— Дорогая, может употребим их? — спросил он у соратницы, катая в ладони валюту Улья.

— А если нам ещё понадобятся финансы? — усомнилась женщина.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. А вообще, тебе не надоело быть без дара? Мне лично его не хватает. Хоть какого-нибудь.

— Смотри сам.

— Значит — решено.

С утра, по просьбе Сварного, Стефани позвонила своему знакомому маститому знахарю. Тот прибыл в гостиницу и взялся за клиентов. Обследовав их, пришёл к такому решению: рейдеру следует принять красную жемчужину, а Ларисе — чёрную. Под его наблюдением, они так и сделали. Новых даров, по-прежнему не наблюдалось. Назначив обоим раствор гороха раз в трое суток, знахарь взял за работу одну горошину.

Дни до отбытия каравана, тянулись долго. Соратники не знали, чем заняться от скуки. Все вещи и снаряжение были собраны, велосипеды сложены, живец заготовлен. Убивая время, напарники ходили по магазинам, гуляли по «Шанхаю» в компании с Бургом. Наконец, на четвёртый вечер, Стефани позвонил Амбал. Та передала постояльцам его слова: «Быть на КПП к шести утра!»

Вскочив по будильнику, Сварной и Лариса снарядились. Попрощавшись с сонной хозяйкой, отправились к КПП. Патрули в такое раннее время не попались. Лишь одинокий алкаш, попросил у рейдера «споран на опохмел». В этот раз, Сварной преступился своими принципами и дал пьянице три спорана.

— Чего это ты так расщедрился? — улыбнулась подруга, глядя на счастливого обладателя трёх споранов, быстро направляющегося к круглосуточному кафе «Три пескаря».

— На удачу нам, на дорожку, — так же с улыбкой ответил рейдер, тащивший оба складных велосипеда.

В беседке-курилке, уже сидели несколько бойцов-наёмников. Бург пока не прибыл. Зато появился уже знакомый знахарь, в полном дорожном снаряжении и «Винторезом» за спиной. Поздоровавшись со всеми, он вынул пачку сигарет и сказал Сварному:

— Дай-ка огоньку.

— Я с собой спичек не ношу, — развёл руками рейдер.

— А ты просто щёлкни пальцами.

— Зачем?

— Щёлкни.

Сварной, предположивший, что знахарь над ним хочет подшутить, щёлкнул пальцами правой руки и вскрикнул:

— Только не это!

На кончике указательного пальца, словно на срезе зажигалки, горел маленький огонёк…

Колонна шла по грунтовке, виляющей через редколесье. Мрачный Сварной сидел в металлическом «скворечнике», держась за рукояти пулемёта ДШКМ. Амбал, узнав у рейдера, что тот имеет большой опыт стрельбы из крупнокалиберных пулемётов, посадил его на монструозный шипастый восьмиколёсный МРАП португальского производства. В просторном отсеке бронемашины, кроме полутора десятка бойцов, нашлось место и для Ларисы. Там же сидели Бург и знахарь.

МРАП ехал примерно в середине длинной колонны. Впереди него двигались четыре колёсных танка. Позади — три БТР-90. Вообще, техника и вооружение купца, были довольно серьёзные. Грузовики с бронекапсулами, бронетранспортёры, танки, «Панцири», буксируемые гаубицы, «Грады», топливозаправщики, трейлеры и другую технику — сопровождали беспилотники.

Разворачивая пулемёт из стороны в сторону, Сварной думал только об одном — какой бесполезный дар, ему подарил Улей. И хотя знахарь в курилке уверял, что можно хорошо прокачать даже «зажигалку», рейдеру от этого лучше не становилось. Невесёлые думы, прервал тревожный голос Амбала в рации:

— Внимание! По левой стороне колонны — стая! Группа резерва — контролируйте правую сторону!

Сварной повернул пулемёт налево. В ту же сторону, устремились ударные беспилотники. С шипением, из-под их крыльев стартовали ракеты. Из идущих в колонне немецких миномётных бронетранспортёров, со свистом и завыванием полетели мины.

Вскоре появились твари. Мелькая среди деревьев, они неслись на колонну. Гулко ударила пушка идущего впереди колёсного танка. Застучали автоматические пушки задних БТР-90. Ловя в прицел ДШКМ ближайших мутантов, Сварной открыл огонь короткими очередями.

