Охранники открыли непрерывный огонь. После короткого душераздирающего крика, один «Бизон» смолк. Уцелевший охранник поспешил за пленниками, на ходу меняя в оружии магазин. Остановившись, снова застрочил в приближающегося зверя. Стрельба резко оборвалась — заклинил затвор. Стрелок отчаянно пытался сорвать его с места, но, не успел. Сделав длинный прыжок, топтун достиг охранника и снёс ему череп.

Понимая, что и он с Ларисой убежать не успеют, Сварной начал на ходу снимать «Недар». Жуткий цокот всё приближался, а одна из ячеек артефакта, как назло, зацепилась за карманную молнию спортивного костюма. Уже в последний момент, рейдер избавился от «Недара» и моментально закольцевал «жгут» монстра.

Топтун застыл всего метрах в трёх от людей. Ещё бы один его прыжок — и всё. Постепенно успокаиваясь от внутреннего мандража, Сварной продолжал удерживать зверя, постепенно скачивая на это его же энергию. Монстр, которому до следующей ступени развития осталось немного, попытался выйти из-под контроля. Ощущая его сопротивление, мужчина сдавил ему «аккумулятор». С грохотом костяных бляшек, топтун рухнул на пол.

Со свистом генераторов, сзади подъехали две электрокары. На каждой, стояла конструкция с пулемётом «Корд». Их стволы нацелились на монстра, а спрыгнувшие автоматчики, подбежали к рейдеру.

— Он готов? — поинтересовался высокий морской пехотинец с одной узкой лычкой на погонах.

— Пока нет, держу его, — процедил Сварной. — Решайте быстрее, что с ним делать! Или забирайте, или мочите!

Боец вытащил рацию, отошёл и принялся докладывать начальству о ситуации. Минуты через две, приехал эвакуатор на базе дизельного автомобиля неизвестной марки. С ним прибыли «врачи», которые принялись вводить в зверя какие-то препараты, проливая их прямо в разрезы, которые делали между пластин при помощи аккумуляторных пил. Затем монстра густо обмотали цепями и эвакуатор, чадя дымом из выхлопной трубы, увёз его.

— Эй, ефрейтор! — Рейдер махнул рукой высокому бойцу. — Живчиком, не угостишь?

— Держи! — Морской пехотинец протянул фляжку.

— Благодарю.

— Не за что. И ты бы надел эту штуку, «Недар».

— Сил нет. А мне ещё до номера топать.

— Садись в кару, подбросим.

Вечером, в селекторе номера раздался голос Профессора:

— Сварной! Ты сегодня нарушил уговор — не снимать «Недар» без разрешения! Ну, а если серьёзно — спасибо за помощь! И, с меня магарыч!

Вместо вечернего похода в столовую, Римма привезла пленникам праздничный ужин, а из личного запаса Профессора — две бутылки шампанского. Брюнетка рассказала о событиях, предшествующих сегодняшней трагедии.

Этот самый топтун, перестал есть даже сырое мясо, несколько дней назад. Он хирел на глазах, терял вес и даже не обращал внимания на людей, которые проходили мимо клетки. Хотя раньше, он постоянно пытался кого-нибудь зацепить. Сегодня утром, он свернулся клубком, а зрачки застыли. Ближе к обеду, даже появился неприятный запах. Сотрудники решили, что монстр умер. Один нерадивый ассистент, как потом просмотрели видеозапись, открыл клетку и ткнул топтуна палкой.

В ту же секунду, зверь развернулся как пружина. За несколько секунд, он поотрывал головы шестерым сотрудникам и двоим охранникам — всем, кто находился в лаборатории. Закусив свежим мясом, топтун выбил дверь и оказался в коридоре. Четвёрка охранников-автоматчиков, оказавшаяся поближе, открыла по нему огонь, но вскоре они все сами погибли. Ещё двоих, монстр уничтожил недалеко от Сварного, на его глазах.

— Из какой стали изготавливаются эти клетки? — поинтересовался рейдер у Риммы. — Обычная, для топтуна была бы семечкой.

— Ну… — Брюнетка замялась. — Я точно не знаю. Вроде, какие-то другие технологии…

— Нолдовские, что ли?

— Я не знаю. Не знаю!

После ухода брюнетки, пленники устроились на кухне у Сварного. Шампанское от Профессора, оказалось просто замечательным. Смакуя его, Лариса закрывала от удовольствия глаза.

— Кайф? — улыбнулся рейдер.

— Ещё какой! — не размыкая веки, промурлыкала женщина.

— Не отказалась бы пить такое каждый день?

— Можно было бы, но, нет! Иначе втянусь и сопьюсь.

