— Просто на юг. В Городе не так-то просто устроиться.

— Все равно. Меня с собой возьмете?

— Возьму, — спокойно ответил Ян, заметив, как на лице парня отобразилось облегчение, после чего тут же чуть охладил его пыл. — Только вот что ты в Городе делать будешь?

Дима не ответил, лишь хмуро взглянул в глаза мужчине. Усмехнувшись, Ян, ничуть не жалея собеседника, продолжил:

— Ты слабак, парень. Сам ведь это признаешь? А теперь ты израненный слабак. Как ты собрался выполнять свою клятву? Я не насмехаюсь над тобой, всего лишь даю понять — шансов у тебя практически нет. Сейчас нет. И не будет пока раны не затянуться, а к рукам и дурной голове не придет осознание, как нужно сражаться. Подумай, нужна ли тебе месть прямо сейчас, — коротко закончил мужчина и поднялся на ноги.

Парень не стал его останавливать, просить о каком-то одолжении или чем-то подобном. Ян был почти уверен, что на этом разговор не закончился, но продолжать сейчас не собирался. Юноша должен был сам осознать, чего действительно хочет. И как ему желаемого достигнуть.

***

Из Цитадели отряд ушел на рассвете третьего дня. Дима к тому времени был еще слаб, пневмония отпустила его не до конца, но на предложение Яна задержаться на пару дней парень ответил отказом — не хотел еще больше задолжать приютившей его группе.

Провожать отряд никто не вышел, но оно и не удивительно. Хотя Ян видел, что со стены за ними следила парочка Стражей, среди которых был и невзлюбивший парня Дрозд. Мести со стороны жителей Цитадели Ян не опасался — за пределами замков Стражи не имели как таковой власти. Хоть они делали полезное дело, но особого уважения в Колизее этот альянс не сыскал.

Утро выдалось ветренным и влажным. Холодный ветер, пришедший с гор, нес с собой мелкую морось. Тучи, сгустившиеся далеко на горизонте, выглядели не слишком утешительно. Но выбора у группы не было — оплата закончилась и уходить придется даже в преддверии бури. Хотелось бы верить, что до ливня оставалось еще много времени, но то и дело срывающиеся с неба тяжелые, крупные капли говорили об обратном. Радовало лишь то, что горы оставались за спиной — группа решила забрать ближе к Городу и пройти равнинами, а не тащиться через леса и болота.

Всю дорогу Ян краем глаза наблюдал за Димой. Парень плелся в конце отряда, стараясь сильно не отставать, но попыток ускориться и поравняться с лидером, идущим в голове колонны, юноша не делала. До Города был не один день пути, так что Ян и не ждал от парня слишком быстрого продолжения недавнего разговора — времени у того было полно. Но к его удивлению, Дима не стал медлить и подошел к нему на первом же привале.

Занятые лагерными делами соратники Яна не останавливали парня, лишь молча, украдкой наблюдали. Даже тихие разговоры стихли. Лидер тоже молчал, давая Диме заговорить первым.

— Вы сказали, — после секундной заминки все же открыл рот юноша, — что у меня будут шансы, когда раны затянуться.

— Не совсем так, — хмыкнул Ян.

— Помню. Нужно еще умение сражаться.

— В точку.

— Вы… кто-то из вас может меня этому научить? — замялся парень и мельком окинул взглядом остальных мужчин из отряда.

— Месть — только твой выбор. Я не слишком ее одобряю, но как держаться за копье тебя научу, — вздохнул Ян.

— Я его поднатаскаю, — вдруг хрипло бросил Ухо. — Пока пусть с нами идет, от лишней пары рук польза точно будет, а дальше посмотрим. В Город, пока, ему все равно рано соваться.

— Ты сам его учить вызвался, — пожал плечами Ян и отвернулся нахмурившись.

Когда группа вновь отправилась в путь Дима вдруг обнаружил, что его новообретенный учитель хромает совсем рядом. Помедлив пару секунд, парень неловко произнес:

— Спасибо, что учить меня собрались.

— Было бы, за что благодарить, — сплюнул мужчина. — У меня, если честно, самого к Стилету и прихвостням его дельце имеется. А Ян…

— Что с ним?

