.

Вместо этого практики несколько минут промолчал, а затем вновь взмахнул рукой, перемещая всех троих в богато украшенный зал какой-то переговорной. От такого трюка у Лотара волосы на загривке встали дыбом. Какое расстояние они только что преодолели? Это же другой остров! Его остров! А это один из многочисленных кабинетов его дворца… Нет, он знал, что практик перед ним силен, но чтоб настолько?

— Ледорик, ты можешь идти. Будем считать, что свою часть долга ты на сегодня выплатил, — махнул рукой практик в балахоне и парень исчез. — А ты, Лотар, задержись. Нам нужно многое обсудить.

— Разумеется, — кивнул Лотар, не став говорить, что уходить из своего дворца он и так не собирался. — Так все же, вы теперь считаете, что этот Кай…

— Да, — кивнул практик. — Увы, но планы нам все же придется пересмотреть. Не все, конечно, но не принимать во внимание новую фигуру мы просто не можем. Учитывая все вводные, этот Кай и правда может быть Наследником Феникса. И у меня есть несколько идей, как обернуть это к нашей общей пользе.

— А чуть подальше ты нас высадить не мог⁈ — прошипела невидимая Фэн.

— Я это запомню, — тихо сказал Гун Жи, злобно глядя на Лао Тао

Я же не стал ничего говорить, хотя сказать хотелось многое. И цензурного в том потоке мыслей было очень мало. Этот Лао Тао… Он все-таки нашел способ, как нам подгадить прямо под конец нашего с ним небольшого путешествия. Причем сделал это так, что не нарушил ни одной из своих клятв.

Вместо того, чтобы с гордым и независимым видом пролететь над головами делегации практиков, он вдруг стал резко снижать наше летающее облако. Прямо на ту площадку, что подготовили для нашего прибытия уважаемые культиваторы. Нет, не спорю, место для приземления просто шикарное. Фактически — центральная площадь городка, что окружил гробницу. Всего-то в паре десятков метров перед входом в Город Вечных. Так близко и так далеко…

Ох, как же меня это выбесило. У меня даже возникло желание плюнуть на все, схватить в охапку Рэй и броситься к проходу. Думаю, я бы без проблем успел проскочить внутрь, вот только было одно маленькое «но»… Репутация. Обо мне и так по Архипелагу ходят разные слухи и усугублять их на данный момент было бы не разумно. Одно дело — гордо пролететь в небесах, словно не заметив кучу могущественных практиков, а другое — рвануть от них наутек, едва завидев.

Наследник Феникса не может постоянно убегать. В прошлый раз у Гробницы Первого Императора- понятно, там на меня напали первыми, буквально заманив в ловушку. Сейчас же встречающие не проявляют никаких признаков агрессии. По крайней мере, пока.

— Ты бы определился, что ли, — посмотрел я в довольные глаза Лао Тао. — Либо ты хочешь дружить со мной и получать от этой дружбы бонусы… Либо творить гадости за спиной и нажить себе врага.

— Господин Кай, вы чем-то недовольны? — улыбнулся Лао Тао. — Я же просто следую одному из вариантов, что предлагала наша дорогая Ла Юэ. К тому же, вам наверняка будет полезно чуть лучше познакомиться со столь уважаемыми на архипелаге личностями, как эти практики.

И ведь чисто формально не придерешься. Мелькали у Ла Юэ слова о том, что сначала неплохо бы переговорить, а только потом начинать драться. Правда, говорила она это явно не в том ключе, что мы сами решим начать этот разговор просто потому, что это будет вежливо.

Забавно, но учитывая возможности практиков, нашу легкую перепалку они наверняка слышали, но виду не подавали. Вон, стоят, улыбаются, будто старых приятелей встретили. И вообще выглядят максимально дружелюбно. Что меня насторожило, так это то, что двоих я уже знал. Мы были представлены друг другу во время церемонии в Туманной Обители. И как они только успели сюда раньше нас?

