За деревом мелькнул чей-то одетый в плащ силуэт, и Дима тут же спустил тетиву, после чего и сам сместился ближе к дереву. Впереди него находились Лон, прикрывшийся щитом, и Ухо, замерший за его спиной. Оба на первый взгляд казались целыми, а вот что происходило за спиной Дима не знал. Не до этого было.

Со стороны противника послышались яростные крики и вперед рванулось три человека, прикрывавшиеся щитами и бегущие на полусогнутых. Сзади их прикрывали лучники.

— Надо назад отходить! — из-за спины раздался отчаянный крик Наты — по крайне мере она еще была жива.

— Валите! Прикроем! — коротко скомандовал Ухо, выпуская стрелу за стрелой, побивая в скорострельности собственные рекорды.

— Мы к поляне, с двух сторон тропу займем, а потом вы к нам ломитесь! — крикнула девушка.

— Идет!

Доставая очередную стрелу, Дима обернулся: обе девушки были на ногах, хотя Ната держалась немного кособоко, застрявшую в плече стрелу парень заметил не сразу. Сиу и вовсе хромал — ему прилетело в правое бедро, куда-то с внутренней стороны. Если задело артерию, то долго он не проживет.

Дима бежать не спешил. Прижавшись к какому-то дереву, парень пускал стрелу за стрелой, стараясь задержать щитовиков. Ухо с этим справлялся куда лучше, изредка успевая постреливать и по вражеским лучникам, но стоит врагу окончательно сблизиться, и мужчина останется без прикрытия Лона.

— Медленно назад отходим! — скомандовал Ухо. — На тропе со всех ног прочь рвемся, на поляне еще запас стрел. Дольше них стрелять сможем.

Смысла в подобной тактике было немного и все это понимали. Пользы от луков даже в редком лесу было немного, из-за чего летальных попаданий пока и не было с обоих сторон. Тем более, что против экипированных щитами воинов стрелы были не слишком эффективны.

Выпустив очередную стрелу, Дима рванул назад, заняв позицию возле следующего дерева. Позади него был выход на тропу, которым и ушли товарищи. Оставалось дождаться, пока Лон и Ухо отойдут назад.

Еще пара стрел и товарищи рядом, как и вражеские щитовики, до которых оставалось не больше нескольких метров. Сблизиться те не решались, опасаясь получить стрелу в ногу, но потихоньку уже начали брать жертву в клещи. Лучники противника тоже подходили все ближе.

— Ходу к поляне. И не оглядывайтесь! — рявкнул Ухо, толкая Диму вперед.

Парень бежал словно ветер. В спину разок прилетело, заставив сердце пропустить пару ударов, но, к счастью, все обошлось — вражеская стрела угодила в щит.

У поляны уже ждали. Сиу прижался к дереву с одной стороны тропы, а девчонки с другой. Лук перекочевал в руки к Свете, Ната же замерла рядом, вооружившись копьем. Дима рухнул на колени рядом с ними, тут же судорожно принявшись запихивать в колчан новую связку стрел.

— Твою мать, твою мать, твою мать… — причитала бледная Ната, судорожно сжимая копье.

Ее левое плечо было наскоро перебинтовано, стрелы видно не было, похоже ту уже выдернули. Дима не хотел даже думать о том, на сколько девушке было больно в этот момент.

— Мы все тут сдохнем! — обреченно вздохнула девушка.

— Попробуем отбиться, — упрямо ответил Дима, поднимая лук. — Нам бы хотя бы пару минут выиграть…

— Не дадут нам уйти. Сука…

Парень не стал ничего отвечать. На тропинке уже показался враг. Щитовиков было лишь двое, за их спинами встали лучники. Похоже еще парочка рвалась в обход.

— Дальше уходите! — хрипло скомандовал Ухо, прижавшийся к дереву. — Попробую задержать.

— Ладно, найдем место, закрепимся и ты подойдешь, — начал Дима, но мужчина оборвал его кривой усмешкой.

— Плевать уже.

Стоило старому лучнику чуть повернуться, и парень разглядел стрелу, застрявшую у него в спине, чуть выше поясницы. «Кишечник точно, возможно левая почка,» — парень моментально оценил повреждение. Спасти мужчину еще было можно, но не в подобной ситуации. Если бы он не отдал свой щит Свете, то возможно и обошлось бы, но…

— Валить надо, — вздохнула Ната. — Старик прав.