— Мягкий он слишком. Драться умеет, но месть — это разговор особый. Возьмись он тебя учить, каждый день мозги бы пудрил, тем, что это не выход.

— Мой выбор это не изменило бы, — фыркнул Дима.

— Это бабушка надвое сказала, — хмыкнул Ухо. — Где гарантия, что через полгодика ты на свою месть не плюнул бы, если б тебя из группы не выпускали бы по «важным» причинам?

Парень не нашелся, что ответить. Видя его замешательство, мужчина криво улыбнулся и хлопнул его по спине:

— Не боись, двоих Ян держать не будет. Как окрепнешь, вместе пойдем. Больше шансов не сдохнуть по дороге, хех.

Из группы Яна их все же поперли. Неявно, но лидер был очень недоволен постоянными отлучками Уха для поиска людей, которые точат зуб на Стилета или которым нечего терять.

Пока следопыт просто отлучался в соседние людские селения и стоянки все было нормально. Дима исправно выполнял работу, которую ему давал Ян, и довольно быстро поправлялся. Ухо, когда возвращался в укромную деревушку на Скошенных холмах, где и расположился Ян, учил парня орудовать копьем, щитом и булавой. Из лука Дима довольно долго не мог стрелять — сказывались раны на ладонях. А вот с арбалетом было по проще во всех смыслах и это оружие юноше понравилось, правда Крох редко давал им попользоваться. Остальные в группе к тренировкам мужчин относились безразлично, но и сильно с Димой не сближались, да парень и сам не торопился с кем-то общаться.

Все изменилось, когда ближе к весне Ухо притащил с собой Лона — высоченного, темноволосого парня, немного диковатого вида. Его одежда поистрепалась, видно было, что много странствовал один, да и сам он похудел и осунулся, но жилистые канаты мышц под бледной кожей выдавали в Лоне любителя потягать железо. Шею парня захлестывала татуировка дракона: голова мифической твари расположилась на правой щеке, ближе к скуле, а хвост спускался к ключицам.

С татуированным Ухо познакомился в Низине — обнесенном деревянной стеной полукриминальном поселении. Каким-то чудом в той деревушке уживались и синие пацифисты и красные охотники, разбойники и грабители. Возможно, местная банда просто не хотела «гадить» там же, где живет. Тем более, что Синие понемногу пахали землю, обеспечивая деревню едой, а небольшую таверну пивом и брагой.

Лона продавали в Низине в рабство. Небольшой отряд красных нашел его в лесу, почти замершего до смерти и притащил в деревню. Возиться с заболевшим парнем никто не хотел и отдавали его за бесценок. Ухо отдал за него пару лисьих шкур — если честно, половину того, что он добыл за зиму. А уже на Скошенных холмах Лона выходила Татьяна, которая и Диму быстро поставила на ноги.

Ян, естественно, хотел переманить парня на свою сторону, оставив в поселении, но у него ничего не получилось. Выкупая Лона, старый охотник сразу дал ему знать, для чего он нужен в группе. Парень был и не против. Лично на Стилета он зуб не точил, но и сам успел пострадать от других групп охотников на людей, и идея кому-то их них под насолить пришлась ему по вкусу.

Поэтому, ближе к середине весны троице «мстителей» пришлось покинуть Холмы. Ян, естественно, не хотел отпускать Ухо, так как он был толковым охотником, но и держать их не стал. Хотя напоследок упомянул, что, если мужчина захочет вернуться или вдруг приведет «нормальных» людей — их примут без каких-либо проблем. Диме и Лону он ничего подобного не предложил — не оправдали они его надежд.

— Какие теперь планы? — поинтересовался Лон, когда маленький отряд покинул больше не гостеприимное селение.

— Сперва в Низину, а оттуда в Город, — пожал плечами Ухо, идущий первым, чтобы указывать тропу.

Снег к тому времени почти весь растаял, но молодые листья и трава еще не начали появляться. Зато было довольно тепло — еще несколько дней и природа начнет расцветать. А вместе с ней проснуться различные твари из той же Гнили, многие из которых на зиму впадали в спячку либо же не покидали своей родной зоны. Даже зимой особо крупная Гниль не застывала, превращаясь в парящее дурно пахнущим газом теплое болото — раздолье для паразитов, мелких гадов и смертельно опасных растений.