Лариса сидела на стуле, забросив ногу на ногу. Одна пола короткого красного халатика сползла и, мужскому взгляду открылись соблазнительные бедра и краешек белых трусиков. Сварной судорожно вздохнул. Через силу отворачивая взгляд, всё равно возвращал его.

— Потанцуем? — Женщина взяла пульт от ТВ-панели.

Выбрав какой-то музыкальный канал, она встала и потянула рейдера на середину комнаты. Едва прикоснувшись с ним в танце, отскочила:

— Да у тебя, эта… реакция на меня!

— Есть такое дело, — смущённо ответил мужчина. — Кто виноват, что ты такая соблазнительная?

— Наверное, длительное воздержание?

— И оно, тоже. Может мы…

— Я сама не железная, но, у тебя же в Солнечном — есть Лена?

— Есть. Только, вернёмся ли мы в Солнечный?

— М-да, наше будущее пока не ясно. Давай допьём шампанское, да по кроваткам.

— Хорошо…

Они посидели ещё с полчаса, пока не опустела вторая бутылка. Пожелав Сварному спокойной ночи, Лариса ушла в свой номер.

Утром, за завтраком, женщина улыбаясь, тихо проговорила:

— А я вчера подумала, что ты придёшь ночью приставать.

— А я не пришёл… — вздохнул рейдер. — Вот дурак!

— И не говори.

— Ладно, сегодня приду.

— Без прелюдии с шампанским?

— Закажу вечером.

— Не надо…

Эксперименты продолжались. С тем топтуном-беглецом, Сварному довелось поработать. В большой лаборатории, в самом её центре, зверя поместили в клетку. Вокруг установили двенадцать маленьких — для людей. По указанию главного «врача», рейдер слил их энергию в один сосуд, у монстра — в другой. Заливку произвёл в обратном порядке. Люди пришли в бешеное состояние, как та девочка. Топтун, получив сущности двенадцати человек, принялся испуганно метаться по клетке. В его глазах, ещё недавно пылавших яростью, сейчас читался ужас.

— Ведь они все могут стать квазами, — обратился Сварной к ближайшему ассистенту.

— Невелика потеря, — хмыкнул тот.

Рейдер еле сдержал себя, чтобы не влить в институтского энергию топтуна, которую в сосуде оставалось с достатком. А про себя подумал: «Здесь и людей-то, за людей не считают…»

Главный «врач» вызвал охрану, чтобы рейдера проводили в номер. Возвращать топтуна и подопытных в прежнее состояние — команды не поступило. Значит, эксперимент будет продолжаться. Энергия монстра, быстро введёт его в норму, растворив полученную от людей. Подопытным же придётся нелегко. Сущность зверя, в них продержится долго. Видимо, всё это время, их будут изучать.

С Ларисой по-прежнему занимались рутинной работой — меняли дары подопытным. Сварной, всё также иногда присутствующий при этом, предположил, что институтские просто набивают хорошие боевые дары для своих бойцов и сотрудников. Лариса заметила, что те люди, которые получили нормальный дар — больше на их смену не приходят.

— Я здесь столько ишачу за день, — пожаловалась она как-то рейдеру, — что если бы брала по таксе Солнечного, давно бы стала ульевым миллиардером…

Пользуясь хорошим к ним отношением Профессора, Сварной спросил у него разрешения, иногда посещать тир. Глава дал добро. Теперь раз в неделю, пленники под присмотром Риммы, ходили пострелять.

Разнообразие институтских «стволов» — просто зашкаливало. Рейдер настрелялся со всех имеющихся образцов. Лариса, как бывшая спортсменка и путешественница, оказалась неплохим стрелком. Правда, ей было ближе не автоматическое оружие, а винтовки и ружья. С них она стреляла очень хорошо. Особенно женщине понравился карабин СКС-5, автоматного калибра 5,45-мм, с магазином на пятнадцать патронов. Теперь, при каждом посещении тира, она желала стрелять только с этого оружия. Сварной же дополнительно приучал её к пистолетам и автоматам.

Долгое нахождение пленников в стабе-филиале — не прошло бесследно. У них появились первые признаки трясучки. Институтские засуетились. Как оказалось, почти все хилеры, в том числе и свежеодаренные Ларисой, убыли в дальний рейд. Осталась лишь одна девушка, да и то со слабой прокачкой. Рейдер пошутил, что ей придётся всё время быть с гостями и даже ночью. Даже шутя предложил вариант — спать втроём, с хилершей посередине. Профессор распорядился по другому. Слабую хилера оставить Ларисе, а Сварного отправить в рейд.