— Чего ты?.. — начал татуированный, но Дима оборвал его криком.

— Живо! Пока этот петух к реке не явился!

Вытащив из сумки моток тетивы, взятый еще в мастерской Трехпалого, парень быстро скомкал окровавленную одежду друзей. Прежде чем ее завязывать, он, не думая, полоснул себя по вене на руке, и добавил тряпкам еще больше крови. По итогу окровавленную одежду Дима увязал в плотный комок. Около метра тетивы оставил свободным, чтобы получился эдакий «хвостик» — так кидать приманку будет проще.

— Не получиться нихрена, — вздохнула Ната.

— Лучше бежать готовьтесь и раны в воду не макайте! Первым Лон, с Сиу на спине. Потом ты и Света в хвосте, — распределил он друзей так, чтобы как можно дольше в реке не было тех, кого ранили ниже пояса.

Отойдя чуть в сторону, Дима оглянулся, убедившись, что его друзья готовы. Рану ему завязала Света, предварительно намочив еще один бинт по просьбе парня. Его юноша и кинул в реку первым, наблюдая за реакцией кубла.

Пиявки не заставили себя ждать. Извивающаяся масса колыхнулась, и быстро погребла в сторону приятно пахнущего для них пятна.

— Работает! — радостно прошептал Дима и принялся раскручивать над головой приманку.

«Надо кинуть недалеко, чтобы они точно почувствовали, но и неблизко, иначе времени не хватит,» — успел подумать парень, выпуская из рук веревку. Одновременно с этим он завопил:

— Ходу!

Вода на переправе забурлила, от бегущих через реку людей и пиявки заволновались, но вместе с тем, ниже по течению шлепнулась сладко пахнущая кровью приманка. Твари, видимо, чувствовали алую жидкость не хуже акул, но при этом не отличались сообразительностью и, скорее всего, вовсе были слепы. Между непонятным бурлением и вкусно пахнущим пятном на воде, они выбрали второе.

Дима тоже не стал задерживаться и рванулся к броду. В воде он оказался позднее всех. К тому времени Лон уже поднимался на берег, умудрившись не уронить со спины Сиу. Юноша поспешил за друзьями, стараясь даже не глядеть в сторону пугающего бурления.

— Быстрее! — испуганно заорала Ната, тоже выбравшаяся на берег.

Дима почувствовал, как что-то склизкое обвивает его ноги, пытается укусить прямо сквозь штаны, заползти в сапоги. На секунду он подумал, что это конец — кубло все же бросило наживку. Но бежать парень не прекратил несмотря на то, что некоторые из тварей нашли дорогу к нему под одежду.

На берег Дима вырвался целым, тут же грохнувшись на землю и принявшись скидывать сапоги и закатывать штаны. Друзья мигом бросились к нему, помогая сорвать пиявок, что успели до него добраться.

— Кубло меня догнало?! — проорал парень, все еще не веря, что остался цел.

— Будь это оно, ты бы не выжил, — неожиданно усмехнулась Ната — видимо новый всплеск адреналина сказался на настроении. — Какие-то одиночные твари отстали от стаи. Нас тоже немного покусали, но тебе больше досталось.

Взглянув на свои ноги, парень заметил на них множество мелких отметил, сильно сочившихся кровью. К счастью, умереть от подобных ран ему точно не грозило.

— Давай, бинтуемся и ходу отсюда! — скомандовала Ната, которая вместе со Светой уже доставала тряпки из подсумков.

— Ну ты и хитрый чертяка! — усмехнулся Лон, хлопая друга по плечу, после чего повернулся к смуглому. — Сиу, ты уж извини, что о таком даже не подумал. Я ведь хотел согласиться с тем, чтобы тебя в реку кинуть.

— Будет тебе, — вяло протянул Сиу. — Лучше туда гляньте…

Все разом обернулись в ту сторону, куда указывал парень. На противоположном берегу замер китоглав со своим странным наездником. Паучьи лапы тварь сложила, теперь передвигаясь на птичьих двоих. Спускаться в реку мутант не спешил, явно понимая, чем ему грозит встреча с пиявками.

— А ведь тварь уже пообедала, — испуганно заметила Ната.

Клюв китоглава был весь в крови, как и безумная улыбка пророка на его спине. Еще раз взглянув на людей, тварь, неожиданно, развернулась и побрела в обратную сторону.

— Чего это он? — сипло спросил Лон.

— Китоглав от Гнили далеко не уходит. Видимо не хочет преследовать, — Ната вновь взялась за бинты. — Нам же лучше. И других напастей хватит. Куда, кстати, теперь? Не думаю, что хвост на за нами еще идет.

