— Визг, по сути, тот же Хлопок. Знаешь, как звучит человеческий крик, если под водой заорать? Вот Визг почти так же ощущается. Отдаленный звук, который постепенно нарастает.

— И тоже бьет по ушам и давлению?

— Ага. Только Хлопок рывками это делает, а здесь плавно, по нарастающей.

— Зачем тогда было по Искажению шляться? Мы же там погибнуть могли.

— Затем, чтобы идущие за нами, если такие найдутся, дважды подумали стоит ли игра свеч, — подал голос Клевер. — Сегодня повезло, ты и половины опасностей Искажения не видел. Но преследователи-то этого не знают? Кому охота рисковать на пустом месте?

— Нам, очевидно? — хмыкнула Ольга.

— У нас выбора нет, — пожал плечами лидер. — Все, конец привала!

Недовольно ворча, больше для проформы, люди поднялись на ноги и поспешили вниз по склону. Ветер, бьющий в спину, будто бы гнал их прочь от каменистых вершин к раскинувшимся внизу лугам. Но вместо этого отряд забирал чуть в сторону по холму, дальше на север. В долине, со слов Клевера, было еще опаснее чем здесь, наверху. И теперь Дима был даже рад их тяжелой дороге. После знакомства с Тенью и Искажением ему очень не хотелось сталкиваться с пресловутыми Гнилью и Пеплом.

Тяжелый путь по каменистым холмам продолжался еще несколько часов. Совсем спускаться в долину группе не пришлось, но на смену гальке и мшистым булыжникам вновь пришла трава. Мерзкий дождь даже и не думал утихать, из-за чего все то и дело поскальзывались на мокрых стеблях, но Клевер был непреклонен и долгих привалов не объявлял. Лидер лишь немного сбросил скорость, чтобы уставшим детям, Диме и разболевшейся Злобе было полегче.

Время полноценной остановки наступило лишь незадолго до вечера. Дождь к тому времени разошелся, идти по склонам стало еще опаснее. К счастью, Клевер знал, куда вел группу. Сегодня люди будут ночевать под крышей, ведь лидер, как и планировал, вывел всех к старинной землянке на холме.

Укрытие было немного неказистым на вид, но еще крепким. Кто-то, явно очень трудолюбивый, разрыхлил каменистую почву и высыпал ее перед входом в убежище, образовав небольшую террасу. Стены были сложены из кривых бревнышек, кое-как проконопачены, а снаружи засыпаны и укреплены землей вперемешку с камнями и галькой. Крыша, когда-то просто крытая дерном, теперь превратилась в часть холма и густо поросла вереском, отчего со стороны землянку было сложно заметить.

Места внутри было немного, но расположиться получилось всем. Вскоре в старом очаге неподалеку от входа запылало пламя. Хворост для костра собрал еще прошлый хозяин, заботливо уложив под широкой скамьей. В котелке тут же забулькала вода и Ольга вновь принялась за готовку. Все шло к тому, что отряд останется в землянке до самого утра, хотя до вечера еще было время. Дима немного удивился подобному решению Клевера и решил расспросить лидера насчет дальнейших планов группы.

— Дождь усилился, по склону идти опасно, сам видишь. Если еще кто-то упадет и вниз покатиться, так как тебе может не повезти, — вздохнул мужчина. — К тому же на улице холодно, а с нами дети. Ну и тебе и Злобе отдых не помешает.

— Я в норме, — покачал головой парень, ссадины которого обработал Мазай какими-то самодельными мазями.

— Ты да, а Злобе только хуже стало, — скривился Клевер.

Девушка действительно была бледной как мел и выглядела куда хуже, чем еще час назад. Ее то и дело трясло, на лбу выступила испарина, а запах готовящейся похлебки вызывал у девушки отвращение. Осмотревший ее Мазай лишь подтвердил слова Злобы о том, что она отравилась. Возможно дело было в еде — вечером отряд ел из одного котелка, а вот с утра все подкреплялись сухими кореньями и орехами. Тогда-то больная и могла случайно съесть что-то не то. Но не стоило забывать и про иные напасти. Причиной отравления мог быть укус какого-то насекомого, хоть погода и не слишком располагала к активности всяких ползучих тварей. Кроме того, к Гнили отряд не приближался, но мало ли что могло выползли за ее пределы?