Хотя, понятно как. Просто они нигде не задерживались в отличие от нас, и отправились к Городу Вечных сразу после церемонии. Куда интереснее, откуда они узнали, что им следует так поступить. Мы о своих планах особенно не распространялись и и знать о них могли только… Старейшины Туманной Обители, один из которых сейчас стоит и довольно лыбится. Да и его слова… Чуть лучше познакомиться говоришь?

Конечно, это просто мои догадки. Меня настолько вывел из себя поступок Лао Тао, что я сейчас готов был свалить на него все что угодно. Эти практики вполне могли отправиться сюда и по своей инициативе. Все же догадаться о нашем маршруте довольно легко, а подождать месяц для долгоживущего культиватора проблемой обычно не является. Вот только все портил тот факт, что один из практиков даже не успел сменить одежду. Так и стоял в той же парадной мантии… Ради меня ее что ли нацепил? А как узнал, что мы вот-вот прибудем?

Нет, не верю я в такие совпадения. Неужели Лао Тао специально все подстроил? А что, эти практики, как и многие другие, и при первой встрече хотели со мной побеседовать наедине, но я их проигнорировал, сославшись на церемониал. Так что они вполне могли пойти иным путем… Договориться с тем же Лао Тао, что он организует нам встречу.

— Рады приветствовать Наследника Феникса и его свиту, — вышел вперед уже знакомый мне Лаг Сибэл.

Тот самый, что не успел сменить парадную мантию. Что ж, это логично. Мы друг другу уже были представлены, вот он и взял на себя смелость говорить от лица остальных. Да и по статусу он вроде подходит. Если я ничего не путаю, то этот практик — аж целый глава небольшого клана в соседнем с Туманной Обителью городе. Том самом Эверкоте, да, патрулей которого мы не встретили.

— И я рад приветствовать вас, — вздохнул я. Мои слова в данном случае — чистая формальность. Дань вежливости, если на то пошло, да и по моему лицу было прекрасно видно, насколько я на самом деле рад этой встрече.

— Вы наверняка очень утомились после дороги, так что мы взяли на себя смелость организовать в вашу честь небольшой праздник. Там вы сможете отдохнуть и расслабиться перед испытанием, что вас ожидает, — с неизменной улыбкой продолжил он. — А также послушать истории и советы от тех, кто уже побывал внутри. Поверьте, нам есть, чем поделиться.

— Мне очень лестно ваше предложение, но боюсь, что я вынужден отказать. Путешествие к Небу не терпит отлагательств, — развел я руками.

Возможно, я сейчас поступаю не очень разумно — вот что мне стоит потратить пару часов и поговорить с этими практиками? Но мой опыт кричит, что парой часов дело точно не ограничиться. Это сейчас их полтора десятка, а что будет завтра? Да и парой минут беседы с практиками точно не ограничатся.

Это не говоря о том, что за вежливыми улыбками вполне может скрываться желание удавить меня прямо на месте. Забавно, но выходит, что при всей опасности Города Вечных, внутри него мне будет куда безопаснее, чем здесь.

— Ну что вы, господин Кай, — покачал он головой. — Не стоит себя лишний раз перетруждать. Город Вечных стоял здесь не одну тысячу лет, простоит еще столько же. А столь приятная компания уважаемых людей в одном месте собирается очень редко.

— Понятно, — протянул я, устав от этого цирка. — Так значит, вы решили продолжить бесславное дело некоторых практиков и препятствовать входу в гробницу?

— Что? Нет! — покачал он головой. — Более того, мы все готовы поклясться Небом, что не причиним вам вреда. Уж точно не до того момента, как вы войдете внутрь. Верно я говорю?

А дальше это сборище вразнобой принялось приносить одну и ту же клятву Небу. С теми самыми условиями, что озвучил Лаг Сибэл. Только не говорите мне, что они решили провернуть тот же трюк, что и старейшина Рин, дав пустячную клятву ради Ци, что наполнит их тела.

Я уже ожидал, что практиков захлестнет волна чистой силы, но вместо этого почувствовал резкую боль в груди. А вместе с ней и отчетливое чувство, что мне врут. Прямо в глаза. Мда, просто потрясающе. А уж практиков какие удивленные лица были. Они-то явно ожидали чего-то другого от своей выходки. Но на этом необычное не закончилось.