— Сука, — ощерился Дима, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Давай, ходу, — девушка стала подниматься на ноги, когда вдруг со стороны леса раздались испуганные и удивленные крики.

Все остановились. Даже луки на секунду перестали щелкать тетивами. Возгласы в лесу резко оборвались, а затем затрещали кусты. Кто-то рвался в сторону тропы.

«Надо валить,» — только и успел подумать Дима, когда на тропу вдруг выпрыгнула… цапля? На секунду парень даже опешил, но зрение его не обманывало. Между двумя враждующими отрядами замерла высоченная, метра под полтора птица, очень похожая на цаплю. Разве что клюв был широченным, тяжелым даже на вид, размерами не уступающий ботинку. А еще птица могла похвастаться огроменными когтями и темно-зеленым, облезлым оперением. От некоторых проплешин на коже птицы поднимался черный дымок или туман, образуя за ее спиной что-то вроде плаща.

— Это что за покемон? — медленно пробормотал Лон, перехватывая щит.

Цапля, будто услышав его слова, медленно подняла голову, обведя всех собравшихся пустым взглядом — зрачков у птицы не было, глаза казались затянуты мутной, белесой пленкой. Дима напрягся, опасаясь, что тварь на них броситься, но вместо этого произошло то, чего, наверное, никто не ожидал. Плоть на спине птицы вдруг разошлась в стороны, открыв довольно большую щель. Наружу показалась человеческая рука, ухватившая цаплю за голову. Та качнулась, но устояла, позволив своему странному наезднику выбраться. Наружу показалась еще одна рука, следом какой-то странный, обтянутый слизью, горб, а потом и человеческая голова. Горб, как оказалось, рос из спины показавшегося наружу человека, крепившись где-то в области лопаток.

Худощавый урод, живший внутри птицы, наружу выбрался где-то по пояс — видимо нижней половины тела у него просто не было. Резким, нечеловечески быстрым движением он повернул голову, взглянув сперва в одну сторону тропы, затем в другую. Дима лишь успел заметить налитые краснотой и голодом глаза на выкате, а также хищную улыбку от уха до уха, после чего человек вдруг вскинул голову к небу. И дико закричал, оглашая округу пугающим, ни разу не человеческим криком. Дима лишь почувствовал, как по всему его телу прокатилась все сметающая волна страха, а голову пронзила чудовищная боль. Другим явно было не легче.

— Мы все трупы, — по губам прочитал Дима, бросив обреченный взгляд на Нату, еле державшуюся на ногах.

Пронзительный вопль человека, выросшего из спины цапли, не давал устоять на ногах. Голова безумно кружилась, казалось, что вены на висках сейчас лопнут. Но к счастью, тварь все же заткнулась.

Дима облегченно выдохнул. Пот с парня сливал ручьями, но он все же заставил себя подняться на ноги. Бросив взгляд на Ухо, рядом с которым стояли остальные парни, он заметил, что мужчина тоже смотрит на него.

— Бегите, — обреченно прошептал старый лучник и махнул рукой дальше по тропе.

Скрипнув зубами, Дима ухватил Нату под руку, помогая ей подняться, и поволок прочь. Света, пошатываясь, шла сама. Оборачиваться парень не хотел — просто боялся вновь глядеть на уродливую тварь. О том, чтобы геройствовать у него не возникало и мысли. «Нужно хотя бы девчонок прочь увести,» — билась в голове единственная мысль.

За спиной раздался хищный, птичий крик. Парень все же рискнул обернутся и тут же прибавил ходу. Трансформация мутанта оказалась неокончательной. Горб на спине человечьей половинки лопнул, выпустив из себя восемь белесых лап, похожих на паучьи. Тварь неуверенно поднялась на новых ногах, явно готовясь к атаке. Лапы птичьей половины тоже неуловимо изменились, став длиннее и ухватистее даже на первый взгляд — добивался еще один сустав в пальцах, увеличились когти.

— Что это за чертовщина? — испуганно прошептала Света, поравнявшись с Димой.

Последствия крика потихоньку уходили, бежать становилось все легче.

— Мертвый китоглав, во всяком случае птичья половина — это точно он, — пропыхтела Ната, все еще бледная из-за нагрузок и потери крови. — А вот тварь у нее в спине… похоже на безумного пророка. Но это урод, рожденный в Тени, а китоглав — чудище из Гнили.