По-прежнему целясь в незнакомца, рейдер вспомнил слова танкиста о лесном чудаке, а также совету «сразу валить». Тихо выдохнув, нажал на спусковой крючок АКМС. Почему-то палец не смог выбрать необходимый ход для открытия огня. Сварной попробовал шагнуть назад, но также не смог пошевелиться. Лариса за спиной тихо проговорила:

— Меня словно парализовало…

Положив обе ладони на эфес меча, странный человек медленно двинулся к обездвиженным путешественникам.

— Кладите свои «пукалки» на землю! — скрипучим голосом, приказал незнакомец.

Сварной обнаружил, что способность двигаться — вернулась. Первой мыслью, было желание развернуть автомат к говорившему и всадить в того длинную очередь. Но он понимал, что незнакомец клокстоппер и тягаться с ним бесполезно. Медленно, рейдер положил АКМС себе под ноги. Его спутница, также опустила карабин.

— Шапки долой и склоните головы! — прозвучал следующий приказ незнакомца.

— Зачем? — вырвалось у Сварного.

— Надо!

«Ну вот, — с досадой подумалось рейдеру. — Сейчас чик — и готово. Всё-таки, надо было попробовать его завалить…» Сняв панаму и склонив голову, бросил короткий взгляд на напарницу. Та тоже выполнила команду бородача.

Человек с мечом медленно обошёл их, затем продолжил:

— Поднимайте своё оружие и не думайте по мне стрелять — я вам не враг.

— А какого ж… — Сварной начал было возмущаться, но вовремя остановился, чтобы невзначай не разозлить странного незнакомца.

— Так было нужно.

— Кто ты?

— Когда я попал в Улей, меня нарекли Антропологом. Свои имена можете не называть — мне это без надобности. Пойдёмте.

— Куда?

— Вы же шли в сторону Каравая? Значит вам туда. Покажу краткую дорогу к нему.

В правой руке бородача, словно из ниоткуда, появился полутораметровый серебристый посох. Взяв его наперевес, Антрополог размашисто зашагал. Поймав на себе растерянный взгляд напарницы, рейдер махнул рукой, дескать, пошли.

Троица миновала поляну, прошагала по молодому сосняку, обошла заросли колючего кустарника. Добровольный проводник, всё также быстро шагавший впереди, не оборачиваясь спросил:

— Что же вы по Улью без даров расхаживаете? Опасно ведь.

— Хочется поскорее вернуться в свой стаб, — ответил рейдер, удивлённый дару Антрополога, умеющего сканировать на приличном расстоянии.

— Твой новый дар, пока пробуждаться не хочет. У твоей женщины — начал зарождаться. Но, поскольку шибко объёмный, времени на него много потратится.

— Что он из себя представляет? — не выдержала и вмешалась в разговор Лариса.

— Дак, я пока до конца не определю, — хмыкнул проводник. — Что-то большое и касаемое к кластерам.

Метров через сто, троица вышла к ручью. Указывая направление, Антрополог вскинул правую руку:

— Ступайте по ручью и никуда не сворачивайте. Пока вы ещё в лесу — тварей не бойтесь — их здесь нет. Стаб увидите издалека. В добрый путь!

— Спасибо! — ответил Сварной.

Но проводник, размашисто шагаю, уже удалялся от них. И даже если бы он услышал слово благодарности, то всё равно ничего не ответил. Пожав плечами, рейдер тронулся с места.

— Странный он какой-то, — задумчиво проговорила Лариса, шагая за напарником.

— Даже очень, — согласился мужчина. — А ещё мне кажется, что мы чудом избежали гибели.

Выйдя из леса, они увидели стаб. Тот расположился на огромном круглом холме и по форме действительно напоминал каравай. Прикинув расстояние до него — около пяти километров — Сварной скомандовал:

— Погнали!

Соратники достаточно устали от сегодняшней ходьбы, но желание оказаться в безопасном месте до наступления темноты — серьёзно мотивировало. Оружие держалось наготове, наблюдение за воздухом и окрестностями — не ослабевало.

Первый признак контроля за ними, возник километра через два. В небе появился чёрный квадрокоптер. Он сопровождал путешественников до тех пор, пока им навстречу не выехал четырёхколёсный МРАП неизвестной марки. Через откинутый трап-аппарель, сошли четверо бойцов в тяжёлых бронежилетах и вооружённых АКМ.

— Стоять! — гаркнул один из них. — Куда путь держите?

— В Каравай! — отозвался Сварной.

— Цель визита?

— Отдохнуть и двигаться в свой стаб.

— Какой?

— Солнечный.

— Не слышал о таком. Ну да ладно. Разрядить оружие, сложить на землю, также снять разгрузки!

Напарники выполнили все приказания, после чего им надели на запястья металлические наручники, а на глаза повязали чёрные повязки. Вместе с их амуницией и оружием, разместили в салоне МРАПа.