Ольга тем временем начала засыпать ингредиенты в котелок, от чего землянка наполнилась приятными ароматами готовящейся пищи. Сидевшая недалеко от двери Злоба скривилась, прижала ладонь ко рту и, поднявшись на ноги, поспешила к выходу. Клевер и Дима, стоявшие у самого порога, посторонились, пропуская девушку. Не став, лишний раз таращиться на Злобу, которую вырвало буквально через несколько шагов от землянки, парень вслед за Клевером вернулся на свое место.

Идея переночевать в старой землянке Диме понравилась. Все же с крышей над головой было спокойнее. А вот то, что за сегодня группа прошла гораздо меньше, чем вчера парня немного напрягало. Может стоило выложиться на полную? Пройти еще пяток километров. Неужели дальше не нашлось бы удобной низинки, в которой можно укрыться от ветра? Но с другой стороны здесь они заночуют в тепле и сухости, а на улице… Да и Злоба больна, а дети, кажется, шмыгают носами. Конечно, он бы выдержал не то что пять, а все десять километров перехода, но раз Клевер так решил…

Занятый самоуспокоением парень не сразу заметил, что в землянке что-то затевается. Фарух, прислонившийся к стене недалеко от двери, коротко кивнул Ольге, которая внимательно следила за мужчиной, не поднимаясь со своего места. Сидевшая рядом с ней Света сразу после сигнала направилась к вещам Злобы, которые та, естественно, оставила на месте, когда выскочила на улицу. Быстро, но при этом аккуратно, девушка перерыла тощую сумку заболевшей, после чего растерянно пожала плечами. Наблюдавшая за ней Ольга чертыхнулась и нахмурившись продолжила помешивать похлебку.

— Вы что делаете? — удивился Дима, переводя взгляд со Светы на Ольгу.

— Что надо. Тебе какое дело? — отмахнулась от парня блондинка, но сидевшая у очага женщина шикнула на нее, заставляя говорить потише.

— Проверить нужно было не припрятала ли она чего странного, — пожала плечами Ольга, нехотя ответив на вопрос парня.

— Странного?

— Если она во время еды отравилась, то может мы бы догадались чем, — пояснила женщина.

— А почему просто не попросить у самой Злобы разрешения на осмотр вещей? — возмутился юноша.

Смерив его уставшим взглядом, Ольга недовольно цыкнула и покачала головой, но все же ответила:

— Не доверяю я ей.

— Оля! — нахмурился Клевер.

— Что? Это ты кому попало веришь и чуть ли не каждого встречного в группу тянешь! — прямо взглянула на лидера женщина.

— Эй, я тут еще, — усмехнулся Дима, но услышавшая его Ольга даже не смутилась

— Ты хотя бы отряд не тормозишь. Чуть не расшибся, но вперед идешь, спасибо, — вдруг поблагодарила его женина и вновь взглянула на Клевера. — Ну, скажешь что-нибудь в свою защиту?

Мужчина не стал отводить вдруг погрустневшего взгляда. Некоторое время безмолвное переглядывание продолжалось, но в конце концов Ольга сдалась и, фыркнув, опустила глаза. Тяжело вздохнув, мужчина поскреб заросшую щеку и негромко ответил:

— Я хочу доверять людям, потому что для меня это значит быть человеком. Я доверяю вам всем и Злобе в том числе. Мне хочется, чтобы мы все вместе смогли найти место, где сможет жить в мире, не убегая от тех, кто так любит убивать.

Ольга ничего не сказала в ответ, только устало покачала головой, продолжая помешивать похлебку. В землянке воцарилось молчание, лишь дрова потрескивали в очаге, да дождь шумел по травянистой крыше.

«Место, где мы сможем жить в мире. Звучит здорово! Где бы только его найти?» — подумал Дима. Слова Клевера звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Юноша еще слишком мало знал об этом мире, но даже он понял, что смерть здесь идет по пятам каждого человека. Совсем не важно, как ты умрешь: от чужого меча, в когтях твари или может тебя разорвет аномалия. Мирная жизнь — хорошая цель, но… может быть она не более чем недостижимая мечта?

Думая об этом, Дима не заметил, как уснул. Сказалось бессонное утро, а потом тяжелый переход по каменистым холмам. К счастью, в этот раз ему не снилось никаких кошмаров. Спасительная темнота окутала усталое сознание юноши, мазь охладила саднящие раны, а натруженные, промокшие ноги отогрелись у огня и решили не тревожить хозяина.