— На Скошенные холмы, — вздохнул Дима. — Знаешь, как на ту сторону Оси переправиться?

— Скорее да, чем нет. Если выйдем к Ветренному приюту, то думаю договорюсь с местными рыбаками. На ту сторону нас перевезут.

— Далеко отсюда до Приюта? — приободрился парень.

Ноги ему уже перевязали, а на мобильности мелкие раны по сути и не сказались. Куда больше его волновали друзья, которым досталось куда сильнее.

Ната ненадолго задумалась, а после неуверенно ответила:

— Часа три-четыре, будь мы целехоньки. Сейчас не знаю.

— Соорудим носилки, чтобы Сиу вместе нести, пока тропа позволяет. Лон, справишься?

— Придется, — вздохнул татуированный. — Не девчонок же заставлять носилки тащить?

— Лучше бы вы меня бросили, — вздохнул смуглый, опуская голову.

— Успеем еще, если много болтать будешь, — улыбнулась Ната, оглядываясь назад. — Тем более, что одного нам и так оставить пришлось…

— Ухо был к такому готов, — хмуро заметил Дима.

Остальные лишь молча кивнули. Ненадолго на берегу воцарилась молчание — нужно было хотя бы так поблагодарить старого охотника, решившего учувствовать в подобном безумстве. Диме было безумно жаль, что он втянул Ухо в подобную передрягу, пусть тот и сам был не против. Видимо точил зуб на кого-то из банды Стилета. «Скорее всего на Скифа. А ведь так и не рассказал почему,» — неожиданно понял Дима, смахивая слезу, выступившую в уголке глаза. «Возможно Ян в курсе. Нужно будет его расспросить,» — твердо решил парень, поднимаясь на ноги.

— Ладно, ребята, за работу. Дойдем до Скошенных холмов, а потому будем хандрить, — на секунду голос Димы все же предательски дрогнул.

— Дойти бы до Приюта. Там нам помогут, особенно если заплатим, — заметила Ната.

— Дойдем. А если нужно, то разживемся Осколками и вернем Лону руку, а Сиу глаз. Алтари ведь могут лечить раны?

— Представляешь, сколько это стоить будет? — присвистнул татуированный.

— Плевать. Вы ради меня через такое прошли, — покачал головой Дима.

— Давай не будем так далеко загадывать, — вздохнула Ната. — Лучше носилками займемся.

Юноша покладисто кивнул и, вооружившись топориком, подступил к ближайшей ровной осине. Путь впереди лежал тяжелой, но останавливаться он не собирался. Уж точно не теперь, когда зашел так далеко.

Прохладный ночной воздух пах свежим сеном и смолой. Чистое небо было усеяно звездами, которые не затмевала своим свечением растущая луна, уже скрывавшаяся за горизонтом. Мягкий шум ветра в кронах сосен буквально окутывали небольшую, в пять домов, деревеньку сонным спокойствием. Где-то одиноко угукала сова, вышедшая на ночную охоту. За печью в доме скрипел сверчок, да так громко, что его было слышно даже на улице. Скрытое среди лесистых холмов, вдали от безумия мира, маленькое поселение жило размеренной жизнью, не зная горя и печали. Ничего удивительного, что даже природа вокруг, казалось бы, сквозила умиротворением.

На крыльце одной из чуть кособоких изб сидел, обняв колени, худощавый парень. Казалось бы, он один не желал поддаваться царившему вокруг мирному спокойствию. Его хмурое, немного ожесточенное лицо то и дело искажала гримаса беспокойства или ледяной злобы. Правда после каждой подобной волны эмоций парень только больше хмурился и начинал выглядеть еще более несчастным.

Рядом с ним лежала набитая до отказа котомка, а также щит и копье. К мешку был приторочен чехол с луком, а также полный колчан. Кожаный ремень, опоясывавший длинную стеганную куртку, был отягощен ножнами с коротким мечом, до рукояти которого то и дело осторожно дотрагивался парень, лишь затем, чтобы отдернуть ладонь прочь.

Юноша сидел на улице очень долго, ежился от холода, зевал, но не возвращался в дом. То и дело бросая взгляд на восток, явно в ожидании рассвета, парень незаметно для самого себя задремал. Сны не лезли в беспокойную голову — чему юноша был очень благодарен. События последних дней располагали только к кошмарам, но никак не счастливым, легким сновидениям. Лучше уже вообще ничего не видеть.