— За нами идут шестеро. Есть кое-какое снаряжение защитное, но похуже Репьевского. Броня и оружие тоже на месте. В целом экипированы не хуже, а то и лучше нашего.

— Поровну, — заметил Ухо, с сомнением взглянув на Свету.

— Дайте оружие, в стороне стоять не буду, — насупилась блондинка.

— Да, условно поровну, — задумалась Ната. — Шансы… смутные, но есть.

— Можем напасть сразу на выходе с тропы, пока они дезориентированы, — предложил Лон. — Много это не даст, но может еще хотя бы залп из луков выиграем.

— Верно. Одно плохо, пока мы не уверены, что они пойдут по тропе. Вдруг решат Тень обойти?

Дима с сожалением оглянулся. Разглядеть, что происходит на тропе было очень сложно. Лес вдоль реки был не слишком густым, но даже с дерева, дальше, чем на полсотни метров разглядеть что-то на тропе мешала листва и кроны. С земли ситуацию осложнял кустарник.

— Здесь они будут через полчаса от силы. Можем подождать час и сорваться вперед.

— Лучше уйти чуть раньше, — заметил Ухо. — Тогда шансы еще будут.

Все замолчали. И без того авантюрный план, сейчас трещал по швам, показав всю свою безрассудность. Если враг не пойдет по тропе, то сможет зажать беглецов между аномалиями, стоит тем промедлить в засаде. По сути, счет шел на минуты. Если бежать прямо сейчас, то удастся какое-то время держать дистанцию, но если задержаться в засаде…

— Пан или пропал, — отрезал Дима. — Я устал метаться. Если уж все здесь сдохнем, то хоть решать больше ничего не придется.

— Ну уж нет, умирать я не собираюсь, — усмехнулась Ната, поднимаясь на ноги. — Тогда все к устью тропы, занимаем позиции.

Засесть всей толпой решили со стороны противоположной Гнили. Оставлять за спиной на столько мерзкое место было страшновато. По левой стороне, конечно, находилась Тень, плавно уходящая ща спину, но до нее, по крайней мере, расстояние было побольше. Всего на отряд теперь было четыре лука, которыми вооружились: Ухо, Дима, Ната и Сиу. Лон предпочел ближний бой, усевшись за деревом ближе всех к устью тропы. Света же осталась с противоположного края, как самая неопытная. Дима отдал ей свое копье, а Ухо щит, решив как можно дольше пользоваться луком.

Кусты перед тропой немного подрезали, уложив ветви ближе к корням, чтобы еще сильнее скрыть расположившихся на земле людей. Со стороны следы работы ножом на первый взгляд были не сильно заметны, зато потом ветки не будут так сильно мешать стрелять из луков.

— Отсюда до устья метров десять, может чуть больше, — прошептал Ухо, немного разведавший местность. — Они, скорее всего, пойдут шеренгой, как и мы. Всех выпускать не вижу смысла, дождемся, пока хотя бы трое выйдут, и дадим залп. Потом стреляйте по готовности и если рванут к нам, то переходим на ближний бой. В идеале, хотя бы половину их отряда зажать на тропе луками. Через аномалии они рванут не сразу, мозг не сразу сообразит, что условно запретная территория, не является непроходимой.

В словах мужчины был смысл. Может быть, в психологии Дима разбирался не очень хорошо, но прикинув, как он сам поступил бы в подобной ситуации, быстро понял, что тоже не сразу догадался бы бросится в атаку через Тень. Хотя и заросли там были гуще, а значит быстро бежать не получится. Но тропа и вовсе просматривалась довольно неплохо на целых метров тридцать, наступать по ней на лучников казалось немного глупым. Укрыться на ней тоже было негде, не считая изгиба, который находился как раз таки в тридцати метрах.

Минуты долгого ожидания потекли. Солнце к тому времени поднялось над горизонтом, сияя среди деревьев лишь немного левее тропы. На обзоре это сказалось далеко не лучшим образом, все же враг шел как раз таки с востока. На счастье, с севера ползли какие-то облака, минут через десять прикрывшие собой солнце. На тропе стало чуть темнее, но в целом света уже было достаточно. Ночной сумрак больше не скрывал беглецов.

Дима крепко сжимал в руках лук с уже надетой тетивой. В землю перед собой он воткнул три стрелы, чтобы сэкономить хотя бы секунду на выхватывании ее из колчана. Но все равно надеялся успеть выпустить лишь парочку. Все же в скорости стрельбы он сильно уступал тому же Уху. Но в колчане лежало еще с полтора десятка боеприпасов, так что если вдруг противника удастся зажать на тропе, то чем пострелять ему будет.

