— Извини.

— Ничего, надо к нему привыкать. Знахарь говорит, что и «зажигалку» можно со временем нормально прокачать.

— Это хорошо. Может, мой новый дар появится неплохой. Когда мы появимся у Сухой Балки?

— Примерно завтра в обед. Наши велики — целы?

— Да что им будет.

— Не знаешь, почему обеденный перерыв не объявляют?

— Старший сказал, что основная стоянка будет через два кластера. Если честно, у меня уже под ложечкой сосёт.

— Давай пока по энергетическому батончику слопаем.

Примерно через полчаса, Амбал дал команду трогаться в путь. Без происшествий, колонна проскочила два кластера и впереди по курсу, на возвышении, появился комплекс многоэтажных зданий. Техника проследовала прямо к ним и вскоре караван оказался на широкой площади, окружённой шестнадцатиэтажными домами. Это небольшой район, как назвал его Ред — «Гнездо», занимает господствующее положение над всем городом и здесь есть шанс держать оборону. Сразу становиться лагерем, караванщики не стали. И хотя беспилотники и разведчики не выявили в районе врага, купец приказал сделать зачистку, поскольку перезагрузка кластера, города Константиновград, произошла несколько дней назад.

Сварной, Лариса и Бург, попали в группу Реда, которая осматривала продуктовый магазин на первом этаже одной из высотки. Два обнаруженных бегуна, были уничтожены клювами бойцов. Сам магазин, не сильно разграбили. Вернее, твари сожрали лишь мясные изделия из холодильных ларей. Уцелело много консервов, бутылок с напитками и других продуктов в герметичных упаковках. Старший вызвал по рации начальника продслужбы, а пока предложил всем желающим соратникам, пополнить свои вещмешки. Дважды уговаривать никого не пришлось. Сварной с напарницей, хотя затарились продуктами ещё в «Шанхае», тоже набрали здесь тушёнки и рыбных консервов.

Слухач группы, засёк движение в одной из подсобок. Металлическую дверь взломали и распахнули. Оттуда, еле отталкиваясь руками, выполз хрипящий ползун в испачканных пиджаке и чёрных джинсах. Один из бойцов собрался убить его клювом, но Сварному внезапно вспомнилась ситуация, когда он едва не пристрелил Людмилу, также приняв её за ползуна. Секунду поколебавшись, достал из кармана «подкову». Попросив бойца с клювом немного подождать, присел рядом с ползуном.

Тот даже не пытался закусить рейдером и продолжал хрипеть. Осторожно оттянув его голову за волосы, Сварной не обнаружил чёрных безумных глаз. Воспалённые до почти сплошной красноты, они могли принадлежать кому угодно. Аккуратно, рейдер надел «подкову» на запястье ползуна. Индикатор загорелся зелёным цветом.

Вскоре, отпоенный живцом, свежак сидел прислонившись к стене и с бурчанием в пустом животе, с жадностью уписывал говяжью тушёнку. Когда он более-менее насытился, Ред, имевший дар ментата, поговорил со спасённым. Тот действительно оказался свежаком, спрятавшимся в кладовке от мутантов. Продукты и минеральная вода, не спасли его от спорового голодания. Он уже был готов проститься с жизнью, как услышал прибывших на зачистку бойцов. Постучаться в дверь, сил уже не оставалось. Спасибо слухачу, что услышал его ползание.

Вместе с группой и грузовиками продслужбы, в магазин явился Амбал. Он с интересом оглядел ассортимент магазина, удивился найденному свежаку. Узнав, что того от гибели спас Сварной, сказал рейдеру:

— Ну, тогда и крести его!

— Как тебя зовут? — спросил спаситель у свежака.

— Вадим, — ответил тот.

— С этого момента, забудь своё старое имя навсегда.

— Хорошо.

— Чем занимался в прежней жизни?

— Я — доцент. Работаю… работал в физико-математическом институте.

— Ясно, сейчас что-нибудь подберём. Пифагор, Архимед… Нет, слишком банально, да и попадались мне уже такие имена. Доцент — тоже не катит. Есть идея получше! Ты же из кладовки, выполз?

— Ага.

— Тогда слушай. С этой секунды, твоё имя — Варан! Если спросят, кто твой крёстный, то скажешь, что Сварной — глава стаба Солнечный!

— Понял.

— Ты глава стаба?! — искренне удивился купец. — Что же мне раньше об этом не говорил?

— А ты не спрашивал.

— Ладно, сейчас некогда, потом обязательно пообщаемся.

