Клевер лишь тихонько усмехнулся и переместился чуть в сторону. Подняв голову, мужчина повысил голос и предупредил крутившихся недалеко соратников:

— Потратим на все максимум час, потом за дровами. Набейте мешочки до отказа, но и вглубь не суйтесь, напоминаю!

Сидевшая на коленях в паре метров от Димы Пурга громко фыркнула. Повернув голову, парень встретился с ней глазами и улыбнулся краешком губ.

— Собирай давай хорьковские какашки, — хмыкнула девушка и, показав Диме язык, нырнула за куст.

Ничуть не обидевшись, парень вздохнул и вернулся к «увлекательному» занятию. Если Стражи за это заплатят, то почему нет?

Сбор гущи занял у группы почти полтора часа. Клевер очень не хотел уходить, не набив все свободные мешочки под завязку. Остановило его лишь предостережение Фаруха. Лучник что-то заметил в глубине рощи, о чем тут же тихо предупредил всех сборщиков и показал какую-то безделушку Клеверу. В ту же секунду лидер отдал команду выходить из Тени, не желая узнавать, кто же затаился в глубине рощи.

Диме, конечно, было любопытно, но он подчинился и вслед за всеми покинул лесок. Напоследок, уже выйдя в поле, где солнце вновь светило во всю силу, парень обернулся. Он ожидал увидеть замершего среди кустарников зверя, чей-нибудь силуэт или хотя бы резко качнувшуюся по вине отпрянувшего наблюдателя ветку. Но роща была неизменно спокойна, ничем не выдавая того, что здесь обосновалась Тень. Парень скривился, но при этом испытал легкое облегчение и отвернулся… чтобы резко повернуться обратно. Волосы на затылке встали дыбом, а сердце бешено застучало в груди, когда Дима понял, что он увидел. Юноша подсознательно искал что-то небольшое, соизмеримое с человеком или диким зверем и замыленный взгляд не сразу вычленил странный объект.

На вид роща была так же спокойна, как и пару минут назад. Дима пошарил взглядом и ничего не увидел, но он готов был поклясться, что всего несколько секунд оно было там. Огромный глаз, сотканный из бледных теней, не мигая следящий за уходящими людьми. Может, это были выверты испуганного сознания, но парню казалось, что зрачок теневого ока было никак не меньше пары-тройки метров в диаметре.

— Испугался? — Пурга заметила настроение Димы и даже попыталась прогнать из голоса вечно недовольные нотки, но не особо преуспела.

— Ты это видела?

— Что там было? — заинтересовалась девушка.

— Огромный такой глаз. Следил за нами, — парень передернул плечами.

— Ого, — удивилась Пурга. — Клевер ведь сказал, что Тень очень маленькая. Откуда здесь кошмарное око?

— Так его называют?

— Ну да. Не слишком оригинально? — фыркнула собеседница. — Но описывает подобную гадость довольно точно. Эта штука будет пялиться на тебя из теней и насылать кошмары. Обычно во сне, но если уцепиться за тебя, а ты не заметишь, то будет и днем донимать.

— Как это, уцепиться? — напрягся Дима.

— Напугает тебя, а ты оберегом не закроешься. Будет за тобой незаметно следовать. Стой… — девушка вдруг сообразила и повернулась к началу группы. — Клевер, у нас есть соль?

— Что случилось? — остановился лидер и обеспокоенно взглянул на черноволосую.

— Дима око увидел.

— Не страшно, — облегченно вздохнул Клевер. — Значит, его арт Фаруха заметил.

Мужчина порылся в мешке и достал небольшой полупустой кисет. Дима протянул руку, но Клевер отдал мешочек Пурге:

— Она объяснит, — заметив в глазах парня недоумение, лидер вернулся в начало группы.

Девушка тем временем развязала тесемки и аккуратно вытряхнула на ладонь немного содержимого мешка. Больше всего странный порошок напоминал мелкую стеклянную пыль, странно подрагивающую, будто от вибраций.

— Кривая соль, — со знанием дела пояснила девушка. — Ее в Искажении добывают. Перемалывают звонкую слюду, а потом пережигают или вроде того. На вкус и правда соленая, но нам ее не есть.

Девушка лизнула большой палец и коротко ткнула им в порошок.

— Закрой глаза и не дергайся! — строго предупредила Пурга и поднесла ладонь к лицу парня.