По приезду в стаб, Сварного и Ларису провели по какому-то длинному коридору. Наконец их завели в помещение и там сняли повязки. Щурясь от яркого света, «гости» огляделись. Небольшой кабинет с внушительными столом и креслом, напротив — два металлических табурета. Сопровождающие, всё те же четыре бойца, усадили на них «гостей». Их оружие и имущество разместили на столе.

— Вы так всех встречаете? — поинтересовался рейдер у охранников.

— Согласно установленным правилам, — с улыбкой ответил один из них. — Мало ли, какие могут быть у вас цели. Если всё будет нормально, можете устраиваться в «Шанхае».

— «Шанхай» — это гостевая зона?

— Это такой райончик, где кто только не обитает. В том числе и гости.

— Нормальное жильё, там можно снять?

— Это будет зависеть от твоего финансового положения.

— Ясно.

Стукнула металлическая дверь. В кабинет вошёл высокий человек в синем спортивном костюме и без оружия. Пригладив ладонью короткий рыжик бобрик, внимательно осмотрел «гостей» пронзительными серыми глазами, затем устроился в кресле и заговорил:

— Я — ментат Пырна.

После того, как Сварной и Лариса представились, он задал им несколько дежурных вопросов. Узнав, что они были в плену у институтских, немного полюбопытствовал по этой теме. Посочувствовал, когда узнал, что лишились даров. Кивнув на сваленные на столе оружие и амуницию, поинтересовался:

— Имеется ли у вас взрывчатка?

— Если только гранаты, — ответил рейдер.

— Вижу, вооружились вы неплохо. Значит, бывалые бойцы. Теперь по поводу Антрополога. Вы же через его лес шли?

— Да.

— И он вам не попался?

— Попался.

— Как прошла встреча?

— Очень оригинально. Этот товарищ с мечом, сначала обездвижил нас, потом заставил снять панамы и наклониться. Походил вокруг, да проводил до ручья.

— Ну, вам просто фантастически повезло!

— Это почему?

— Потому что могли лишиться голов!

— Было дело, испугались подобного варианта. Нас ещё танкист из Прилучного предупреждал, что этот не адекват, всем подряд головы рубит.

— Ну, не всем подряд. В основном, процентам девяноста, кого он ловит в своих владениях.

— Маньяк какой-то. Не пробовали его ликвидировать?

— Всё не так просто… Ладно, проверку вы прошли. Мужики, освободить гостей!

Сняв наручники, бойцы удалились на дальнейшее патрулирование. Пока Сварной и Лариса застёгивали разгрузки и накидывали вещмешки, ментат кратко ознакомил их с правилами поведения в «Шанхае»: не драться, не колоться спеком, не воровать, передвигаться без оружия — в том числе и холодного, не применять дары.

— Впрочем, — улыбнулся Пырна, — последний пункт для вас необязателен. Ничего, что я с вами юморю по-чёрному?

— Ничего, — ответил рейдер, закрепляя набедренные подсумки с ВОГами и нолдовскими гранатами. — Когда-нибудь и у нас дары появятся.

— Обязательно! Кстати, я сегодня не дежурил, а дома отдыхал. Мне дежурный позвонил, что вас заметили со стороны леса. А значит, вы точно прошли через Антрополога. Вот я и вызвался сам с вами пообщаться. Сказать, почему заинтересовался?

— Конечно! — вмешалась в разговор женщина.

— Пойдёмте, провожу вас до «шанхайского» КПП, а по дороге расскажу.

Два года назад, Пырна руководил крупной группой рейдеров. Как-то, возвращаясь из удачного рейда, он и товарищи нарвались на крупную стаю. Сначала уходили на технике, затем, потеряв её, рванули в лес. Отход прикрывал соратник Жбан, проецируя для тварей различные «вкусные» фантомы. Но, вскоре он иссяк и монстры пошли по следу остатков группы. Они приближались всё ближе и ближе. Под пули рейдеров, прежде всего попадали низшие твари. Высшие же ждали удобного момента. Пырна и товарищи, практически окружённые, собрались подорвать себя гранатами, когда появился Антрополог. Он метался среди деревьев на клокстоппе, обездвиживая крупных монстров и поражал их очередями фаерболов из своего посоха. Воодушевлённые бойцы возобновили стрельбу. Вскоре стая была добита. Спаситель приблизился к рейдерам и выразил желание, чтобы те сняли головные уборы и склонили головы. Конечно, о нём уже были наслышаны и, примерно представляли, чего он добивается. Слухи о единичных казнях, до стаба доходили. — Это сейчас я понимаю, что Антрополог был измотан боем с тварями и поэтому тянул резину и постепенно восстанавливал энергию, — вздохнул ментат. — Нам просто надо было сообща атаковать его.