Легкий мандраж с каждой минутой все сильнее донимал парня, но пока он не подавал виду. «Время еще есть,» — повторял он как мантру, изредка поглядывая на остальных. Его товарищи не выглядели сильно взволнованными. Лон чуть ли не спал, прикрывшись щитом. Ухо почти не шевелился, вцепившись взглядом в тропу. Ната казалась чуть более обеспокоенное, но видимо просто волновалась за успех операции, от чего изредка смотрела дальше на запад — не обогнул ли противник Тень с другой стороны. А вот Сиу явно находился в предвкушении. Дима еще помнил, что в борделе тот без каких-либо вопросов прикончил посетителя, в комнату к которому его отправили. Вот и сейчас смуглолицый парень похоже желал пролить немного крови. Света же выглядела немного отрешенной, но по крайней мере не закатывала истерик и не тряслась в панике. Неясно, как она покажет себя в бою, но лишь бы выжила.

Время шло. Часов ни у кого, естественно, не было, приходилось ориентироваться на собственные ощущения и солнечный диск.

— Полчаса? — шепотом спросила Ната.

— Примерно, — одними губами ответил Ухо, у которого за годы жизни в новом мире хорошо развилось чувство времени.

— Ждем дальше?

— Четверть часа, не больше, — ответил мужчина.

Возражений ни от кого не последовало.

Следующие пятнадцать минут тянулись, казалось бы, бесконечно. Дима уже не мог сидеть на месте, как, впрочем, и почти все остальные. Только Ухо еще сохранял невозмутимость, но и его, по всей видимости, ситуация начинала сильно беспокоить. На тропе так никто и не появился.

— Они точно обходят Тень. Твою мать! — шепотом ругнулась Ната, взволнованно глянув куда-то на запад.

— Тихо, — скривился Ухо. — Я пытаюсь хоть что-то расслышать.

— Бесполезно, — фыркнула девушка.

В какой-то мере ее слова был верны. Лес вокруг уже давно ожил различными звуками, которым даже близость аномалий не мешала. Расслышать здесь хоть что-то подозрительное было безумно сложно.

— Надо уходить, — хмуро заметил Лон. — Либо готовиться к обороне здесь.

— Прижмут к аномалиям, — вздохнул Ухо.

— С двух сторон вряд ли перекроют, их же шестеро. Шансы есть. В крайнем случае рванем по тропе. Разок же проскочили.

Мужчина снова скривился. Ситуация ему явно не нравилась.

— Еще можем уйти, если быстро с места снимемся. Дима?

Все уставились на парня, который судорожно пытался что-то придумать. Взгляд парня блуждал по лесу вдоль тропы. «Он и правда нас обходят? Но это ведь слишком долго, почему они были так уверены, что здесь засада? Ведь если бы мы не задержались, то разрыв между нами увеличился бы до целого часа!» — мысли в голове юноши спешили одна за другой, но он никак не мог понять в чем же причина такого решения противника. Мало просто подозревать, что впереди засада. Нужно как-то в этом убедиться.

— Либо перестраховаться, — прошептал парень, неожиданно для себя осознав довольно очевидную вещь.

Он медленно перевел взгляд немного левее тропы, на лес, пораженный Тенью. Сейчас он куда лучше видел тусклость его цветов и фантомные силуэты в тенях, сказывался опыт. Но интересовало не это, а ответ, на очевидный вопрос. Ждать он себя на заставил.

Уклониться от стрелы у Димы вышло лишь чудом, даже несмотря на то, что чего-то подобного он и ожидал.

— В Тени! Нас обошли! — заорал парень, мешком грохнувшись на землю, пропуская над головой вражеский снаряд.

Сразу за ним еще несколько раз хлопнули луки, причем, что удивительно, с обоих сторон. Кто-то успел среагировать. Раздались первые крики боли. На этот раз только с их стороны.

Времени разлеживаться не было, и Дима поднялся на одно колено, тут же вскинув лук с уже наложенной стрелой. Враг оказался ближе, чем он думал, буквально в паре-тройке десятков метров. Видимо предполагавшие что-то подобное преследователи заранее сошли с тропы в Тень и скрытно обошли самое удобное для засады место. Оставалось только похлопать их выдержке — красться по аномалии делом было непростым.