Техника шла без остановки, бойцы отстреливались на ходу, но, более развитые монстры, уже достигли колонны. На бронетранспортёр позади МРАПа, прыгнул рубер. Первым делом он завернул стволы пушки-«тридцатки» и спаренного с ней пулемёта. Вцепившись в модуль, попытался свернуть его.

Развернув пулемёт, Сварной принялся бить по зверю одиночными выстрелами, стараясь не попасть в корпус бронемашины. Получив несколько пуль в спину, рубер оставил своё занятие и повернул голову к стрелявшему. Балансируя на бронетранспортёре, несколько раз переступил лапами, явно собираясь переместиться на транспорт обидчика.

Едва монстр вытянулся в полный рост, рейдер застрочил из пулемёта непрерывно. Получив рой пуль по бронепластинам, зверь всё-таки прыгнул. С особой точностью, у него не получилось. Шипы МРАПа помешали дотянуться до добычи. Монстр зацепился за них в районе паха, поэтому передними лапами добрался только до краешка «скворечника». Тем не менее, когти завернули на нём две защитные секции и продолжили терзать их, пытаясь добраться до «начинки».

Из-за такого блокирующего момента, довернуть пулемёт в рубера не получилось. Зверь же с рычанием и зловонным дыханием, пытался сняться с гарпунообразного шипа, удачно вошедшего между бронепластин. Оценив этот факт, Сварной стал действовать хладнокровно. Вынув свой автомат из ложемента в нижней части «скворечника», он прицелился монстру в правый глаз.

Расстояние до цели было небольшим, поэтому рейдер уверенно вдавил спуск и не отжимал его, пока в «бубне» не закончились все семьдесят пять патронов. Большая часть пуль, буквально высверлили глазницу, которая сейчас зияла кровавым свищом. С предсмертным рёвом, рубер задёргался в агонии и свернул лапой ещё одну секцию «скворечника». И хотя внешне, тварь казалась мертвой, рейдер сменил магазин и выпустил в цель ещё тридцать пуль.

— Колонна! — раздался в рации голос купца. — Сбрасываем скорость до «десятки» и добиваем низших! Маневренные группы — начинайте потрошить тварей!

Высших монстров, среди деревьев и транспорта, действительно больше не наблюдалось. Бегунов и лотерейщиков, стало намного меньше. Бойцы уже более спокойно стреляли в них и попусту патроны не жгли.

«Скворечник» с ДШКМ, всё-таки не поворачивался из-за покорёженных секций. Бросив попытки тронуть его с места, Сварной заменил опустевший магазин на автомате и бил короткими очередями по попадающимся вблизи монстрам.

Остановку караван сделал в следующем кластере — окраине разрушенного посёлка. Бойцы охранения, заняли позиции по периметру лагеря. Остальные караванщики занялись приведением в порядок техники, её заправкой, пополнением потраченного боекомплекта пушек и пулемётов, снаряжением опустевших магазинов.

Мёртвого рубера, с шипов МРАПа сняли с трудом. Сколько трофейщики взяли с него добычи, Сварной не интересовался, поскольку старший машины, кваз Ред, объяснил, что в рейде, вся начинка споровых мешков идёт в ремонтный фонд техники каравана. В любом случае, ею распоряжается лично Амбал.

Прибывшие ремонтники, занялись реставрацией «скворечника». Затарахтел бензиновый электрогенератор, завизжали болгарки, зашипел кислородный резак, засверкала электросварка. Пулемётчик помогал чем мог и вскоре пулемётное гнездо было починено. Ремонтники уехали, а рейдер занялся набивкой опустевших лент.

Лариса принесла выданные старшим машины, патроны для АКМС. Устроившись рядом с напарником, принялась снаряжать его опустевшие автоматные магазины. Между делом, поинтересовалась:

— Как ты сумел завалить этого великана? Ещё немного и он бы добрался до тебя.

— Повезло, — флегматично пожал плечами Сварной. — Спасибо шипам.

— Лично мне, даже внутри броневика было страшно.

— Хоть стреляла?

— Ещё как! Четыре обоймы сожгла.

— Компенсировали?

— Конечно. А ты, перестал нервничать?

— По поводу дара?

— Ага.

— Если честно, в горячке забыл о нём. А теперь ты напомнила.