Дима послушно зажмурился. Через секунду колючий от налипших на него кристалликов соли палец девушки поочередно коснулся его век.

— Открывай.

Пурга тем временем аккуратно растерла порошок меж ладоней, а затем хлопнула парня по плечам и пару раз «стряхнула» пыль. Глянув на плечо, Дима, как и ожидал, заметил на них мелко дрожащие кристаллики.

— Не стряхивай, пусть сами слетят. На этом все. В следующий раз сам.

— Странные у вас ритуалы, — хмыкнул парень и, поравнявшись с девушкой, поспешил за группой.

— Приходится вертеться, если помереть не хочешь.

— Эта соль только от ока помогает?

— Вообще, от многих теневиков, пока они не слишком к тебе привязались. По-хорошему после каждого путешествия по Тени так делать нужно. Мало ли кого ты зацепить успел.

Какое-то время парочка шла молча. Дима обдумывал новую информацию и старался не оглядываться. Ему чудилось, что странный глаз все еще за ним наблюдает. Вспомнив, что Фарух заранее знал о приближении ока, Дима заинтересованно уточнил:

— А про какой арт Клевер говорил? Дорогое что-то?

— Да какой там, — недовольно бросила Пурга. — Обычная гнилушка из Тени. Такие много у кого есть.

— Что за гнилушка? — нахмурился Дима.

— Ну сучок трухлявый, что неясного? Сердцевина светиться тускло начинает, когда теневик какой-нибудь к тебе подбирается. Но на саму Тень не реагирует, и, к примеру, светлячка им не заменишь.

— Ну а это что такое? — вопросов у парня меньше не становилось.

Пурга хмуро на него глянула и недовольно вздохнула:

— Слушай, давай потом? Неохота мне твоей учебой заниматься.

— Ладно, — покладисто ответил Дима. — Может, о себе тогда расскажешь?

Стоило словам сорваться с губ, как до парня дошло, что за ерунду он смолол. Девушка взглянула на него со смесью удивления и насмешки:

— Расскажу. Только чур ты первый, — фыркнула Пурга.

— Уела. Но вообще, давно ты здесь?

— Несколько месяцев, — пожала плечами девушка. — Кроссовки еще держатся и футболка еще со мной. Остальное сменяла на нужные вещи или износила.

На ногах у собеседницы и правда были кроссовки. Множество раз подшитые, но все швы были качественными, а вручную плетенные шнурки выглядели крепкими и опрятными.

— Обувь вообще никому не отдавай и не меняй. В лаптях ходить неудобно с непривычки, а хорошие сапоги — это дорого.

— Учту, — Дима с легкой злостью вспомнил Богдана — парня из Стражей, что хотел по дешевке выменять его кроссовки.

— Свитер поменяй на что-то местное. Джинсы тоже, но их во вторую очередь. Не сильно выделяйся, — продолжала Пурга.

— А говорила, не хочешь учить меня, — улыбнулся парень.

Девушка снова фыркнула в ответ и, напустив на лицо недовольства, бросила:

— Договорились, умолкаю.

— Ладно, тогда я что-нибудь расскажу, попробую…

Казалось бы, о чем можно говорить, если у вас обоих нет памяти? Но, к собственному удивлению, Дима за болтовней не заметил, как группа добралась до уложенных в лесу охапок хвороста. Пурга, хоть и то и дело выказывала свое недовольство теми или иными вещами, легко поддерживала разговор. Иногда девушка будто спохватывалась, строила отрешенно-холодную мину, но Дима уже понял, что это была лишь защитная реакция. Новая знакомая и правда была немного хмурой и нелюдимой, но не настолько сильно, как ей хотелось казаться.

С хворостом управились быстро. Сперва все перетаскали к ручью, который вернулся в собственные берега, а вода в нем стала чище. Наскоро ополоснувшись холодной водичкой, группа в три ходки оттащила дрова к воротам. Там их ждали несколько Стражей, которые и забрали хворост.

Если быть точнее, то стоявшие за воротами стражники в первую очередь присматривали за копавшимися на грядках людьми. Вчерашний ливень побил посевы, и ползавшие в сырой земле огородники пытались понять, что еще можно спасти. Клевер уточнил у наблюдателей не нужны ли им лишние работники, но до помощи на грядках их группу не допустили.