Караван устраивался в «Гнезде» на ночёвку. Артиллеристы разворачивали орудия и миномёты. Танки, ЗСУ и бронетранспортёры, рассредоточивались между зданиями. Снайперы, пулемётчики и гранатомётчики занимали позиции на этажах высоток и их крышах. Сапёры устанавливали по периметру сигнальные мины, мины «монки» и гранатные растяжки. Только после завершения всех этих мероприятий, купец распорядился выдать каждому бойцу по два ИРП. Разжигать костры и тем более что-то готовить на огне — разрешения не поступало.

Группу Реда, назначили дежурить во вторую смену — с двух часов и до утра. Пока же бойцы быстро поужинали и занялись чисткой оружия. Сварной заканчивал собирать автомат, когда к нему подошёл Амбал. Отозвав рейдера на «тет-а-тет», протянул ему красную жемчужину.

— Зачем? — удивился Сварной.

— Премия за рубера, — улыбнулся купец.

— Ну, благодарю!

— Кстати, ты почему тогда не рассказал мне, что Флиб пытался изнасиловать Алёну?

— Как-то не до этого было.

— Спасибо, что спас её.

— Пожалуйста.

— Даже если бы Антрополог не убил тогда Флиба, это бы потом сделал я.

— Что с Алёной? Помиловали?

— Ага. Конечно, пришлось в это дело хорошо вложиться, но, оно того стоило. Дар стёрли, простили. Сейчас она со мной, в караване.

— Передавай ей привет от меня.

— Передам. В завтрашнюю путь-дорогу, у тебя всё есть?

— Да, мы подготовились.

— Если что-то понадобится — обращайся.

— Хорошо.

— Ну, пока!

— Пока!

После ухода Амбала, Сварной рассказал Ларисе о неожиданной прибыли. Затем они, получив от Реда двуспальный надувной матрас, устроились отдыхать прямо на крыше МРАПа. В положенное время, старший разбудил их и отправил на крышу ближайшей многоэтажки вместе с «птурщиками». Пришлось помогать бойцам в переноске «Корнета» и боеприпасов. Идти с грузом по ступенькам, делом оказалось нелёгким.

С высотки Сварной разглядывал город, заодно испытывая выданные Морсом ПНВ и тепловизор. На улицах Константиновграда, периодически появлялись бегуны и лотерейщики. Они бродили в поисках пищи, но иммунные не попадались. Один проголодавшийся лотерейщик, полоснул когтями по шее своего низшего собрата, а после принялся поедать его. Правда, без особого аппетита.

Район «Гнездо», находился на достаточном отдалении от кварталов города. Любой наступающий противник, будет виден как на ладони, поскольку в «Гнездо» вели сразу несколько широких автотрасс. Растительности, в которой мог бы прятаться враг — почти не было. Придорожные низкие кусты живой изгороди — не в счёт.

Под утро, твари всё-таки пошли на приступ. Стая, около двухсот монстров, целенаправленно двинулась к «Гнезду». Сначала застучали крупнокалиберные снайперские винтовки. Когда звери ускорились и приблизились — застрочили пулемёты. Остальным бойцам — команду на открытие огня не давали. После того, как тварей полностью уничтожили, их отправилась потрошить трофейная команда.

Утром, наскоро позавтракав, караванщики стали собираться в путь. Артиллеристы свернулись, минёры сняли «сигналки», «монки» и растяжки. Под прикрытием беспилотников, колонна тронулась.

К Сухой Балке, караван подошёл к полудню. МРАП остановился. Сварной и Лариса попрощались с группой Реда. Кваз показал, в какую сторону им следует направляться, и посоветовал идти по левой стороне балки. Место в «скворечнике», занял Бург. Караванщики пожелали путешественникам счастливой дороги и бронемашина вновь заняла место в колонне.

Прошагав сотню метров, напарники присели на небольшой полянке. Рейдер посчитал, что желательно пообедать прямо сейчас. Съев по банке тушёнки, соратники отправились в нужном направлении.

Сухая Балка представляла из себя широкий извилистый овраг с давно осыпавшимися склонами. С правой стороны балки, раскинулось поле с золотистой пшеницей. С левой — разбросаны редкие перелески. Именно по этой стороне, путешественники и отправились. К их большому сожалению, велосипеды пришлось бросить — неровный грунт и множество сухих палок от ветвей деревьев, не позволяли передвигаться на двухколёсном транспорте. Тащить же велосипеды на себе, даже в сложенном состоянии — было бы слишком утомительно.